NFL 2025, SEMAINE 8 : GREEN BAY À PITTSBURGH ⇨ MATCH HISTORIQUE POUR AARON RODGERS CONTRE SON ANCIENNE ÉQUIPE ?

Il aura fallu beaucoup de temps avant que le légendaire quart arrière Aaron Rodgers affronte enfin son ancienne équipe, les Packers de GreenBay, avec laquelle il a connu beaucoup de succès, de 2005 à 2022.  Le temps est maintenant arrivé.  Ce sera devant une audience nationale, dimanche soir.

S'il gagne, Rodgers (photo ci-dessous) deviendra le 5e quart arrière dans l'histoire de la NFL, à avoir vaincu les 32 équipes de la Ligue.

Mais pour l'aider à réussir ce coup d'éclat, il devra pourvoir compter sur une bonne performance de la défensive de sa nouvelle équipe.  Cette saison, celle-ci n'a pas respecté sa tradition d'excellence des dernières décennies.  Elle a accordé plus de 30 points en trois occasions, soit contre les Jets, les Seahawks, et jeudi de la semaine dernière, contre les Bengals de Cincinnati, menés à l'attaque par le quadragénaire Joe Flacco.

Pourtant, en faisant l'acquisition des demis défensifs Jalen Ramsey, Darius Slay, Juan Thornhill, Chuck Clark, Brandin Echols et Jabrill Peppers, durant la saison morte, les Steelers croyaient s'être assurés d'une ligne tertiaire à toutes épreuves.  Ce n'est pas ce qui s'est produit.  Leur défense contre la passe est à l'avant dernier rang de la NFL, en accordant, en moyenne, 258,8 verges par match.

Elle a été déjouée à volonté par Flacco lors de la dernière partie, dans une défaite alarmante de 33 à 31.  TJ Watt et ses coéquipiers devront corriger le tir contre les Packers, qui présentent une attaque respectable, avec le quart Jordan Love aux commandes.

Le club du pilote Matt Lafleur affiche le meilleur bilan dans la Conférence Nationale : 4-1-1.  Mais ses performances sur les terrains étrangers ont été mitigées cet automne (défaite à Cleveland, match nul à Dallas, et victoire difficile en Arizona, dimanche dernier).

Il faut reconnaître que Jordan Love (ci-dessus) a bien joué cette année, si on tient compte qu'il a dû se passer de ses deux meilleurs receveurs, Jayden Reed et Christian Watson, tous les deux blessés.  Ce dernier fera enfin son début de saison, dimanche, contre les Steelers.

Comme Aaron Rodgers, Love a la chance d'être bien protégé par sa ligne à l'attaque.  Le club qui protègera le mieux le ballon, et qui saura éviter les revirements, gagnera probablement le match.

La défensive du "Pack" manque quelques joueurs, qui sont blessés, et elle a eu du mal, dimanche passé, contre le quart substitut des Cardinals, Jacoby Brissett, qui a réussi 25 passes pour 279 verges et deux touchés.

Ça donne une idée de ce que Aaron Rodgers pourrait accomplir avec son as receveur DK Metcalf (ci-dessus), ainsi que ses excellents ailiers rapprochés Pat Freiermuth et Jonnu Smith.

Même si Rodgers dit ne pas tenir rigueur envers son ancienne équipe, il voudra certainement la vaincre.  Une volonté que partageront ses coéquipiers, par respect pour lui.  Le vétéran quart de 41 ans pourra écrire l'histoire, dimanche, dans une réplique de l'historique uniforme de 1933 que porteront les Steelers pour cette rencontre.

Les Packers sont favoris pour gagner par 2½ points.  Ce sera un des matchs à surveiller cette semaine.  J'opte cependant pour une victoire du club local.

Packers  24,    Steelers  26.   

NFL 2025, SEMAINE 6 : CLEVELAND À PITTSBURGH, ⇨ LE CHEMIN S'OUVRE POUR LES STEELERS VERS LE CHAMPIONNAT DE LA DIVISION NORD DE L'AFC.

Avec les déroutes des Ravens de Baltimore (1-4) et des Bengals de Cincinnati (2-3), la voie vers le titre de champion de la division Nord de la Conférence Américaine semble se dégager pour les Steelers de Pittsburgh (3-1).  Ce n'est pas ce qui était prévu.

L'équipe du coach Mike Tomlin (photo ci-dessous) a bénéficié d'une semaine de repos (bye) pour se préparer au choc de dimanche contre leur autre rival de division, les Browns de Cleveland (1-4), qui rentrent d'un éprouvant voyage à Londres, après leur défaite serrée de 21 à 17 contre les Vikings du Minnesota. 

Les Steelers ont une fiche éloquente de 14 victoires, quatre défaites, après les "bye", depuis 2007.  Ils ont remporté leur huit derniers matchs après ce genre de congé.  Pour leur part, les Browns n'ont pas gagné à Pittsburgh depuis 2003.  Ils ont perdu 19 de leurs 20 dernières rencontres là-bas.

Leur offensive n'est pas suffisamment forte pour espérer causer la surprise d'une victoire imprévue dimanche.  Elle n'a pas marqué plus de 17 points dans un match cette saison, et elle est au dernier rang de la Ligue avec une piètre moyenne de 14,6 points marqués par match.  Elle se freine trop souvent avec des pénalités, et elle n'est pas assez efficace pour réussir à convertir les 3e essais.  

