Avec une victoire, ces probabilités de faire les playoffs montent à 55 %. Avec une défaite, elles tombent à 12 %. Les Chiefs doivent oublier le championnat de leur division (Ouest de l'AFC), car ils accusent un retard de quatre matchs sur les meneurs, les Broncos de Denver, avec seulement cinq parties à disputer, d'ici la fin de la saison régulière.
En plus, pour décrocher l’une des trois places de « wild card », Kansas City fait face à une forte concurrence et compte déjà deux matchs de retard sur la dernière place en jeu. Les sept meilleurs clubs détiennent les billets pour le tournoi du Super Bowl dans l'AFC. Les Chiefs sont présentement 10e au classement de cette Association. Il ne faut pas oublier non plus que Kansas city a perdu, cette saison, contre les Chargers de Los Angeles, les Bills de Buffalo, et les Jaguars de Jacksonville, des formations qui détiennent donc le bris d'égalité contre les Chiefs, dans cette lutte pour se classer en séries de fin de saison.
De leur côté, les Texans font face à une situation un peu moins critique, mais quand même urgente, à la veille de leur rendez-vous à Kansas City. S'ils gagnent, leurs chances de participer aux séries grimpent à 78 %. S'ils subissent la défaite, ces chances descendent à 38 %. La table est donc mise pour cet affrontement de la plus haute importance.
On prévoie une température à peine au-dessus du point de congélation à Kansas City, dimanche soir. Ce qui favorise l'équipe locale. Mais, autrement, il y a d'autres facteurs qui semblent à l'avantage du club visiteur. Les Texans jouent leur meilleur football de la saison depuis un mois. Ils viennent de remporter quatre victoires de suite, et cinq dans leurs six plus récents matchs. Ils ont battu deux grosses équipes : les Colts d'Indianapolis et les Bills de Buffalo, au cours des deux dernières semaines.
Houston possède la meilleure défensive de la NFL. Elle n'a alloué qu'une faible moyenne de 16½ points par rencontre, cette année. Elle compte dans ses rangs le meilleur duo de chasseurs de quarts de la Ligue avec Danielle Hunter (11 sacs) et Will Anderson Jr (10½ sacs). Et ça adonne que la ligne offensive des Chiefs est décimée par les blessures, et devrait être privée de trois de ses titulaires : les bloqueurs Josh Simmons et Jawaan Taylor, ainsi que le garde Trey Smith, tous aux prises avec des blessures sérieuses.
Ces absences mettent en péril l'efficacité de l'attaque au sol des Chiefs, et la protection du quart arrière Patrick Mahomes. Chaque fois que Kansas City a perdu des parties importantes au cours des dernières années, la faiblesse de la ligne à l'attaque a été leur talon d'Achille, même dans leurs deux défaites au Super Bowl, en 2021 et en 2025.
Mahomes est conscient du danger qui le guette, dimanche, contre le puissant "pass rush" des Texans. Il a déclaré qu'il devra lancer rapidement le ballon, le confier plus souvent à ses demis offensifs, et compléter de longues passes en zones profondes, lors des rares occasions favorables qui se présenteront.
Mahomes et ses coéquipiers de l'attaque devront jouer leur meilleur football de la saison, pour avoir une chance de sortir gagnants de cette confrontation cruciale. Comme le montre leur fiche de 6-6, les Chiefs ont été inconstants cette année, autant en offensive qu'en défensive. Le "pass rush" a été trop souvent insuffisant. L'attaque n'a aucune marge de manoeuvre contre la défensive de Houston, qui est rapide, agressive, et très confiante.
Après avoir perdu leurs trois premières rencontres cette saison, les Texans se sont mis en marche, et ils peuvent encore remporter le championnat de la division Sud de l'AFC. Leurs récents succès doivent beaucoup à l'amélioration de leur ligne offensive, qui était tellement déficiente, en commencement de campagne.
Le quart arrière C.J. Stroud (photo ci-dessus) est revenu au jeu dimanche dernier, après avoir manqué trois rencontres à cause d'une commotion cérébrale. Il a offert une bonne performance en complétant 22 passes pour 276 verges de gains, même s'il a admis qu'il était un peu "rouillé" en début de match.
C'est surtout l'attaque aérienne de Houston qui a porté fruits durant leur séquence victorieuse de quatre joutes. L'ailier éloigné Nico Collins a été formidable, et l'ailier rapproché Dalton Schultz a bien joué son rôle. Mais c'est le receveur Jayden Higgins qui a agréablement surpris, en étant plus productif que prévu.
Il y a beaucoup de profondeur dans ce groupe de receveurs texans. Plusieurs substituts de qualité peuvent contribuer à cette attaque aérienne : Christian Kirk (lorsqu'il n'est pas blessé, il a raté quatre parties → photo ci-dessus), Xavier Hutchinson, Jaylin Noel, et même le demi offensif Woody Marks, qui fait sa part comme receveur.
À moins que le club du Texas soit paralysé par le froid de Kansas City, il peut causer la surprise en venant à bout des Chiefs, dans une guerre d'usure et de tranchées qu'il peut très bien remporter. Les Texans ont toutefois beaucoup de blessés en défensive, ce qui peut modérer leur ardeur.
Patrick Mahomes s'est toujours surpassé dans des situations périlleuses, quand il devait faire gagner son équipe. Il dispose d'excellents coéquipiers à l'attaque pour relever le défi que pose la forte défensive du club visiteur.
La défensive des Chiefs est moins forte que celle de leurs adversaires de dimanche soir, mais elle se situe dans le top-10 de la NFL, dans presque tous les départements. Avec l'aide de la température glaciale de Kansas City, elle pourrait provoquer des revirements qui feraient la différence, dans ce duel ultra important. Quoique les revirements, c'est plutôt la spécialité de la défense des Texans, qui en a réussi 19 (dont 12 interceptions) jusqu'ici, cette saison.
Ce ne serait pas surprenant qu'il y ait une période de prolongation, pour connaître les gagnants de cette dure épreuve. La foule au Arrowhead Stadium pourrait jouer le rôle du "12e joueur", pour faire pencher la balance en faveur du club local...
Texans 17, Chiefs 20.
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