AFFRONTEMENT BILLS-TEXANS : DESHAUN WATSON FERA LA DIFFÉRENCE SI...

À prime abord, l'analyse du match de «Wild Card» de samedi opposant les Bills de Buffalo aux Texans, à Houston, est assez simple.  Si les représentants du Texas peuvent compter sur le retour au jeu du rapide receveur Will Fuller (no 15) ils devraient gagner.  Cette saison, quand il était en uniforme les Texans ont une fiche de 8-3, ils marquent 26,3 points en moyenne, et ils gagnent 298 verges par la passe.  Sans lui, ils ont un dossier perdant (2-3), n'inscrivent en moyenne que 19,6 points et ils sont limités à une faible production de 158 verges par la voie des airs.

Le problème, c'est que Fuller est blessé (encore !) et ses chances de jouer samedi sont faibles.  Son absence augmenterait le poids sur les épaules du quart-arrière Deshaun Watson qui devra négocier avec la puissante défensive des Bills.  Bien sûr, Watson pourra lancer le ballon à son receveur étoile DeAndre Hopkins, un athlète incroyable qui défie les lois de la physique lorsqu'il capte des ballons qui semblent impossibles à saisir.  Mais la présence de Fuller lui facilite la tâche car le no 15 est un marchand de vitesse qui étire les défensives ennemies et libère Hopkins des double-couvertures.

Fuller oblige aussi les défensives adverses à demeurer «honnêtes» par la menace qu'il constitue, ce qui favorise les courses des porteurs de ballon Carlos Hyde, Duke Johnson et de Watson lui-même.

Les Texans ont bien besoin de tous leurs atouts en attaque pour marquer le plus de points possibles car leur défensive est une des pires de la Ligue Nationale.  Heureusement pour eux, les Bills de Buffalo n'ont pas une grosse unité offensive.  Le quart-arrière des Bills, Josh Allen, n'est pas un bon passeur, mais il peut faire du dommage avec ses jambes, puisqu'il est imposant physiquement et qu'il court bien.

Si Allen (no 17) pouvait améliorer la précision de ses passes (seulement 58,8 % de passes complétées) il pourrait conduire les siens à la victoire puisqu'il a deux bons receveurs à sa disposition : John Brown et l'ex-Cowboys Cole Beasley.  Le jeune porteur de ballon Devin Singletary n'est pas piqué des vers non plus.

Le sort du match pourrait reposer sur la fameuse combinaison Watson-Hopkins.  Même si la défensive des Bills est étanche, Hopkins pourrait se libérer pour capter une ou deux bombes de Watson.  Assez pour faire la différence dans la joute.

Mais à cause des carences des Bills en attaque et des trous dans la défensive des Texans, les gagnants de cet affrontement ne devraient pas remporter leur match suivant, peu importe l'adversaire qui leur fera face...

WILD CARD DE L'AFC COLTS-TEXANS: ANDREW LUCK PRÊT À POURSUIVRE SUR SA LANCÉE DU PLUS BEAU RETOUR DE L'ANNÉE.

Le chemin du retour a été long, pénible et douloureux.  Mais en 2018, un an et demi après avoir subi une importante opération pour réparer une épaule démolie, Andrew Luck, le vétéran quart-arrière des Colts d'Indianapolis est enfin revenu au jeu et il est redevenu l'un des meilleurs passeurs de la Ligue Nationale de Football.  Leader incontesté, véritable général sur le terrain, inspiration pour tous ses coéquipiers, le numéro 12 des Colts a passé pour 4 600 verges, avec 39 passes de touché contre quinze interception, et un taux d'efficacité de 99%.  Digne du trophée qui sera remis au joueur ayant réussi le plus beau retour de l'année !

Ça n'a pas été facile.  Beaucoup de gens ont douté qu'il parvienne jamais à retrouver la forme et à surmonter toutes les blessures qui ont miné sa carrière au cours des dernières saisons.  Après un désastreux début de campagne 2018 où son équipe a perdu cinq de ses six premiers matchs, les critiques prétendaient que son bras droit n'était plus assez fort pour que Luck revienne au niveau élevé d'avant ses épreuves physiques.

Or, après ce faux départ, Luck a retrouvé tous ses moyens et les Colts sont devenus invincibles, eux dont les experts ne donnaient pas cher de leur peau quand leur dossier était de 1-5.  Personne ne les voyait atteindre les séries éliminatoires.  Mais les Colts ont fait mentir tout le monde, avec une ligne à l'attaque protégeant presque parfaitement leur as quart-arrière (incroyable total de seulement dix-huit sacks accordés aux adversaires) et une défensive surprenante se hissant dans le top 10 après avoir été pitoyable la saison précédente.

Samedi, les Colts visiteront les Texans de Houston dans le premier match de Wild Card de l'année.  Les représentants du Texas ont une meilleure défensive que celle de leurs opposants, mais si la ligne offensive de Luck continue de bien le protéger et de lui donner le temps de repérer ses receveurs, les probabilités de victoire des Colts seront bonnes.

Deshaun Watson (no 4), le vis-à-vis de Luck au poste de quart chez les Texans, a lui aussi effectué tout un retour après une grave blessure qui avait écourté prématurément sa très prometteuse saison recrue en 2017.  Comme Luck, il a mis du temps à récupérer alors que son club perdait ses trois premières parties.  Une fois bien rétabli et en bonne forme, Watson a également brûlé la compétition, autant avec son puissant bras qu'avec ses jambes, lui qui a gagné 551 verges au sol.

Mais le jeune pivot des Texans n'a aucune expérience en séries d'après saison.  Et il a perdu deux de ses trois meilleurs receveurs en Will Fuller (un marchand de vitesse) et Demaryius Thomas (censé le remplacer), victimes de blessures ayant mis fin à leur saison.  Un autre ailier éloigné, la recrue Keke Coutee, pourrait revenir au jeu samedi après été longtemps à l'infirmerie.  Reste l'extraordinaire DeAndre Hopkins, ennuyé par une cheville endolorie mais qui devrait jouer samedi.

Le même mal afflige aussi le meilleur receveur des Colts T.Y. Hilton, mais il devrait également être à son poste même s'il pourrait cependant être employé à temps partiel.  Si Hilton a été égal à lui-même, c'est-à-dire superbe, cette saison, c'est le gros ailier rapproché Eric Ebron (no 85) qui a causé la plus agréable surprise à l'attaque.  Ancien haut choix de repêchage des Lions de Détroit, il s'était avéré un "flop" avec cette équipe.  Les Colts ont pris une chance avec lui en lui faisant signer un contrat avant le début de la campagne.  Même s'il a continué à échapper trop de passes, comme c'était le cas avec les Lions, Ebron s'est amélioré et il a rendu de fiers services à sa nouvelle formation (66 passes captées pour 750 verges et 14 touchés)...

Avec Luck aux commandes, les Colts marquent beaucoup de points.  Et, par surcroît, la défensive des Texans est faible contre les jeux de passe.  Avantage Colts dans cette rencontre.  Mais les Texans ont une meilleure fiche en ce qui concerne les revirements provoqués ou accordés.  Indianapolis devra donc s'assurer de bien protéger le ballon et l'empêcher de tomber aux mains de l'ennemi.