Mais leur féroce défensive est l'une des meilleures de la NFL, et elle devrait garder le club dans le match contre l'attaque des Steelers, qui est de nature conservatrice mais opportuniste, tout en limitant les erreurs et les revirements.

La grande différence entre ces deux belligérants se situe au niveau de l'expérience.  Par exemple, le vétéran quart des Steelers, Aaron Rodgers, en est à sa 21e année dans la NFL, tandis que son homologue, Dillon Gabriel, commence sa première saison, après avoir eu son premier départ, dimanche dernier, à Londres.

Il a bien paru à cette occasion, en complétant 19 passes sur 33, pour 190 verges, deux touchés, et aucune interception.  Il est apparu calme, patient, en contrôle, et il a démontré beaucoup de sang froid.  Il est maintenant le titulaire du poste de quart partant, après l'échange qui a envoyé Joe Flacco à Cincinnati.

Mais les Steelers ont probablement conçu des simulations de couvertures de passes, et élaboré des schémas de jeu, pour le dérouter dans ses lectures de leur défense. C'est là que son inexpérience pourrait lui jouer de mauvais tours.  La défense de Pittsburgh est experte pour provoquer des revirements.  C'est la 2e meilleure de la NFL à ce chapitre avec 10 (cinq interceptions et autant d'échappés recouvrés).

Gabriel n'est pas la seule recrue des Browns qui a démontré de belles promesses.  Le porteur de ballon Quinshon Judkins a continué d'impressionner à Londres, avec 23 courses pour des gains au sol de 110 verges.

L'ailier rapproché recrue Harold Fannin (ci-dessus) attire aussi l'attention.  Il a marqué un touché contre les Vikings, et avec 21 réceptions de passes cette année, il est le meilleur de son équipe, à ce chapitre.  Il forme un bon duo d'ailiers rapprochés avec David Njoku.     

L'attaque aérienne des Browns est toutefois limitée pour les jeux explosifs sur de longues passes.  Seul l'ailier éloigné Jerry Jeudy réussit ce genre de frappe, son coéquipier Cedric Tillman étant encore absent à cause d'une blessure aux ischio-jambiers.

Ce problème vient en partie du fait que la ligne offensive des Browns est souvent responsable de ruptures, dans la protection du quart arrière, lors des situations de passe.  Elle a déjà accordé 14 sacs cette saison, un chiffre identique à celui enregistré par la défense des Steelers.  Ce sera donc un point à surveiller dimanche à Pittsburgh.  

 

À ce sujet, les nouvelles sont meilleures du côté des représentants de la ville de l'acier.  Le demi offensif et receveur de passes, Jaylen Warren (photo ci-dessus), a profité de la semaine de congé supplémentaire de son club, pour guérir sa blessure.  Il reviendra au jeu dimanche contre Cleveland.  Mais son coéquipier receveur Calvin Austin (épaule), et le demi de coin étoile, Jalen Ramsey (ischio-jambiers), sont des cas incertains pour cet affrontement.

Le groupe d'entraîneurs des Steelers a dû travailler fort durant le congé, car en dépit de la fiche positive de l'équipe, il reste beaucoup de place à l'amélioration en attaque comme en défense.  Aaron Rodgers s'intègre progressivement au système offensif du coordonnateur Arthur Smith, mais ça demeure un "work in progress".  

Contre les Browns, même s'il réagit généralement bien contre le blitz, Rodgers devra garder à l'oeil Myles Garrett, le meilleur joueur défensif de la Ligue Nationale, qui met toujours beaucoup de pression sur les lignes offensives, et les quarts arrières adverses.

Rodgers (ci-dessus) n'a plus la mobilité d'antan, il est porté à garder longtemps le ballon en tentant de prolonger les jeux, et en cherchant ses receveurs à découvert.  Ça pourrait le rendre vulnérable à des sacs de la part des chasseurs de quart des Browns, qui en ont déjà réussi 14 cet automne.

Rodgers entretient une belle complicité avec le receveur D.K. Metcalf, mais l'ajout d'une autre menace similaire, pour les longues passes, serait un atout apprécié et même nécessaire.  L'attaque aérienne de Pittsburgh ne produit que 183,5 verges par partie, et se situe seulement en 27e position dans le circuit Goodell, cette année.

Mais la tendance de la tertiaire des Browns à se faire surprendre par de longues passes (41 fois cette saison) pourrait favoriser Aaron Rodgers et ses receveurs.  C'est probablement la seule faiblesse de cette défensive autrement très étanche.

Parlant de défense, le coordonnateur Teryl Austin (ci-dessus) doit aussi solutionner plusieurs problèmes, surtout en couverture de passes.  Les Steelers sont 30e dans la NFL en défense anti aérienne, avec une ronflante moyenne de 260,5 verges accordées par la voie des airs.  Mais la situation s'est améliorée à cet égard au cours des deux derniers matchs.

Les Steelers aimeraient bien établir leur attaque au sol dimanche contre les Browns, afin de bien préparer le «play action».  Surtout que le porteur de ballon Kenneth Gainwell a semblé émerger au cours des récentes rencontres.  Mais ce sera une tâche difficile contre la défense des Browns, la meilleure de la NFL contre l'attaque terrestre.

