SAISON 2026 DES PANTHERS DE LA CAROLINE : LA CLÉ DU SUCCÈS DEMEURE LE QUART ARRIÈRE BRYCE YOUNG...

La saison dernière, les Panthers de la Caroline ont profité de l'effondrement des Buccaneers de Tampa Bay pour se faufiler jusqu'au titre de la faible division Sud de la Conférence Nationale.  Il leur a suffi d'un bilan médiocre de huit victoires, neuf défaites, pour être couronnés champions.  Ils devenaient, par le fait même, seulement la 5e équipe, dans l'histoire de la NFL, à participer aux séries éliminatoires, avec une fiche inférieure à .500.  Ils n'avait pas fait les playoffs depuis 2017.

C'était tout de même tout un accomplissement pour un club qui venait de connaître six saisons consécutives de dix défaites et plus.  De leurs huit gains en 2025-26, six ont été obtenus par l'infime marge de trois points ou moins !   Ces succès modestes, ils les doivent surtout à leur défensive qui, même si elle s'est située au milieu du classement de la Ligue, en termes de statistiques, a su parfois tenir le coup en situations critiques. 

Par contre, l'attaque n'a pas du tout ressemblé à celle d'une équipe championne : 27e de la NFL pour les points marqués (18,3 en moyenne par match); 27e pour les verges gagnées (295,6 par rencontre); 26e par la passe (179,3 par partie), et 19e au sol (116,3 par joute).

Les dirigeants de la formation domiciliée à Charlotte, conscients des améliorations à apporter, ont été actifs sur le marché des agents libres, et lors du repêchage amateur, afin de corriger certaines lacunes évidentes.  Mais, curieusement, c'est surtout la défense qui a retenu le plus leur attention, et leur recrutement.

Au poste de quart arrière, ils voulaient rajeunir la position.  C'est pourquoi ils ont laissé partir le quart substitut Andy Dalton (39 ans le mois prochain) chez les Eagles de Philadelphie, pour le remplacer par Kenny Pickett, 28 ans, qui n'a été dans l'alignements des Raiders, et des Eagles, qu'à onze reprises, au cours des deux dernières saisons.

Bryce Young demeure le quart partant, mais ce serait un grand mot de dire qu'il est l'homme de confiance des patrons des Panthers.  Ceux-ci n'ont pas voulu renégocier son contrat, et attendront qu'ils fassent encore ses preuves en 2026-27.  Young (photo ci-dessous) a mieux performé l'an passé, mais il a encore été inconstant et inégal, d'un match à l'autre, comme c'est le cas depuis le début de sa carrière.  Rappelons qu’il a été le tout premier choix du repêchage 2023, mais qu’il n’a jamais vraiment agi comme tel.

En trois campagnes et 46 matchs joués, il affiche un faible taux de passes complétées de 61,4 avec 8 291 verges de gains aériens, 49 touchés, 30 interceptions, et un coefficient d'efficacité peu reluisant de 80,9.  La saison dernière, il a presque "dormi" pendant les trois premiers quarts des rencontres, avant de se réveiller au 4e quart, pour parfois mener des séquences offensives qui ont résulté en victoires.

À ses seize départs l'an passé, Young n'a franchi le cap des 200 verges de gains aériens qu'en quatre occasions, avec entre autres, une performance "inoubliable" de 54 verges contre les Seahawks, le 28 décembre...  Les dirigeants des Panthers veulent qu'il lance plus souvent le ballon cette saison.  Une chose que Young a amélioré la saison dernière, c'est sa mobilité pour échapper à la pression des chasseurs de quarts opposés.

L'attaque a plutôt été centrée sur le jeu au sol en 2025-26, puisque le demi offensif Rico Dowdle a été productif, en gagnant 1 076 verges en 236 courses.  Mais il n'est plus avec l'équipe, il joue maintenant pour les Steelers de Pittsburgh.  

Il ne reste que Chuba Hubbard (photo ci-dessus) comme porteur de ballon valable, mais il alterne les bonnes saisons et les mauvaises, depuis le début de sa carrière, en 2021.  Son adjoint Jonathon Brooks, un choix de 2e ronde au repêchage de 2024, n'a joué que trois matchs en carrière, et aucun l'an passé, parce qu'il a été constamment blessé, comme il l'est encore présentement au camp d'entraînement.

Trevor Etienne devait aussi épauler Hubbard, mais il a subi une blessure à la cheville lors du dernier match préparatoire contre Houston.  Son nom a été inscrit sur la liste de réserve, ce qui signifie qu'il va manquer au moins les quatre premiers matchs de la saison régulière.

Chuba Hubbard est revenu à l'entraînement la semaine dernière, après avoir soigné une blessure aux ischio-jambiers.  En fait, il ne reste que le vétéran AJ Dillon en pleine santé, dans le champ arrière des Panthers.  Il n'a presque pas joué l'an passé avec les Eagles de Philadelphie.

On comprend alors que l'entraîneur chef Dave Canales (photo ci-dessus) veuille axer davantage l'attaque sur le jeu aérien, cette saison.  L'autre raison est peut-être la situation de la ligne offensive, privée de trois de ses membres réguliers : les bloqueurs Ikem Ekwonu (genou) et Taylor Moton (caillots de sang au poumon), ainsi que le garde Brady Christensen (ischio-jambiers), tous blessés.

Par chance, les Panthers ont obtenu le bloqueur Rasheed Walker (ancien des Packers) sur le marché des joueurs autonomes, mais s'il a bien fait en protection sur les jeux de passe, il n'a pas été efficace pour bloquer sur les jeux au sol, la saison dernière.  

Robert Hunt remplace Christensen mais il n'a participé qu'à 126 jeux offensifs en 2025-26.

Les Panthers doivent confier l'autre poste de bloqueur à la recrue Monroe Freeling (1ère ronde, Georgia).

