C'est un phénomène qui dépasse l'entendement : comment des clubs de football professionnel, à qui il manque la moitié des joueurs, peuvent-ils continuer de gagner semaines après semaines ? C'est ce qui se produit avec les 49ers de San Francisco, et les Buccaneers de Tampa Bay, qui s'affronteront dimanche, en Floride.
Les Niners comptent présentement 23 blessés dont la grande majorité ne joueront pas dimanche. Les Bucs, eux, dénombrent 16 de leurs porte couleurs à l'écart du jeu pour soigner des blessures. Ce n'est pas mêlant, l'attaque des deux clubs reposera pratiquement sur un joueur de chaque côté : Christian McCaffrey pour San Francisco, et le receveur recrue Emeka Egbuka pour Tampa Bay.
Bon, il ne faut tout de même pas exagérer. Si Egbuka pourra se fier à un bon quart arrière, en Baker Mayfield, pour lui faire des passes; il n'en va pas nécessairement de même pour McCaffrey, puisque son quart arrière Mac Jones est blessé, et jouera probablement sur une seule jambe (photo ci-dessous).
Toutefois, Jones l'a bien fait il y a une dizaine de jour dans la victoire surprise des 49ers, en prolongation (26 à 23) à Inglewood, contre les Rams de Los Angeles. Peut-il répéter cet exploit, très courageux, contre les Bucs ? Ce sera à voir.
Il semble qu'il récupèrera au moins son ailier éloigné Jauan Jennings, qui serait de retour au jeu contre les Bucs, puisqu'il est suffisamment remis de sa blessure à la cheville.
Et puis, Kendrick Bourne sera aussi à sa disposition, lui qui a connu un match époustouflant contre les Rams, en attrapant dix passes pour des gains énormes de 142 verges.
L'ailier rapproché Jake Tonges (photo ci-dessous) ne peut pas combler totalement l'absence de George Kittle, mais il a tout de même capté 19 passes cette saison.
Et les Niners espèrent que Demarcus Robinson pourra enfin faire sa part pour l'équipe, en sortant de sa léthargie, dimanche, à Tampa Bay.
En somme, Mac Jones n'est pas dépourvu de cibles à qui lancer le ballon. Mais peut-il tenir le coup physiquement comme il l'a fait, en dépit de ses blessures, contre les Rams ?
L'autre quart régulier des 49ers, Brock Purdy est indisponible, parce que blessé; et le quart substitut, Adrian Martinez, un joueur qui n'a pas été repêché, et qui n'a jamais participé à un match de la NFL, constitue un remplaçant risqué, au cas où Jones devrait se retrouver à l'infirmerie.
De l'autre bord du terrain, Baker Mayfield (ci-dessus) doit opérer sans ses trois principaux receveurs de l'an dernier : Mike Evans, Chris Godwin et Jalen McMillan, tous K.O.. Son meilleur porteur de ballon, Bucky Irving, est aussi au rancart, et ne jouera donc pas dimanche. Ça laisse Rachaad White, disponible dans le champ arrière, ainsi que Sterling Shepard, et l'ailier rapproché Cade Otton, comme solutions de rechange.
Mais, heureusement, il y a aussi la sensationnelle recrue Emeka Egbuka, qui connaît des débuts professionnels prodigieux. Il a d'ailleurs été élu recrue offensive par excellence du mois de septembre, dans la NFL.
C'est le premier joueur de l'histoire de la Ligue a avoir capté 25 passes, pour 445 verges, et cinq touchés, à ses cinq premiers matchs. Un début de carrière semblable à seulement deux autres receveurs : Randy Moss et Puka Nacua. Une bonne compagnie, pour le jeune prodige d'Ohio State.
Dans ce contexte où les attaques des deux clubs ont des problèmes de personnel, peut-être que ce sont les deux défensives qui vont trancher le débat entre les deux adversaires. Mais non ! Les deux défenses sont également décimées par les blessures !
Pour essayer de deviner qui sortira vainqueur de cette bataille entre ces deux équipes handicapés par les trop nombreuses blessures, il faudra donc trouver laquelle commettra le moins d'erreurs et de revirements.
Et si on peut se fier au passé récent, ce club sera les Buccaneers de Tampa Bay, dont les joueurs ne se sont rendus coupables que de deux revirements : une seule interception et un seul échappé perdu. Alors que les Niners, eux, ont échappé et perdu le ballon trois fois, en plus de subir trois interceptions.
Autre inconvénient, l'équipe californienne doit traverser le continent pour venir se mesurer aux Bucs, en Floride. Un tel voyage, et le décalage horaire qu'il entraîne pour les joueurs, ne sont jamais commodes.
De plus, le pointage risque d'être serré tout au long du match. Et dans ces situations, les hommes du pilote Todd Bowles sont habitués de revenir de l'arrière pour marquer les points qui font la différence, dans les dernières minutes de la partie. Ils ont réussi ce genre de tours de force à quatre reprise cet automne.
Ils l'ont fait encore dimanche dernier dans une fusillade de 38 à 35 contre les Seahawks, à Seattle. Ils ont d'abord intercepté une mauvaise passe de Sam Darnold, avant que Mayfield fasse avancer suffisamment l'attaque, afin d'être en bonne position, pour le botté de placement vainqueur, alors que les dernières secondes du match s'écoulaient au cadran.
Deux minutes auparavant, les Bucs étaient en retard par sept points sur les Hawks. Mayfield a alors lancé une passe de touché de onze verges à Sterling Shepard (ci-dessus), pour égaler la marque.
Un autre détail qui pourrait influencer l'issue de la rencontre avec les 49ers, c'est que le front défensif des Buccaneers est capable d'appliquer de la pression sur les quarts opposés. Et avec sa jambe blessée, Mac Jones est devenu peu mobile, et il ne pourra donc pas échapper facilement à la poursuite des chasseurs de quarts de Tampa Bay.
C'est l'inverse pour Mayfield, qui a le don de prendre des décisions rapides pour improviser des courses opportunes, afin de convertir des 3e essais importants. Habituellement, d'ailleurs, la défensive des Niners éprouvent presque toujours des difficultés contre les quarts mobiles.
Puisque les défenses des deux belligérants sont efficaces contre les jeux au sol, il y a fort à parier que la partie va se décider par les jeux aériens. Avec la mauvaise condition physique de Mac Jones, voilà un autre facteur en faveur des Bucs.
Cependant l'excellent coach des 49ers, Kyle Shanahan, a sûrement prévu le coup, et il aidera son quart arrière à éviter le pire, en commandant des passes vives et courtes; des passes pièges ou voilées sur des jeux d'attiré; ou encore des mouvements de joueurs près de la ligne de mêlée, avant la remise au jeu du ballon, pour répandre la confusion dans les rangs de la défensive adverse.
En outre, trois demis défensifs des Buccaneers sont hors de combat, blessé, et un 4e est un cas incertain pour dimanche. Cette tertiaire affaiblie pourrait être vulnérable et avantager l'attaque aérienne des 49ers.
Au final, difficile de départager les rapports de forces entre ces deux adversaires, dans des conditions si ambigües. Les experts ont choisi Tampa Bay pour avoir le dessus sur San Francisco par un écart de 3½ points. Ils suggèrent, en moyenne, un pointage final du genre : 49ers 23, Buccaneers 27. Selon moi, c'est davantage un cas du type "tirage à pile ou face", pour déterminer les vainqueurs... au hasard !