Si attaquer cette solide défense de cette façon devient trop compliquée, Aaron Rodgers devra plutôt se fier à ses receveurs pour infliger des dommages dans les rangs ennemis.  Il a l'expérience pour y arriver, avec ses bonnes lectures, son excellent timing, et la précision de ses passes, qui le servent efficacement, afin de trouver des trous, dans les zones de couverture défensive.

On s'attend à un match physique et rude, comme c'est la tradition entre ces deux adversaires du Nord de l'AFC.  Les défensives devraient être à l'honneur, et le score final peu élevé.  Les Steelers sont les favoris pour l'emporter par 6½ points.  Et c'est ce qui devrait se produire.

Browns  16,   Steelers  23.   

PRÉVISIONS NFL SAISON 2025-26 : L'ATTAQUE DES DOLPHINS DE MIAMI DOIT RETROUVER SON EXPLOSIVITÉ.

Réminiscence du "Greatest Show on Turf" des Rams des années 1990, l'attaque aérienne des Dolphins de Miami a connu une chute marquée l'année dernière.

Après quatre saisons victorieuses consécutives et deux apparitions successives en séries éliminatoires de la NFL, tout semblait prometteur pour les Dolphins de Miami au début de la saison 2024-25. Leur attaque figurait parmi les plus explosives de la Ligue Nationale, aussi bien au sol que dans les airs. Les espoirs étaient immenses pour que cette équipe remporte enfin un match éliminatoire après 25 ans de disette.

Le résultat a été très décevant, car l'équipe dirigée par l'entraîneur Mike McDaniel a manqué les playoffs avec un bilan négatif de huit victoires pour neuf défaites.

L'attaque prétendument dynamique de l'équipe floridienne s'est révélée méconnaissable.  Après avoir été en 2023 la deuxième meilleure de la Ligue Nationale pour les points marqués, et l'attaque numéro un pour les verges gagnées, elle a chuté respectivement au 22e et au 18e rang dans ces catégories l'an dernier.

Le quart arrière Tua Tagovailoa (photo ci-dessus), jouant derrière une ligne offensive peu performante et cherchant à éviter une nouvelle commotion cérébrale face à la pression constante des défenseurs adverses, s'est souvent limité à se débarrasser rapidement du ballon en lançant sur les côtés vers ses receveurs.  

Tagovailoa n'a cependant pu éviter une 3ième commotion cérébrale (diagnostiquée), en début de campagne.  Il a manqué quatre parties à cause de cette blessure, et deux autres quand il a dû soigner une blessure à la hanche droite.  Comme à chaque fois qu'il a dû s'absenter par le passé, les Dolphins n'étaient plus les mêmes sans lui.  L'année dernière, en son absence, ils ont perdu quatre de leurs six matchs, et leur production offensive a été particulièrement pauvre pendant cette période.

Plutôt que de miser, comme par le passé, sur de longues passes spectaculaires (bombes), l'offensive aérienne de Miami s'est recentrée sur de courts relais, souvent destinés à l'ailier rapproché Jonnu Smith, ou au demi offensif De'Von Achane.  Seulement 6% des passes de Tagovailoa ont été pour 20 verges et plus, soit le plus faible pourcentage de la part de tous les QBs réguliers de la NFL.  Il a aussi fini au dernier rang de la Ligue pour la longueur moyenne de ses passes, c'est-à-dire, 6,1 verges.

Les deux redoutables ailiers des "Phins", le rapide Tyreek Hill (photo ci-dessus), et son coéquipier Jayden Waddle, ont subi les conséquences de ce changement de stratégie aérienne, leur production ayant chuté de manière significative.  À eux deux, ils n'ont marqué que huit touchés.

Hill était tellement mécontent et dégoûté de ce traitement qu’il n'a pas joué lors de la deuxième moitié du dernier match de la saison.  Après la rencontre, il a déclaré qu’il venait de disputer son dernier match pour les Dolphins.

Il a pris le temps de revenir sur sa déclaration choc de fin de saison, et il se dit désormais prêt à repartir en force avec l'équipe cette année.  Mais à 31 ans, peut-il revenir à son sommet des saisons précédentes, avec la rapidité légendaire qu'il possédait et qui lui permettait de courir pour des gains de 30 ou 40 verges ?  Il faut dire que l'année dernière, il a été gêné par une blessure au poignet qui a nécessité une opération pendant l'intersaison.

Pour compenser l'échange de Jonnu Smith, leur meilleur receveur en 2024, les Dolphins ont pigé dans le bassin des agents libres pour acquérir l'ailier éloigné Nick Westbrook-Ikhine (photo ci-dessus), qui a passé les cinq premières années de sa carrière avec les Titans du Tennessee.  Il devrait aider sa nouvelle équipe.

L'ailier rapproché Darren Waller tentera un retour au jeu après avoir pris sa retraite l'année dernière, suite à de multiples blessures subies lors des dernières saisons de sa carrière avec les Giants et les Raiders.

Mais lui et ses coéquipiers, responsables de capter, lancer ou porter le ballon, ne bénéficieront pas davantage du travail d'une meilleure ligne offensive, même si celle-ci a été renouvelée pendant l'intersaison.

En effet, l'état major des Dolphins a dû apporter des changements à cette unité frontale après le départ à la retraite du plaqueur Terron Armstead, un des meilleurs à sa position dans la NFL.