  

Il y a un nouveau joueur de centre, Luke Fortner (ex Saints), puisque Cade Mays a profité de son statut d'agent libre pour signer un lucratif contrat avec les Lions de Détroit.  Fortner est impeccable en protection de quart arrière.  Mais le joueur d'avenir à cette position est la recrue Sam Hecht (5e ronde, Kansas State) qui n'a pas permis un seul sac durant toute sa carrière collégiale (sur 850 jeux).  C'est aussi un bloqueur efficace sur les jeux au sol.

Finalement, seul Damien Lewis revient à son poste de garde à gauche, sur cette ligne offensive remodelée.  Et, vous l'aurez deviné, il est un des meilleurs à sa position en protection de passe.  

Ce front offensif n'impressionne guère les experts de Pro Football Focus, qui le classe en 26e position, parmi les unités semblables dans la NFL.

Si on demande à Bryce Young d'utiliser plus souvent la voie des airs cette année, c'est parce que ses meilleures ressources à l'attaque sont ses ailiers éloignés Tetairoa McMillan (photo ci-dessus), Jalen Coket, et Xavier Legette.

McMillan a tellement impressionné l'an passé qu'il a remporté le titre de recrue offensive de l'année dans la NFL.  Joueur électrisant et super rapide, il a capté 70 passes pour 1 014 verges et sept touchés, ce qui a représenté 30,7 % de la production de l'attaque aérienne de son équipe.  Aucun autre receveur des Panthers n'a gagné plus de 394 verges.  

Mais le plus remarquable, ce sont les 17 jeux explosifs de 20 verges et plus, de McMillan.  Dans une attaque aérienne plus utilisée en 2026-27, le grand ailier espacé de 6'5" pourra encore améliorer ses stats.  

C'est pareil pour Coker (photo ci-dessus), qui s'est affirmé de plus en plus, à mesure que se déroulait la plus récente campagne.  À sa 3e saison dans la Ligue Nationale, il pourrait encore progresser, surtout s'il évite les blessures qui lui ont fait rater une douzaine de parties, lors de ses deux premières années.  

Ce receveur n’est peut-être pas le plus rapide, mais il fait preuve d’une grande ténacité et se bat sans relâche pour remporter les attrapés contestés.  Il est aussi à l’aise sur les tracés courts que sur ceux de longue distance.  Il a fait écarquiller les yeux des observateurs avec un match de neuf réceptions pour 134 verges et un touché, au premier tour éliminatoire contre les Rams de Los Angeles, en janvier dernier.  

Négligés par la plus grande marge de points dans l'histoire de la NFL pour un match éliminatoire à domicile (10½ points), les Panthers sont passés à 39 secondes de causer une énorme surprise en battant la forte formation des Rams, largement favoris pour gagner.  Les Panthers menaient 31 à 27, dans la dernière minute de jeu, avant de s'incliner finalement 34 à 31, après un touché de 19 verges de l'ailier rapproché Colby Parkinson, avec 38 secondes à écouler au match. 

Xavier Legette (photo ci-dessus) s'est retrouvé derrière McMillan et Coker, dans la hiérarchie des ailiers éloignés, après avoir connu des difficultés l'an dernier.  Ciblé 64 fois, il n'a saisi que 35 passes pour 363 verges et trois touchés.  Ce choix de première ronde, en 2024, déçoit, surtout par son apparent manque de concentration et d'attention sur le terrain.  

Il était même menacé de perdre son poste de receveur no 3 par la recrue Chris Brazzell II (3e ronde, Tennessee), mais ce dernier s'est blessé à un genou, et il ne pourra pas jouer cette année.  À 6'4", 198 lbs, cette "gazelle" court le 40 verges en 4,37 secondes, et les Panthers comptaient s'en servir pour étirer le terrain et libérer de l'espace dans les zones intermédiaires, en faveur des autres receveurs de l'équipe.

Les Panthers ont recruté John Metchie III (ex Jets) sur le marché des agents libres, pour ajouter de la profondeur dans le groupe des receveurs.  Il a brillé par moment durant ses brefs passages chez les Texans et les Jets.  Il pourrait remplacer Legette si celui-ci continue de décevoir.

La situation est moins reluisante aux postes d'ailiers rapprochés.  Tommy Tremble (photo ci-dessus), Mitchell Evans, et Ja'Tavion Sanders, ne font peur à aucune défensive adverse.  En peine de production à cette position, les Panthers ont même engagé Darren Waller, un gars de 34 ans, qui avait pris sa retraite après la saison 2023, avant de revenir au jeu brièvement avec les Dolphins de Miami, l'an passé.  Ça s'appelle du désespoir...

On l'a mentionné plus haut, la défensive des Panthers a assez bien résisté en 2025-26.  Mais son plus grave problème a été son manque de puissance sur le "pass rush", avec seulement 30 sacs à son crédit, le 3e plus petit total dans la NFL.  C'est pourquoi les Panthers ont dépensé beaucoup d'argent sur le marché des agents libres pour essayer de régler ce problème.

Ils ont donc consenti de gros contrats aux secondeurs de ligne  Jaelan Phillips (ancien des Eagles et des Dolphins), Bobby Okereke (ex Giants), et Devin Lloyd (ex Jaguars).  Bien qu'aucun d'eux ne soit réputé comme de bons chasseurs de quarts, les entraîneurs des Panthers pensent qu'ils vont améliorer le "pass rush", la saison prochaine.

Là-dessus, ils comptaient aussi recevoir de l'aide du joueur de 2e année Nic Scourton mais une grave blessure à un genou a mis fin à sa saison avant même qu'elle commence.  Princely Umanmielen est un autre espoir en matière de pression sur les passeurs ennemis.  Tout comme Patrick Jones II (photo ci-dessus) qui reprend son poste de secondeur après avoir raté presque toute la dernière saison à cause d'une hernie discale.  Il avait réussi sept sacs, il y a deux ans avec les Vikings du Minnesota. 

