DES BLESSURES À DES JOUEURS-CLÉS, DES DISPUTES SALARIALES ET UNE DÉFENSIVE TROP GÉNÉREUSE ONT DÉTRUIT LES CHANCES DES BENGALS DE RETOURNER AU SUPER BOWL DEPUIS TROIS ANS.
Lorsque les Bengals de Cincinnati ont atteint le Super Bowl en 2021 en tant que champions de la Conférence Américaine, beaucoup pensaient qu'ils deviendraient des favoris pour réitérer cet exploit à plusieurs reprises dans les années à venir, à partir de ce moment marquant.
Comment ne pas être impressionné par la puissance de Joe Burrow au poste de quart arrière, accompagné par des receveurs de classe mondiale comme Ja'Marr Chase et Tee Higgins ? En outre, le botteur de précision Evan McPherson paraissait infaillible, inscrivant des points chaque fois que ses talentueux coéquipiers de l'attaque s'aventuraient assez loin en territoire adverse sans parvenir à la zone des buts.
Les trois saisons après cette défaite serrée de 23 à 20 contre les Rams de Los Angeles au Super Bowl LVI ont été marquées par des frustrations et des déceptions. En 2022, les Bengals ont subi une défaite déchirante lors du match de championnat de l'AFC, s'inclinant 23 à 20 contre les Chiefs de Kansas City, après avoir remporté 14 de leurs 18 matchs jusqu'alors.
Les deux saisons suivantes (bilan de 9 victoires et 8 défaites en 2023 et 2024, avec des séries éliminatoires manquées) ont été encore plus frustrantes, marquées par de mauvais débuts de saison qu'ils n'ont pas pu compenser malgré de belles remontées en fin de calendrier.
À chaque fois, des conflits de salaire avec des joueurs clés, des blessures sérieuses touchant des éléments essentiels (comme Joe Burrow), et un effondrement de la défense venaient saboter leurs ambitions.
Au fil des années, les dirigeants du club de Cincinnati se sont forgé une réputation de radins, refusant de rémunérer correctement leurs meilleurs joueurs. C'était l'un des handicaps souvent pointés du doigt pour expliquer leur incapacité à aller au bout de leur quête du trophée Vince Lombardi.
Cette année, les Eagles de Philadelphie, récents vainqueurs du match ultime, étaient donnés en exemple pour avoir déboursé sans compter afin d’atteindre leur objectif majeur. Joe Burrow l’a également mentionné à ses patrons afin de les inciter à adopter cet exemple.
Ce qu'ils ont accompli en partie en accordant de grosses prolongations de contrat aux receveurs Ja'Marr Chase (40¼ millions par saison) et Tee Higgins (28¾ millions par an). Pour l'ensemble des deux contrats, les Bengals auront déboursé 276 millions de dollars pour ces deux athlètes, sans compter les 55 millions de dollars que Joe Burrow touche chaque année.
Il va sans dire qu'il y a moins d'argent disponible pour les autres joueurs de l'équipe. Cela pourrait expliquer pourquoi, actuellement, les négociations stagnent concernant la signature de nouveaux contrats pour leur meilleur joueur défensif, Trey Hendrickson (photo ci-dessous), ainsi que son coéquipier du front-7, la super recrue Shemar Stewart.
Pas besoin de préciser que si ces deux joueurs venaient à manquer des matchs en raison d'une grève, ou s'ils étaient échangés, la défense des Bengals, déjà classée sixième pire de la NFL l'année dernière, aurait bien du mal à s'en remettre, compromettant encore plus les chances de l'équipe d'accéder aux séries éliminatoires.
Lors des saisons 2023-24 et 2024-25, en raison de ces genres de problèmes, les Bengals ont connu de mauvais débuts avec un bilan de deux victoires pour sept défaites. L'année dernière, sur leurs huit premiers matchs décidés par une marge d'un touché ou moins, ils en ont perdu sept. À quatre reprises, dans ces rencontres, ils ont inscrit 30 points ou plus, mais ont tout de même essuyé la défaite.
L'équipe revient sensiblement avec le même alignement cette saison. En attaque, en plus de Burrow, Chase et Higgins, l'ailier rapproché Mike Gesicki restera fidèle à son poste, tandis que le porteur de ballon Chase Brown (photo ci-dessous) cherchera à reproduire sa saison d'éclosion de l'année dernière, où il a accumulé 990 verges au sol et 360 verges par la passe.
La ligne offensive reste un point faible majeur (classée 2e pire de la NFL selon Pro Football Focus), notamment aux postes de plaqueurs avec Orlando Brown Jr et Amarius Mims. On peut toujours imaginer ce que la redoutable attaque des Bengals pourrait encore réaliser si cette unité défaillante parvenait à s'améliorer cette saison.
En défensive, la situation demeure inquiétante. Durant l'inter saison, les Bengals ont ajouté le plaqueur Tedarrell Slaton (ex Packers de Green Bay), mais il n'est pas une amélioration comparé à Sheldon Rankins qui a quitté comme agent libre avec les Texans de Houston.
Le départ des secondeurs Akeem Davis-Gaiter (Cardinals de l'Arizona) et Germaine Pratt (Raiders de Las Vegas) n'arrangeront pas les choses même si avec les titulaires actuels à cette position (Logan Wilson ⇾ photo ci-dessous, Demetrius Knight Jr et Oren Burks) les Bengals restent de force moyenne.
C'est moins encourageant du côté de la première ligne de défense, surtout si l'as de l'unité, Trey Hendrickson (17½ sacs à chacune des deux dernières saisons, un sommet dans la NFL) et la prometteuse recrue Shemar Stewart ne parviennent pas à s'entendre sur un contrat avec l'équipe. La seule autre bonne valeur à cette position est B.J. Hill.
À Cincinnati, on espère que le nouveau coordonnateur défensif Al Golden pourra remettre d'aplomb la déficiente tertiaire de l'équipe qui a tant régressé la saison dernière. On pense que, sous sa direction, le demi de coin Cam Taylor-Britt et le demi de sûreté Geno Stone pourraient retrouver un meilleur niveau de performance.
L'an dernier, cette défense fragile a concédé beaucoup trop de verges (en moyenne 348 par match) et trop de points (une moyenne de 25½ par rencontre). Même si, en règle générale, les défenses des équipes de la NFL ne reproduisent pas forcément les mêmes performances d'une saison à l'autre, celle des Bengals ne paraît pas meilleure que celle de 2024-2025.
C'est probablement ce que pense le QB Joe Burrow (photo ci-dessus), qui a récemment déclaré que lui et son attaque devaient en faire davantage cette saison pour mener l'équipe aux séries éliminatoires. Avec ses statistiques impressionnantes de l'année dernière (70,6 % de passes complétées, 4 918 verges de gains aériens, 43 passes de touché contre seulement neuf interceptions, et un coefficient d'efficacité de 108,6), il sera compliqué pour le talentueux joueur de 28 ans de surpasser ces performances.
Ce ne sera pas évident, d'autant plus que son club joue dans la redoutable division Nord de la Conférence Américaine, et que leur calendrier s'annonce assez corsé.
CALENDRIER 2025-26 DES BENGALS DE CINCINNATI
Autres Prévisions Récentes :
🏈 Pittsburgh Steelers : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/06/les-steelers-et-leur-coach-mike-tomlin.html.
🏈 Cleveland Browns : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-2025-les-browns-de.html.
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