L'agent libre James Daniels (photo ci-dessus), un ancien des Steelers et des Bears, a été mis sous contrat, et la recrue Jonah Savaiinaea, un choix de seconde ronde (Arizona) au dernier repêchage, devront tenter de solidifier ce groupe de joueurs de ligne qui a un grand besoin de renforts.  Daniels se remet d'une grave blessure au tendon d'Achille.  Il remplace Robert Jones qui a profité du marché des agents libres pour se joindre aux Cowboys de Dallas.

Le plaqueur à gauche, Patrick Paul, est un point faible de cette ligne.  Il devra s'affirmer davantage cette année, après une saison recrue marquée par de nombreuses difficultés.

Faute de relève qualifiée, le porteur de ballon De'Von Achane a été surutilisé, à la fois comme porteur de ballon, et comme receveur, et cela a paru sur son rendement.  À sa deuxième année dans la NFL, sa moyenne de verges par course a baissé à 4,5 après avoir été de 7,8 à sa saison recrue.  Il n'a pas été capable de briser autant de plaqués qu'il l'avait fait en 2023.  Dans l'ensemble, les porteurs de ballon de Miami ont affiché une moyenne de 4 verges par course. En 2023, cette moyenne avait été de 5,1, ce qui les avaient placés au premier rang du circuit Goodell.

Achane (photo ci-dessus) n'a pas été mauvais l'an passé, mais on dirait que c'était tout ou rien avec lui.  Il était trop souvent plaqué derrière la ligne de mêlée.  Avec plus de soutien il pourrait faire mieux cette saison.  Cependant, on peut douter qu'il soit mieux secondé au cours de la prochaine campagne.  Les Dolphins ont acquis le demi offensif Alexander Mattison sur le marché des joueurs autonomes, mais ses statistiques en carrière avec les Vikings et les Raiders ne sont guère impressionnantes.

Et l'autre substitut potentiel, Jaylen Wright, ne semble pas avoir la confiance des entraîneurs des "Phins".  Il n'a presque pas été utilisé à sa saison recrue l'an passé.

En défense, le front-7 devrait rester fort en dépit de la perte du vieux Calais Campbell, qui était encore solide, malgré ses 38 ans bien sonnés.  C'était le leader de cette brigade.

Le coordonnateur défensif Anthony Weaver pourra compter sur des joueurs clés comme Zach Sieler (sous-estimé), Jaelan Phillips, Chop Robinson, et le retour de Bradley Chubb, qui a manqué toute la saison dernière à cause d'une grave blessure au genou droit.

Derrière eux, sur la seconde ligne, Tyrel Dodson (photo ci-dessus) excelle en couverture sur les jeux de passe (3e meilleur secondeur de la NFL dans ce domaine), et à ses côtés, Jordyn Brooks a été une révélation l'an dernier.

C'est au niveau de la tertiaire que les Dolphins risquent d'avoir pas mal de soucis. Leur unique demi défensif de qualité, Kader Kohou, s'est gravement blessé lors du camp d'entraînement et il pourrait être absent pour toute la saison.  En plus, le demi de coin Kendall Fuller a été libéré via le ballottage après la saison dernière.  Ce qui laisse l'unité avec deux postes vacants à la position de demi de coin.

Le gérant général du club, Chris Grier met beaucoup de pression sur Cam Smith pour qu'il émerge à ce poste après deux saisons au cours desquelles il n'a pas pu s'affirmer comme prévu, à ses débuts dans la NFL.

Cette unité a aussi perdu le joueur étoile Jalen Ramsey, qui a été échangé aux Steelers de Pittsburgh, en compagnie de l'ailier rapproché Jonnu Smith, contre le demi de sûreté Minkah Fitzpatrick (photo ci-dessus).  Ramsey, qui fêtera ses 31 ans en octobre prochain, n'est plus au sommet de sa forme, mais il reste meilleur que Fitzpatrick, qui est plus jeune (28 ans), mais dont les performances diminuent depuis trois saisons.

Trois nouveaux demis viennent se greffer à ce groupe : Ashtyn Davis, qui arrive des Jets de New York; le fragile Ifeatu Melifonwu provient des Lions de Détroit -et vient encore de se blesser-; et Jack Jones, qui a joué ses deux plus récentes saisons avec les Raiders de Las Vegas.  Aucun de ces joueurs n'excelle vraiment dans la couverture des receveurs opposés.

C'est une situation inquiétante alors qu'ils devront affronter des quarts arrières d'élite dont Josh Allen, Joe Burrow, Justin Herbert, Lamar Jackson, et Jayden Daniels. 

Si Tua Tagovailoa devait encore se retrouver à l'infirmerie, comme c'est son habitude, la saison prochaine, ce n'est pas le quart arrière substitut Zach Wilson (photo ci-dessous) qui pourrait tirer les Dolphins du pétrin.  Tua n'a disputé qu'une saison complète depuis son arrivée dans la NFL en 2020.

Un revirement de situation après la saison perdante de l'an passé est possible, même si l'équipe n'est pas meilleure cette année.  Mais les stratégies offensives devront changer et revenir à celles, plus agressives, des campagnes plus fructueuses de 2022 et de 2023.  Et surtout, les talentueux piliers de l'attaque devront retrouver leur niveau de jeu supérieur de ces années-là.