En faisant l'acquisition de Devin Lloyd, les dirigeants du club de la Caroline du Nord pensent avoir maintenant dans leurs rangs un joueur capable de changer n'importe quel match en leur faveur.  Un genre de joueur qu'ils recherchaient depuis longtemps.  

Lloyd (photo ci-dessous) a connu une saison magique l'an passé avec Jacksonville, en réussissant cinq interceptions, et en étant élu au Pro Bowl de même que sur la deuxième équipe d'étoiles.  Selon Pro Football Focus, il s'est classé dans le top-5 des secondeurs du circuit Goodell, autant en couverture de passe que contre le jeu au sol.  En plus de ses cinq interceptions, il a défendu sept passes, réussi 16 pressions, 1½ sac, et six plaqués pour pertes de terrain. 

 

Détail intriguant, cependant, avec les Jaguars il n'a joué que 54 % du temps lors des 3e ou 4e essais, la saison dernière.  Est-ce parce que les entraîneurs ne lui faisaient pas confiance ?  Pour un gars qui a signé un contrat de 45 millions de dollars pour les trois prochaines saisons, qu'est-ce que ça signifie ? 

Jealan Phillips a été efficace sur le "pass rush" avec les Eagles l'an dernier : 73 pressions, dont 5 sacs, et 11 coups sur les quarts arrières.  Il a fait hâter ces derniers à 57 reprises.  Mais il a beaucoup moins bien performé sur les jeux au sol.  Plusieurs analystes pensent qu'il est sur évalué, et trop bien payé, à 30 millions par saison, sur une durée de quatre ans (120 millions au total dont 80 millions garantis).

De son côté, Bobby Okereke a été un des secondeurs le plus occupé dans la NFL l'an dernier, en étant sur le terrain pour 1 104 jeux des Giants de New York.  Efficace en couverture de passe, il a cependant été un des plus nuls pour stopper les coureurs adverses.

Devant ces secondeurs de ligne, le front 7 de cette défense 3-4 est solide avec Derrick Brown (no 95, photo ci-dessus), le bloqueur au centre Bobby Brown III, et la recrue Lee Hunter (2e ronde, Texas Tech).  Hunter a démontré un talent exceptionnel pour contrer le jeu au sol l'an dernier avec Texas Tech, et il est aussi habile sur le "pass rush".   Il aura quand même la lourde tâche de remplacer A'Shawn Robinson, parti chez les Buccaneers de Tampa Bay, via le marché des agents libres.

Sur la dernière ligne, les demis de coin Jaycee Horn et Mike Jackson ont uni leurs efforts pour réussir neuf des quinze interceptions de l'unité défensive.  Ils sont grands et physiques, ce qui leur a permis de couper aussi 27 passes, la saison dernière.  

Parmi les demis de sûreté, Tre'von Moehrig s'est particulièrement distingué par son habileté à stopper le jeu au sol.  

À 31 ans, Nick Scott a beaucoup d'expérience et de savoir-faire, mais il est parfois vulnérable sur les longues passes.  C'est pourquoi il pourrait être défié par le jeune Lathan Ransom s'il commet trop d'erreurs.  L’an dernier, il s’est démarqué par son agressivité face aux coureurs adverses, et par son jeu intimidant en couverture de passe contre les ailiers rapprochés.  Il pourrait voir son temps de jeu augmenter cette saison.

Le point faible de cette unité est probablement le nickel Chau Smith-Wade (photo ci-dessus), qui n'a pas obtenu de bonnes notes de la part des experts de PFF, l'an dernier.

Unités spéciales : c'est la stabilité dans les unités spéciales avec les botteurs Ryan Fitzgerald (placements) et Sam Martin (dégagements), qui sont tous les deux fiables.  Trevor Etienne devait être le retourneur de bottés, mais il est blessé présentement.  C'est le joueur de 2e année Jimmy Horn Jr qui se chargera de cette tâche, avec peut-être le soutien occasionnel de John Metchie III.

* * *

Les experts ne s'entendent pas au sujet de leurs prévisions pour la saison 2026-27 des Panthers de la Caroline.  Certains pensent que dans une division faible comme celle de la section Sud de la NFC, les joueurs de Dave Canales ont de bonnes chances de défendre leur titre de champions de l'an passé.   Ils sont optimistes au sujet de la nouvelle orientation de l'attaque en faveur du jeu aérien, avec Bryce Young en progression, et des receveurs dangereux comme Tetairoa McMillan et Jalen Coker.  

Les additions en défense, notamment chez les secondeurs, leur plaisent également, avec Jaelan Phillips (photo ci-dessus) habile pour neutraliser l'attaque terrestre adverse, et mettre de la pression sur les attaquants opposés (76 pressions, la saison dernière).  Tandis que Devin Lloyd est un atout pour provoquer des revirements, exécuter le blitz, freiner le jeu au sol, et réaliser des actions capables de changer le cours d’un match.

À l'inverse, certains autres analystes prédisent le dernier rang aux Panthers dans leur division.  Ils mentionnent l'inconstance et l'imprécision de Bryce Young comme passeur, de même que la ligne offensive diminuée par l'absence de blessés importants.  De plus, ils sont remplacés par des joueurs inexpérimentés, qui n'ont eux-mêmes aucun substitut de qualité, advenant une autre blessure, ou un manque de compétence.  La relève se fait également rare dans le groupe de receveurs, après McMillan et Coker.

C'est le même problème en défensive où le manque de profondeur peut devenir un sérieux handicap, dans la guerre des tranchées.  Ils soulignent aussi que le nouveau venu Jaelan Phillips est fragile, et se retrouve souvent à l'infirmerie.

Pour eux, la perte de Rico Dowdle va venir hanter le jeu au sol des Panthers voué à un déclin, avec Chuba Hubbard qui n'aura plus personne assez efficace pour le seconder.