Une résurgence de l'attaque est primordiale, car avec la défense mise à mal par une tertiaire affaiblie, entre autres par la perte du demi de sûreté Jevon Holland (maintenant avec les Giants), les Dolphins devront marquer plus de points pour compenser.

À cause de leur mauvaise gestion du budget, sous le plafond salarial, les dirigeants des Dolphins ont perdu 21 joueurs dans l'intersaison.  Seulement treize nouveaux sont venus les remplacer, et ils sont de moins bon calibre, ou leur nom se retrouve souvent sur la liste des blessés.

Dans ces circonstances, les analystes ne leur prédisent pas une meilleure saison que l'an dernier, c'est-à-dire, huit victoires, peut-être neuf, avec beaucoup de chance.  Mais pas de participation aux séries éliminatoires... 

CALENDRIER 2025-26 DES DOLPHINS DE MIAMI

 Autres prévisions dans la Division Est de l'AFC

Patriots de la Nouvelle-Angleterre : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-2026-avec.html.

Jets de New York : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-26-apres.html.

SUPER BOWL LVI : MISSION ACCOMPLIE POUR LES RAMS !

Le super Bowl avait lieu chez eux cette année.  La mission des Rams de Los Angeles était donc d'y participer et de le gagner à tout prix.  Les dirigeants de l'équipe ont tout mis en oeuvre pour atteindre ce but ambitieux.  Ils ont réunis une équipe ayant un bon mélange de joueurs étoiles et de fooballeurs ayant déjà gagné ailleurs et qui ont du caractère.

Mission accomplie : les Rams de Los Angeles sont les champions du monde !  Dans un match chaudement disputé, ils ont défait les Bengals de Cincinnati au compte de 23 à 20 au Super Bowl LVI.

Les joueurs qui devaient faire la différence ont fait leur travail : le quart-arrière Matthew Stafford, enfin champion après tant d'années passées avec les Lions de Détroit, un club médiocre; les as de la défensive Jalen Ramsey, Aaron Donald et Von Miller, qui ont su unir leurs efforts dans les moments critiques; les receveurs Odell Beckham Jr et le joueur le plus utile (MVP) du match, l'incroyable Cooper Kupp, qui couronnait ainsi une saison de rêve, l'une des meilleures de l'histoire de la NFL pour un ailier éloigné.

Hourrah ! Pour les Rams !  Félicitations à Coach McVay pour avoir orchestré ce formidable accomplissement ! 

Voici un montage photographique de ce triomphe, sur la chanson THE BEST de Tina Turner.

DEMIE-FINALE DE LA NFC : RAMS VS BUCCANEERS, OURAGAN DE POINTS EN VUE...

Avec deux puissantes offensives aériennes affrontant deux faibles défensives contre la passe, on peut se douter qu'il se marquera beaucoup de points, dimanche après-midi (15 hrs), dans le match de demie-finale de la Conférence Nationale, opposant les Rams de Los Angeles aux Buccaneers de Tampa Bay, en Floride.

Les deux équipes se sont mesurées le 26 septembre dernier, chez les Rams, au SoFi Stadium de Inglewood, et il y a eu, en effet, un feu d'artifice offensif : compte final 34 à 24 pour les locaux.  Les deux adversaires ont cumulé un total de 775 verges de gains par la voie des airs : 432 pour les Bucs, 343 pour les Rams.

Au sol, étant données les deux solides défensives contre la course, les porteurs de ballon des Bucs ont été limités à une maigre moyenne de deux verges de gains par tentative (19 verges au total), tandis que le demi offensif Sony Michel, des Rams, faisait un peu mieux avec une moyenne de 3,35 verges par portée (67 verges au total)...

La statistique la plus intéressante dans cette victoire des Rams, c'est le nombre de fois que leur défensive a fait pression sur la ligne à l'attaque adverse et le quart-arrière étoile de Tampa Bay, Tom Brady (photo en tête d'article).  La brigade défensive des Rams a frappé Brady cinq fois, en plus d'enregistrer trois sacks contre lui.  Six autres fois, elle a plaqué les porteurs de ballon opposés pour des pertes de terrain.

Ce fut une des clés primordiales de cet affrontement car la ligne à l'attaque des Bucs est généralement impénétrable et qu'elle protège vraiment bien Brady, leur joueur qui fait presque toujours la différence en leur faveur, comme ce fut le cas l'an passé, quand le brillant QB de 44 ans les a conduits à une victoire éclatante au Super Bowl.  Les champions sont toujours confiants de battre n'importe laquelle équipe avec leur grand leader, «Terrific Tom», aux commandes.

Il va sans dire que les Rams devront répéter ce fait d'armes dimanche à Tampa.  Pour ce faire, les excellents joueurs de ligne Von Miller (photo ci-dessus), Aaron Donald et Leonard Floyd devront forcer la note et nuire le plus possible à Brady.  Coup de chance pour L.A., cette fois-ci, la très efficace ligne à l'attaque des Bucs pourrait être privée des services de Tristan Wirfs (photo ci-dessous, blessé à une cheville), et le centre Ryan Jensen pourrait être moins mobile puisqu'il jouera en dépit d'une cheville endolorie.

Les Rams n'auront pas à s'inquiéter non plus de neutraliser le meilleur receveur des Buccaneers, Chris Godwin, puisque sa saison est terminée à cause d'une sérieuse blessure à un genou.  On peut présumer que l'as demi défensif des Rams, Jalen Ramsey, se chargera de couvrir l'autre dangereux receveur des Bucs, Mike Evans.

Les chances de gagner des Rams sont donc appréciables, mais il est difficile de parier contre Tom Brady, surtout en séries éliminatoires...    

MATTHEW STAFFORD : LA PIÈCE QUI MANQUAIT AUX RAMS POUR RETOURNER AU SUPER BOWL ?

En remportant le Super Bowl LV le 7 février dernier, les Buccaneers de Tampa Bay sont devenus la première équipe de la NFL à triompher chez eux, devant leurs partisans, au stade Raymond James, lors du match de championnat du football professionnel américain.

Le prochain Super Bowl aura lieu le 13 février 2022 au SoFi Stadium de Los Angeles, où évoluent les Rams de LA.  Pour espérer imiter les Bucs en gagnant le trophée Vince Lombardi à domicile, les Rams tentent le tout pour le tout cette saison en ayant acquis à fort prix le vétéran quart-arrière Matthew Stafford dans une transaction au cours de la saison morte avec les Lions de Détroit.  En retour, ces derniers ont reçu l'ex-quart no 1 des Rams Jared Goff, deux choix de première ronde, et un de troisième ronde au repêchage.

Stafford imitera-t-il Tom Brady des Buccaneers en conduisant son club aux plus grands honneurs ?  Certains experts le croient, mais il y a beaucoup de chemin à parcourir pour réussir cet exploit dans le camp des Rams...

Certes, Stafford est un meilleur quart-arrière que Goff, qui après avoir conduit la puissante attaque des Rams (moyenne de 33 points par match et 421 verges de gains par partie) jusqu'au Super Bowl de février 2019 perdu 13-3 contre la Nouvelle-Angleterre, n'a pas cessé de régresser les deux saisons suivantes.  Des premières positions, l'offensive des Rams a chuté au 11e rang en 2020 avant de se ramasser 22e l'an passé.

L'ambitieux entraîneur-chef Sean McVay (ci-dessus) en avait assez de Goff, de son pauvre jugement, de son inhabilité à improviser de bons jeux quand le jeu prévu ne fonctionnait pas, et, surtout, le coach ne pouvait plus endurer les gaffes coûteuses de Goff (une machine à revirements).  Il a perdu patience et il a demandé à ses patrons de porter un grand coup en allant chercher un pivot plus fiable, et capable, en la personne de Stafford.  Les rivaux des Rams dans la NFC Ouest, les 49ers de San Francisco, cherchaient eux aussi à mettre la main sur l'ex-star des Lions.

Avec son ancienne formation, Stafford, 33 ans, détient la plupart des records d'équipe au chapitre du jeu par la passe.  En douze saisons avec eux, il n'a joué que dans trois matchs éliminatoires, tous des défaites.  Le changement d'air, d'un club d'éternels perdants à une formation nettement supérieure, lui procure un regain d'énergie et de motivation.

Certes, il ne rajeunit pas et, malgré son endurance, il a subi sa part de blessures qui pourraient finir par diminuer ses capacités physiques.  Il possède toujours l'un des bras les plus forts chez les quarts-arrières de la Ligue.  Il excelle sous pression; il jouit d'une vision du jeu et d'un grand bagage d'expérience qui lui permettent d'anticiper toutes les situations; il peut lancer le ballon loin et avec précision.  Le nouveau général en attaque des Rams devrait faire beaucoup de dégâts dans les défensives ennemis avec le très bon groupe de receveurs qui est à sa disposition.  DeSean Jackson s'est ajouté à ce talentueux groupe par la voie du marché des agents libres.

Mais sur ce même marché, les Rams ont perdu plusieurs joueurs qui pourraient mettre à l'épreuve leur profondeur à quelques positions, spécialement en défense.  Sur la première ligne, Aaron Donald (ci-dessus) est toujours là, probablement le meilleur de la NFL à sa position.  Mais à ses côtés, Michael Brockers n'est plus là, échangé aux Lions, et Morgan Fox, devenu agent libre, est également parti.

Du côté des demis de coin, le joueur tout-étoile Jalen Ramsey et son coéquipier Darious Williams couvrent la moitié du terrain avec beaucoup d'efficacité, mais ils ne pourront plus compter sur Troy Hill pour les aider dans la tertiaire des Rams.  Une certaine relève pourra peut-être compenser cette perte, mais les Rams vont s'ennuyer de la versatilité qui faisait de Hill un atout précieux en défense.

Pour ce qui est des demis de sûreté, la perte de John Johnson (agent libre rendu à Cleveland) sera difficile à combler.  Cela se fera par comité, en rotation, par plusieurs joueurs, mais un point d'interrogation plane au-dessus de cette position...

Malgré ces départs, la défensive des Rams devrait demeurer parmi les meilleures du circuit Goodell dans le nouveau calendrier de 17 matchs réguliers (au lieu de 16) qui s'amorce le 9 septembre prochain.

Parlant de point d'interrogation, le plus gros est sans doute au poste de porteur de ballon.  Durant l'entraînement pré-camp, le titulaire du poste no 1, Cam Akers (no 23, ci-dessus), a subi une grave blessure au talon d'achille.  Il sera absent toute la saison.  Akers avait éclos durant les deux derniers mois de la saison dernière et il s'était établi comme un des bons demis offensifs de la Ligue.  Darrell Henderson Jr prendra sa place.  Il n'est pas mauvais mais il a été ennuyé par des blessures au cours des deux dernières campagnes.