Par surcroît, les Panthers auront le 3e plus difficile calendrier cette saison dans la NFL.  Les preneurs aux livres les défavorisent dans pas moins de onze matchs, parce qu'il y a trop de questions et d'incertitudes en attaque comme en défense.  

Pour gagner dans la NFL, ça prend plus qu'une défensive de calibre moyen, et un quart arrière médiocre, qui a réussi à dépasser, de peine et de misère, le modeste cap des 3 000 verges aériennes, pour la première fois de sa carrière, l'an passé.  Et si Dave Canales n'est pas capable d'établir le jeu au sol pour bien préparer les stratégies aériennes, ça augure mal pour sa troupe en 2026-27.

Il ne faut pas oublier que son équipe a eu de la chance en affichant un dossier de 6-2 la saison dernière, dans les matchs décidés par trois points ou moins.  Au mieux une formation  comme la sienne, jouant à peine pour .500, aurait normalement dû partager ce genre de rencontres serrées, ce qui lui aurait donné un bilan final de 6-11.  C’est d’ailleurs ce que les experts prévoient pour les Panthers, la saison prochaine.

À mon avis c'est un peu sévère comme prédiction.  Bryce Young a connu sporadiquement de meilleures performances la saison dernière.  S'il peut répéter plus souvent et plus régulièrement ce genre de rendement, il pourra conduire son équipe à un bilan au moins aussi intéressant que celui de 2025-26...

Cette analyse conclut mon tour d’horizon des 32 clubs de la NFL en vue de la prochaine saison. Je reviendrai partager mes impressions sur les matchs de la première semaine du calendrier, qui débutera le 9 septembre.  À bientôt !

NFL 2025, SEMAINE 18 : CAROLINE À TAMPA BAY ⇨ RENCONTRE DÉCISIVE POUR LE TITRE DE LA DIVISION SUD DE LA NATIONALE.

Nous en sommes rendus à la dernière semaine du calendrier régulier de la Ligue Nationale de Football.  Quatre des huit titres de championnat de division restent à déterminer, de même que deux places en séries éliminatoires.

L'une de ces dernières pourrait être conquise par les Panthers de la Caroline (8-8), samedi, s'ils l'emportent sur les Buccaneers de Tampa Bay (7-9), au Raymond James Stadium, en Floride.

Même s'il perd ce match, le club de l'entraîneur chef Dave Canales pourraient tout de même avoir l'avantage au bris d'égalité, si les Falcons d'Atlanta battent les Saints de la Nouvelle Orléans, dimanche, en début d'après-midi.  Ce serait un premier titre de championnat pour les Panthers depuis 2015, et une première participation aux matchs éliminatoires, depuis 2017.  Les Buccaneers ont fini en tête de cette section Sud de la Conférence Nationale au cours des quatre plus récentes campagnes.

Au cours des dernières années, cette division a souvent été la plus faible de la NFL.  Les Bucs ont même terminé la saison 2022 au sommet de cette section, avec une fiche perdante de huit gains contre neuf échecs.  Les trois autres formations avaient cumulé des dossiers de 7-10.

Cette année n'a pas fait exception.  Tampa Bay, et la Caroline, pourraient terminer avec un bilan de 8-9, et gagner néanmoins la course au championnat, dans le Sud de la NFC.

Même s'ils viennent de perdre sept de leurs huit derniers matchs, les Buccaneers sont le choix des parieurs pour gagner par 2½ points contre les Panthers, samedi, en fin d'après-midi.  Pourtant, les Panthers les ont vaincus 23 à 20, pas plus tard qu'il y a deux semaines, à Charlotte.

Il est vrai que tout peut arriver samedi à Tampa Bay.  Même si les Bucs ont été une des pires équipes du circuit Goodell à partir de la mi-saison, leurs effectifs en attaque sont potentiellement dangereux, avec le quart arrière Baker Mayfield disposant d'excellents receveurs comme Mike Evans (photo ci-dessus), Chris Godwin, Emeka Egbuka, Jalen McMillan, et l'ailier rapproché Cade Otton.

Mais le problème, c'est que le quart Baker Mayfield éprouve d'énormes difficultés depuis la semaine 10, soit après la semaine de congé (bye) de son équipe.  Tampa Bay présentait alors une impressionnante fiche de six victoires, deux revers, et semblait voguer facilement vers un cinquième championnat de suite dans la section Sud de la NFC.

Il est vrai que quatre de ces victoires avaient été acquises grâce à des poussées offensives victorieuses de fin de partie, orchestrées par un Baker Mayfield très opportuniste. Lors de ces victoires arrachées in extremis, l’écart total de points n’avait été que de neuf.  Mayfield jouait tellement bien qu'il était un candidat précoce au titre de joueur le plus utile à son club (MVP) dans la Ligue Nationale.

Ce fut exactement l'inverse dans quatre des plus récentes rencontres de l'équipe, perdues par quatre points ou moins.  Depuis un mois et demi, Mayfield (photo ci-dessus) a vu son rendement s'effondrer, et chuter parmi les pires de tous les quarts arrières de la Grande Ligue.  Son coefficient d'efficacité a dégringolé à 72,6 au cours des six dernières rencontres.

Mayfield semble affecté depuis quelques matchs par des blessures à l'épaule et à un genou.  Contre les Panthers, il y a deux semaines, il n'a complété que dix-huit passes pour 145 verges, un touché, et une interception.  Si on enlève les dix-huit verges perdues sur les deux sacs qu'il a subis, le total de verges aériennes de Mayfield tombe à 127.  Difficile de gagner, avec une telle performance.

Aucune des trois unités, ou phases de jeux, ne fonctionne vraiment bien depuis le début du mois de novembre.  En défensive, plusieurs joueurs sont blessés et vont peut-être jouer malgré tout, étant donné l'importance du match de samedi.  Mais vont-ils pouvoir offrir une performance suffisante ? 

 

La défense contre les jeux de passes est particulièrement affaiblie.  Elle se situe maintenant en 26e position dans la NFL, en accordant 236,4 verges en moyenne par rencontre, et, au total, cette brigade, qui joue mal depuis deux mois, a vu sa moyenne de points concédés par partie, gonfler à 24,8, pour péricliter en 24e place de la Ligue.

Chez leurs adversaires de la Caroline, la situation en défensive est plus enviable.  Elle occupe le milieu du peloton dans le circuit Goodell avec une moyenne de 22,8 points concédés par partie.  C'est plutôt l'offensive qui connaît des pannes trop fréquentes.  Elle ne produit que 18,6 points par joute, et se classe 27e dans la Ligue Nationale.

Le quart arrière Bryce Young est capable du meilleur et du pire.  Comme son équipe, il alterne les mauvaises et les bonnes performances.  Il est imprévisible.  Les Panthers doivent s'arranger pour gagner des matchs à bas pointage, en espérant que leur défense tienne le coup, et que leur offensive réussisse à établir d'abord le jeu au sol avec leurs porteurs de ballon, qui sont heureusement d'assez bonne qualité (Rico Dowdle et Chuba Hubbard).

Mais Bryce Young devra trouver le moyen d'exploiter la faiblesse de la défense anti aérienne des Bucs, pour permettre à son équipe de l'emporter samedi.  Son atout principal en tant que receveur demeure la recrue Tetairoa McMillan (photo ci-dessus), soutenu par les contributions modestes mais essentielles des autres ailiers espacés, Jalen Coker et Xavier Legette, ainsi que de ses demis défensifs, pour attraper les passes et faire avancer les chaîneurs avec constance.

Ce n'est pas le Pérou, mais ça peut suffire, contre des Buccaneers qui semblent continuer de s'enfoncer dans des sables mouvants depuis deux mois.  Ça va encore se régler sur le "fil du rasoir", samedi, à Tampa Bay, dans ce qui est un match éliminatoire, avant le temps...

Panthers  24,     Buccaneers  23.            

NFL 2025, SEMAINE 15 : CAROLINA @ NEW ORLEANS ⇨ UNE CHANCE INESPÉRÉE POUR LES PANTHERS D'AUGMENTER LEUR AVANCE EN TÊTE DE LEUR DIVISION.

Les Panthers de la Caroline (7-6) enchaînent les surprises cette saison dans la NFL, bonnes comme mauvaises.  Ils remportent des matchs qu’ils devraient perdre et s’inclinent dans ceux qu’ils devraient gagner.  Il y a 15 jours, avant leur congé (bye) de la semaine dernière, ils ont surpris les puissants Rams de Los Angeles (10-3) en les battant 31 à 28.  

Puis, pendant qu'ils se reposaient, dimanche dernier, ils ont vu leurs rivaux de division, les Buccaneers de Tampa Bay, subir une défaite surprise de 24 à 20 contre les médiocres Saints de la Nouvelle Orléans.  Du coup, sans avoir joué, les Panthers se retrouvaient à égalité avec Tampa Bay, en tête de la section Sud de la Conférence Nationale.

Ensuite, jeudi, comble de chance pour eux, les Buccaneers ont encore perdu une rencontre qu'ils auraient dû gagner, face aux Falcons d'Atlanta.  Sur le dernier jeu du match, un botté de placement de 43 verges de Zane Gonzalez a donné la victoire aux Falcons 29 à 28, propulsant ainsi les Panthers seuls au sommet de leur division.

En se déplaçant en Louisiane pour affronter les Saints dimanche, l’équipe dirigée par Dave Canales ne doit pas manquer l’occasion d’accroître son avance sur les Bucs et d’augmenter ses chances de participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017.

Mais c'est difficile de prédire un succès pour cette formation qui alterne mauvaises et bonne performances depuis le début de la présente campagne.  D'ailleurs, les Panthers ont affronté les Saints le 9 novembre dernier, et ils sont tombés complètement à plat en baissant pavillon 17 à 7.  Les Saints n'avaient alors qu'un seul gain à leur dossier, contre huit revers.

La défensive de la Nouvelle Orléans avait limité l'attaque de la Caroline à 175 verges de gains, dont seulement 102 par la passe.  Inutile de préciser que le quart arrière des Panthers, Bryce Young, n'avait pas connu un grand match...

Cette fois-ci, les analystes prévoient qu'il devrait offrir une meilleure performance puisqu'il a bénéficié d'un long congé et d'un plus grand temps de préparation.  L'enjeu est également plus important, compte tenu de la place de son équipe au classement, et aux deux duels qui s'en viennent bientôt contre Tampa Bay.

Pour l'emporter en Nouvelle Orléans, dimanche, Young et ses coéquipiers devront d'abord établir l'attaque au sol, la principale force de l'équipe, avec les porteurs de ballon Chuba Hubbard et Rico Dowdle.  Et ça adonne qu'en contre partie, c'est la faiblesse de la défense des Saints.  Dominer la bataille des tranchées en courant avec le ballon permettrait de contrôler l’horloge et de frustrer les Saints en les fatiguant, dans un match qui devrait être axé sur la défense.

Lors de la rencontre du 9 novembre, les Panthers avaient pris les Saints à la légère et sans un bonne préparation.  Ils avaient sous estimé le quart recrue des Saints, le débutant Tyler Shough, qui en avait profité pour remporter sa première victoire comme quart arrière partant dans la NFL.

Shough (ci-dessus) n'a pas cessé de s'améliorer, et les Saints ont une fiche de 2-2 depuis ce temps.  Ils ont encore plusieurs "trous" dans leur alignement, mais ils jouent avec intensité sous la direction de leur entraîneur Kellen Moore.  Leurs unités spéciales sont particulièrement déficientes, et, globalement, ils commettent beaucoup trop de revirements (20 jusqu'ici).

C'est aussi sur ces points faibles que les Panthers doivent capitaliser pour gagner dimanche.  Les bookmakers les favorisent par 2½ points, surtout en raison de l'urgence de vaincre qui doit les habiter et les motiver, à la suite des événements favorables survenus récemment et qui leur font espérer un meilleur sort cette saison. 