S'il devait se retrouver encore au rencart, les Rams n'ont que des recrues sans expérience pour le remplacer.  McVay n'a pas écarté la possibilité de transiger pour ajouter un porteur de ballon expérimenté pour seconder Henderson.  L'ex-Rams Todd Gurley est agent libre, mais, pour le moment, le coach des Rams a déclaré que son club n'est pas intéressé à le rapatrier.

C'est certain que, depuis plusieurs années, les changements aux règlements de la NFL ont favorisé le jeu aérien, et que les Rams sont bien nantis en armes offensives avec leur nouveau quart-arrière et leur excellent groupe de receveurs, mais ça prend un minimum d'attaque au sol pour garder les défensives adverses «honnêtes».

Les Rams au prochain Super Bowl avec Matthew Stafford en tête ?  Pas impossible, mais le nouveau quart-arrière du club californien, qui devrait produire à profusion, après s'être adapté au système offensif de Sean McVay, devra vraiment faire toute la différence pour que cela se produise... 

RONDE ÉLIMINATOIRE DE DIVISIONS : SAMEDI, LES CLUBS VISITEURS DEVRONT AUSSI VAINCRE LE FROID ET LA NEIGE...

Samedi, dans la seconde ronde éliminatoire de la Ligue Nationale de Football, les clubs visiteurs à Green Bay et à Buffalo devront non seulement affronter des équipes locales, favorites pour gagner, mais elles devront aussi jouer dans des conditions climatiques hivernales auxquelles elles ne sont pas du tout habituées, contrairement à leurs hôtes.

LOS ANGELES RAMS À GREEN BAY

C'est particulièrement vrai pour les Rams de Los Angeles, qui profitent du soleil chaud et d'un climat généralement clément, chez eux, en Californie.  Ils s'amènent samedi au glacial Lambeau Field, pour affronter les Packers de Green Bay, qu'ils ont vaincus seulement une fois à cet endroit, dans les vingt-quatre dernières années !

Est-ce à dire qu'ils n'ont aucune chance de gagner dans cet environnement hostile, samedi, en fin d'après-midi ?  Les probabilités sont plutôt faibles.  

Les Packers (13-3) ont bénéficié d'une semaine supplémentaire de repos et les Rams (11-6) ont souffert la semaine passée dans leur surprenante victoire contre les Seahawks, à Seattle.

Gagner deux fois d'affilée sur la route, en séries éliminatoires, est déjà une mission quasi impossible...  

De plus, le club californien est amoché, avec plusieurs joueurs-clés (les quarts-arrières Jared Goff et John Wolford, le meilleur joueur défensif de la Ligue, Aaron Donald, le dangereux receveur Cooper Kupp, entre autres) blessés qui, même s'ils jouent, ne seront sûrement pas à 100% de leurs capacités.

Le meilleur (seul ?) avantage des Rams dans ce match est peut-être le jeu au sol qui a été un atout formidable la semaine dernière contre les Seahawks.  La recrue Cam Akers (no 23, photo ci-dessus) a fait écarquiller les yeux de tout le monde en offrant une performance immense avec des gains totaux de 176 verges, dont 131 au sol, en plus de marquer un touché.  La ligne à l'attaque lui a grandement facilité les choses en dominant le front défensif adverse.  Cette ligne a été renforcée par le retour au jeu, après une longue absence, de leur meilleur élément, Andrew Whitworth.

Les Packers sont vulnérables contre l'attaque terrestre, et leur défensive est l'une des pires de la NFL pour arrêter les demis offensifs ennemis sortant du champ arrière pour capter de courtes passes.  Évidemment, plus le jeu au sol est efficace, plus vous contrôlez le ballon longtemps, et plus longtemps vous laissez l'as quart-arrière des Packers, Aaron Rodgers (photo sous le titre) en dehors du terrain.

Cette saison, Rodgers est le choix de la majorité des chroniqueurs de football pour le titre de Joueur le Plus Utile à son Équipe (MVP).  C'est le mien aussi.  Beaucoup moins bien entouré que son homologue Patrick Mahomes (l'autre choix possible pour le MVP), chez les Chiefs de Kansas City, le général de l'attaque des Packers réussit presque toujours à conduire les siens à la victoire.

Outre son receveur préféré, Davante Adams, (no 17, photo ci-dessus), un des meilleurs de la Ligue, Rodgers voient souvent ses autres ailiers éloignés (Marquez Valdes-Scantling et Allen Lazard) échapper ses passes.  Heureusement, cette saison, son ailier rapproché Robert Tonyan a été excellent en lui permettant de diversifier son choix de cibles fiables.

Tonyan pourrait jouer un rôle encore plus important samedi, si le demi de coin des Rams, Jalen Ramsey (à droite sur la photo ci-dessus) neutralise Adams.  Le duo Adams/Rodgers est presque infaillible, surtout en situation de troisième essai, mais Ramsey a prouvé sa valeur en couvrant parfaitement les meilleurs receveurs qu'il a affrontés ces dernières années.

Adams a été souvent blessé ces dernières saisons, et Rodgers a trouvé le moyen de bien se débrouiller sans lui.  Vétéran aguerri, qui a vu toutes les situations possibles et impossibles, durant sa longue carrière, le numéro 12 de Green Bay a plus d'un tour dans son grand sac !

Si les conditions climatiques sont mauvaises, le jeu au sol sera encore plus crucial.  Le porteur de ballon Aaron Jones, des Packers, peut alors prendre les choses en mains.  En 2020, il a maintenu une très bonne moyenne de 5,5 verges par portée.

Si la défensive numéro un de la NFL, celle des Rams, arrive encore à ne donner presque rien à l'attaque adverse, comme la semaine passée à Seattle, ça va compliquer les choses pour Rodgers et sa bande.  Mais parions qu'il saura trouver des failles dans l'armure défensive de ses coriaces opposants...

BALTIMORE À BUFFALO

À Buffalo, samedi soir, il risque de ne pas faire chaud non plus.  Mais ça ne favorisera pas autant les Bills que cela pourrait le faire pour les Packers à Green Bay.  Si le vent, le froid extrême, et la neige, sont de la partie, c'est l'attaque terrestre qui deviendra le facteur primordial dans l'issue de la rencontre opposant les Ravens de Baltimore aux Bills de Buffalo.

Et à ce jeu, les Ravens ont l'avantage, avec l'implacable quart-arrière Lamar Jackson, possiblement le meilleur coureur de la NFL, secondé par ses demis offensifs J.K. Dobbins (moyenne de six verges par portée) et Gus Edwards (cinq verges par tentative).

Dans la victoire de Baltimore, en première ronde éliminatoire, contre les Titans, au Tennessee, la semaine passée, Jackson s'est découvert une nouvelle arme offensive en la personne de l'ailier espacé Marquise Brown (sept passes captées pour 109 verges de gains, photo ci-dessus).

Le petit receveur (cinq pieds neuf pouces et 180 lbs) a «étiré» le terrain en représentant une menace pour les longs jeux de passe, permettant ainsi à Jackson de réussir ses habituelles passes courtes, notamment à son ailier rapproché Mark Andrews (quatre attrapés pour 41 verges).

On sait que pour bien préparer les jeux de passe on doit d'abord établir l'attaque au sol.  Et Jackson a réussi cette mission à merveille.  Il a gagné ce match presque à lui seul.  Il a complété dix-sept de ses vingt-quatre passes pour 179 verges, mais c'est surtout ses habiletés comme coureur qui ont rapporté gros : seize courses pour 136 verges de gains au sol, dont une course de 48 verges pour un touché, en première demie, et deux autres courses de 23 et 33 verges en seconde demie.  Des exploits qui lui ont permis de gagner enfin son premier match éliminatoire en carrière.

Si les Ravens excellent pour les gains au sol (premier rang en 2020 dans la NFL), en grande partie grâce à Jackson, la défensive des Bills de Buffalo est vulnérable contre ce genre d'attaque (25e pour la moyenne de verges allouées par tentative).

La force des Bills est l'attaque aérienne (3e dans la Ligue), mais la défensive des Ravens est bonne (6e) pour contrer ce genre de jeu.  De plus, la semaine dernière, elle a réussi l'exploit de limiter Derrick Henry, le dangereux porteur de ballon des Titans, à un maigre 40 verges de gains au sol.

La défensive des Bills n'a guère impressionné la semaine dernière contre les Colts d'Indianapolis.  En fait, ces derniers auraient pu l'emporter s'ils n'avaient pas gâché de belles opportunités en attaque.  Ils ont eu souvent les Bills «dans les câbles», sans pouvoir en profiter.

Buffalo devra faire mieux samedi soir, sinon ils se retrouveront en vacances.  Les Ravens roulent à fond de train et surfent sur une série de six victoires consécutives, en engrangeant des gains et des touchés au sol à un rythme effarant.  Alors que les Bills sont les troisième pire de la Ligue pour les touchés accordés par la voie terrestre...  Ils devront trouver le moyen de contenir Jackson et ses demis offensifs.  Bonne chance !

Pour compenser les possibles ennuis de sa défensive, le quart-arrière des Bills, Josh Allen (photo ci-dessus) devra signer une solide performance en rejoignant souvent son as receveur Stefon Diggs, ainsi que ses coéquipiers Gabriel Davis et Cole Beasley.  Ce dernier, ennuyé pas une blessure, ne devait pas jouer la semaine passée, mais le combattif ex-Cowboys était à son poste, et il a fait sa part dans la victoire des siens, en captant les sept passes lancées dans sa direction, pour des gains de 57 verges.

La défensive des Ravens devra être particulièrement alerte le long des lignes de côté, là où Allen et ses rapides receveurs réalisent la plupart de leurs longs jeux.

Ça va être un match serré et excitant.  Comme les Ravens, les Bills ont fini la saison régulière en force.  Ce sont deux des équipes qui ont été les plus «hot» de la Ligue en seconde moitié de calendrier.

Je crois que la défensive des Ravens sera meilleure que celle des Bills et qu'elle leur vaudra la victoire.  Mais, comme je l'ai souligné dans l'analyse du match Rams vs Packers, c'est difficile, et rare, pour un club visiteur, de gagner deux parties éliminatoires de suite sur la route, en faisant, par surcroît, figure d'équipe négligée par les parieurs.