Panthers   20,     Saints   17.   

NFL 2025, SEMAINE 12 : CAROLINE À SAN FRANCISCO ⇨ BROCK PURDY ET SON ATTAQUE DOIVENT COMPENSER POUR LA FAIBLESSE DE LA DÉFENSIVE DES 49ers.

L'offensive sera à l'honneur au Monday Night Football, quand les Panthers de la Caroline (6-5) s'attaqueront aux 49ers (7-4), à San Francisco.  La défensive de l'équipe hôtesse est affaiblie par des blessures à plusieurs joueurs clés, ce qui ouvre la porte à une bonne performance du quart arrière Bryce Young, des Panthers.

Celui-ci a été brillant lors de la victoire de son club au compte de 30 à 27, en prolongation, contre les Falcons d'Atlanta, dimanche dernier.  Il a établi un record de franchise avec des gains aériens de 448 verges et trois passes de touché.  Avec cette victoire, leur 5e dans leurs 7 dernières parties, la troupe de l'entraîneur Dave Canales s'est approchée à un demi match des Buccaneers de Tampa Bay et du premier rang de la division Sud de la Conférence Nationale.

Si Bryce Young a été la vedette de ce gain important contre un rival de section, il doit partager ce statut avec son receveur Tetairoa McMillan (photo ci-dessous).  Ce dernier a capté huit passes pour 130 verges et deux touchés.  Il a développé une belle complicité avec Young, et il doit être considéré pour le titre de recrue offensive de l'année dans la Conférence Nationale.

Les Panthers connaissent une saison au-delà des attentes, et ils tentent de mériter une première place en séries éliminatoires depuis 2017.  Ils ont été éprouvés par sept années de misère, depuis ce temps.  Leur parcours est étrange jusqu'ici, en 2025.  Ils remportent des victoires surprises contre de grosses équipes, mais ils perdent parfois contre des clubs faibles.  Ça va de pair avec l'inconstance des performances de Bryce Young.

Leur identité tourne autour d'une attaque au sol efficace, avec les porteurs de ballon Chuba Hubbard et Rico Dowdle, appuyée par une défensive moyenne, mais suffisante.  Ce qui leur manque pour être un vrai club gagnant, ce sont de bonnes performances de Young, avec plus de régularité.

De belle opportunités se présenteront au jeune quart arrière de la Caroline, lundi soir, face à la défensive des Niners, qui en arrache depuis la perte de plusieurs de ses membres, à cause des blessures.  Après avoir établi solidement l'attaque au sol, Young pourra retrouver le rythme et la précision de ses passes qui lui ont permis de connaître tant de succès contre les Falcons, la semaine dernière.

Pour leur part, pour suppléer à la générosité de leur défensive en faveur des attaques ennemies, l'offensive de 49ers doit être efficace en marquant beaucoup de points.  Ce fut d'ailleurs le cas, la semaine passée, dans leur victoire de 41 à 22, contre les Cardinals de l'Arizona.  

Le quart arrière Brock Purdy (photo ci-dessus) a été superbe à son retour au jeu, après plusieurs semaines d'absence en raison de blessures.  Il a lancé trois passes de touché et seulement sept passes incomplètes, dans ce gain qui permet à son équipe de rester dans la course au championnat de la division Ouest de la Conférence Nationale.  Les Niners ne sont qu'à un match et demi des meneurs, les Rams de Los Angeles.

Purdy a retrouvé sa complicité habituelle avec l'ailier rapproché George Kittle.  Celui-ci a également retrouvé la forme après avoir dû lui aussi surmonter une blessure sérieuse en début de saison.  Dans ses deux dernières joutes, il a saisi 15 passes pour 151 verges et trois touchés, dont quelques-uns ont été très spectaculaires.

Une autre raison pour laquelle on pourrait assister à une rencontre divertissante au pointage élevé, lundi prochain, c'est que les deux quarts arrières en présence pourraient travailler à leur aise, parce que les défensives des deux clubs n'ont pratiquement pas de "pass rush".  Elles ne mettent la pression sur les quarts adverses qu’environ 25 % du nombre des jeux.  La défense des Panthers n'a réussi que 16 sacs cette année, et celle des 49ers est encore pire, avec ses 12 petits sacs enregistrés.

Le demi offensif Christian McCaffrey (photo ci-dessus) affrontera son ancienne équipe pour la première fois depuis qu'elle l'a échangé aux Niners, en 2022.  C'est certain qu'il aura encore sa large part dans le plan de match du coach Kyle Shanahan, surtout comme receveur de passe.  La défensive des Panthers éprouve beaucoup de difficultés cette année contre les porteurs de ballon qui quittent le champ arrière pour recevoir des passes.  Et c'est encore pire quand des mouvements à la ligne de mêlée ont précédé ce type de jeu.

La défense contre la passe des Panthers est également vulnérable contre les jeux explosifs, et elle accorde trop de verges après les attrapés.  Des faiblesses qui tombent justement dans les forces de l'attaque des 49ers.

Le calendrier des porte couleurs du club de la Caroline est difficile, d'ici la fin de la présente campagne.  Les Panthers n'affronteront qu'une seule équipe qui a présentement une fiche négative.  Le duel contre les Niners sera divertissant pour les amateurs de football, mais Purdy et sa bande risquent de gâcher les choses pour la troupe de Dave Canales.  Les parieurs favorisent San Francisco par un touché converti, dans ce prometteur Monday Night Football.

Panthers   23,     49ers   27.         

NFL 2025, SEMAINE 10 : NOUVELLE ORLÉANS @ CAROLINE ⇨ BELLE OCCASION POUR LES PANTHERS D'AJOUTER À LEURS CHANCES DE FAIRE LES SÉRIES ÉLIMINATOIRES.

Les Panthers de la Caroline (5-4) jouent de mieux en mieux et peuvent encore améliorer leurs chances de mériter une place en séries éliminatoires en battant les pauvres Saints de la Nouvelle Orléans (1-8), dimanche prochain.

Il ne faut pas s'attendre à un festival offensif lors de cette rencontre.  Les deux équipes ne sont pas des puissances en attaque.  Les Saints marquent en moyenne 15,3 points par match, et les Panthers 18,9.

Le club de la Caroline mise sur le jeu au sol, avec leur vedette Rico Dowdle, pour gruger de bonnes portions de terrain, et contrôler le temps de possession du ballon.  Ensuite, le quart arrière Bryce Young s'assure de gérer prudemment l'offensive, sans commettre d'erreurs coûteuses.

Dowdle (ci-dessus) a connu trois parties de 100 verges et plus, depuis qu'il a remplacé Chuba Hubbard comme porteur de ballon principal des panthers.  Dans l'importante victoire surprise de 16 à 13 à Green Bay, la semaine dernière, il a marqué deux touchés, et couru 25 fois pour 130 verges, en plus de saisir deux passes pour onze verges.  Son cas est cependant incertain pour dimanche, car il souffre d'une blessure aux quadriceps.

Autre facteur encourageant, à l'origine des succès récents des hommes de l'entraîneur Dave Canales (quatre victoires à leurs cinq derniers matchs), la défensive s'est améliorée sensiblement.  Au cours des trois dernières rencontres, elle n'a accordé qu'une moyenne de 189,7 verges par la passe.

Chez les Saints, on a lancé la serviette après une 8e défaite la semaine passée (34 à 10 contre les Rams).  Avant la date limite des transactions, mardi, ils ont échangé le receveur Rashid Shaheed aux Seahawks de Seattle, et le joueur de ligne offensive Trevor Penning aux chargers de Los Angeles, contre des choix de repêchage en 2026 et 2027.

Ils ont également confié le poste de quart arrière principal à la recrue Tyler Shough (photo ci-dessus), dimanche dernier, contre les Rams (15 passes complétées pour 176 verges, un touché, et une interception).  Le reste de la saison servira surtout à évaluer leurs jeunes joueurs, pour trouver leur place dans la reconstruction qui se poursuivra l'an prochain.

Les Saints ont des matchs à venir contre les Jets de New York (1-7) et les Titans du Tennessee (1-8).  Le résultat de ces rencontres déterminera probablement quelle équipe finira au dernier rang du classement général, et obtiendra ainsi le premier choix au prochain repêchage.  C'est l'enjeu principal pour ces trois faibles formations.

Avec le départ de Rashid Shaheed, l'ailier espacé Chris Olave (photo ci-dessus) va avoir encore plus de travail, de même que l'ailier rapproché Juwan Johnson.  L'homme à tout faire, Taysom Hill pourrait aussi voir plus d'action, et les Saints voudront également évaluer le demi offensif recrue Devin Neal, en lui confiant plus de responsabilités.  D'autant plus, d'ailleurs, puisque le porteur de ballon principal, Alvin Kamara, est ennuyé par une blessure à la cheville.

Les Panthers jouent bien à domicile, et c'est une des raisons pourquoi ils sont favoris par 5½ points pour disposer des Saints, dimanche après-midi.  Ça ne devrait pas être un match trop excitant, mais les Saints n'ont rien à gagner, et, au contraire, les Panthers ne peuvent pas se permettre de perdre contre des rivaux aussi démunis.

Saints   13,      Panthers    20.       

NFL 2025, SEMAINE 9 : CAROLINA @ GREEN BAY ⇨ BRYCE YOUNG REVIENDRAIT AU JEU CONTRE LES PACKERS.

Tout indique que le quart arrière Bryce Young, des Panthers de la Caroline (4-4) effectuera un retour au jeu dimanche, à Green Bay, contre les Packers (5-1-1).

Le club dirigé par l'entraîneur Dave Canales a cruellement besoin de ses services, surtout après que son absence ait été ressentie lors de la débâcle de 40 à 9 des Panthers, la semaine dernière, contre les Bills de Buffalo, où le quart remplaçant Andy Dalton s'est montré totalement inefficace à la tête de l'attaque.

S'il joue, Young (ci-dessus) devra cependant composer avec une ligne offensive remodelée, à cause des nombreuses blessures à ses membres réguliers.  Le garde Brady Christensen a notamment subi une grave blessure au tendon d'Achille, dans la débandade contre les Bills.

Même si les Panthers affichent un ratio de .500 cette saison, ils n'ont pas vraiment dépassé les attentes, qui étaient déjà très modestes avant le début de cette campagne.  Leurs victoires ont été remportées contre des clubs plutôt faibles, qui ont tous des fiches négatives.

Et Young a offert des performances mi figues mi raisins, jusqu'à maintenant, cette année (61,6 % de passes complétées pour 1 288 verges, 11 touchés, 5 interceptions, et un coefficient d'efficacité de 84,4).

L'attaque aérienne de la Caroline a été anémique cette saison, avec des gains de 179,5 verges, en moyenne, par match.  Seul l'ailier éloigné recrue Tetairoa McMillan (photo ci-dessus) offre un rendement satisfaisant chez les receveurs de l'équipe.

L'attaque au sol a bien fonctionné, avec le porteur de ballon Rico Dowdle (5,7 verges par portée), même si son coéquipier Chuba Hubbard est au neutre, depuis qu'il est revenu au jeu, après sa blessure, il y a une couple de semaines.

Young et son attaque limitée ne seront pas suffisants pour déstabiliser la défense des Packers dimanche prochain. Micah Parsons (photo ci-dessus) et ses coéquipiers sont excellents contre le jeu au sol (3e meilleurs de la NFL en accordant seulement 78,9 verges aux coureurs adverses, en moyenne, par rencontre).  Dans la catégorie des verges totales allouées par partie, ils sont 6e, avec une moyenne de 289,4 par partie.

Les Packers se distinguent également par leur offensive de plus en plus dangereuse.  La semaine dernière, lors d'un match très attendu face aux Steelers de Pittsburgh, Jordan Love, successeur du célèbre quart arrière Aaron Rodgers à Green Bay, a surpassé son mentor.  Il a égalé le record de franchise, établi par Brett Favre, en complétant 20 passes d'affilée, durant une certaine période dans le match.

Au final, il a terminé avec un bilan sensationnel de 29 en 37, pour 360 verges, et trois touchés, dans un gain de 35 à 25 de son équipe.  Cette saison, Love bénéficie de l'ascension de son ailier rapproché Tucker Kraft au statut de joueur étoile, ce dernier ayant inscrit deux touchés et accumulé 143 verges contre les Steelers.

Les perspectives s'annoncent de mieux en mieux pour Love et l'attaque des "Packers". Le retour au jeu du receveur Christian Watson, ainsi que celui imminent de son coéquipier Jayden Reed, promettent beaucoup pour l'offensive dirigée par le coach Matt LaFleur.

Le déséquilibre des forces en présence, dans cet affrontement de dimanche, fait en sorte que Green Bay est favori par deux touchés pour l'emporter à domicile.  D'autant plus que les Panthers ne jouent pas bien à l'étranger cette saison.

Panthers   13,     Packers   27.      

NFL 2025, SEMAINE 8 : BUFFALO EN CAROLINE⇨ APRÈS LEUR SEMAINE DE CONGÉ, LES BILLS SONT PRÊTS À REDRESSER LEUR SITUATION.

Après leur semaine de congé, les Bills de Buffalo (4-2) ont eu le temps de digérer leurs deux dernières défaites d'affilée, et de bien se préparer pour leur match de dimanche à Charlotte, en Caroline du Nord, contre les Panthers (4-3).

Les joueurs de Buffalo ont profité de ce bye pour faire un examen de conscience et refaire le focus, eux qui ont été indisciplinés dernièrement (30 pénalités dans les trois dernières parties).  Leur entraîneur chef, Sean McDermott a souligné le besoin de retrouver le sens de l'urgence, qui fait défaut depuis quelques temps.

Son quart arrière Josh Allen ne joue pas au niveau qui lui a mérité le titre de joueur par excellence (MVP) la saison dernière.  Beaucoup de monde pense aussi qu'il lui manque un bon ailier espacé, capable de réussir des jeux explosifs (gains de 20 verges et plus).  Le meilleur ailier éloigné des Bills, Khalil Shakir, n'en a réussi que deux cette saison.

Et ce n'est pas normal que le receveur le plus productif de l'équipe soit un ailier rapproché, Dalton Kincaid (photo ci-dessus), avec 20 réceptions pour 287 verges et trois touchés, même s'il a raté le dernier match des siens à cause d'une blessure.  Il devrait revenir au jeu dimanche.

Au moins, les Bills vont obtenir des renforts en défense puisque Michael Hoecht et Larry Ogunjobi reviennent au jeu après leurs suspensions de six matchs.  La faible brigade défensive des Bills en a bien besoin, elle qui compte encore plusieurs blessés indisponibles, et qui occupe la dernière place de la NFL contre le jeu au sol (5¾ verges accordées par course).  

Elle doit affronter la deuxième meilleure attaque au sol de la Ligue, qui produit en moyenne 140,1 verges par match, avec les redoutables demis offensifs Rico Dowdle et Chuba Hubbard.  Ainsi, les Panthers peuvent contrôler le temps de possession du ballon en prolongeant leurs séries de jeux à l'attaque.  Un avantage non négligeable.

Le quart arrière du club du pilote Dave Canales (ci-dessus) sera probablement le substitut Andy Dalton, puisque Bryce Young s'est blessé à une cheville, dans la victoire de son équipe par la marque de 13 à 6, contre les Jets de New York, dimanche dernier.  Dalton doit être en mesure d'exploiter la faiblesse de la défensive des Bills contre le "play action", et les jeux en croisé (passes transversales).

Dalton, 37 ans, est un pivot expérimenté, qui peut connaître de grands matchs à l'occasion.  Il tentera de procurer une quatrième victoire consécutive à sa formation.  Il a à sa disposition l'excellent receveur recrue Tetairoa McMillan, ainsi que Xavier Legette et l'ailier rapproché Tommy Tremble, qui ont commencé à mieux performer récemment.  De plus, Jalen Coker est revenu au jeu la semaine dernière.

Les défensives des deux équipes ont du mal à contrer les ailiers rapprochés.  Kincaid et Tremble (no 82, photo ci-dessous) pourraient ainsi connaître un bon match dimanche.  Les Panthers sont invaincus à domicile (3-0) cette saison.

Les Bills ne peuvent pas se fier sur leur fragile défensive pour gagner cette partie, dimanche.  Ce sera à l'attaque de marquer plus de points que la défense en accordera aux Panthers.  Josh Allen doit lancer souvent le ballon à Kincaid, et à Khalil Shakir, qui excelle contre les couvertures de zone.  Et ça adonne que c'est ce genre de couverture que pratique surtout la brigade défensive de la Caroline.

Buffalo est favori par 7½ points pour gagner, dimanche, en terrain étranger.  Josh Allen est renommé pour rebondir après de mauvaises performances (deux interceptions, deux échappés, et quatre sacs subis, dans la défaite de 24 à 14 contre les Falcons d'Atlanta, il y a deux semaines).

Mais les Panthers jouent bien chez eux, et Dalton peut sortir une performance surprenante en prenant la place d'un Bryce Young qui n'a impressionné personne jusqu'ici cette saison.  Il faudra que les Bills aient trouvé des solutions à leurs problèmes durant leur semaine de congé.  Sinon l'écart de 7½ points en leur faveur est exagéré.

Bills   24,   Panthers  23.