De leur côté, les Niners ont créé la surprise dimanche dernier à Philadelphie en battant les champions en titre du Super Bowl, les Eagles, sur le score de 23 à 19. Ils ont gagné cette rencontre mais ils ont perdu les services de leur as ailier rapproché George Kittle, blessé à un tendon d'Achille.
La moitié de leur défense est à l’infirmerie, mais le coordonnateur défensif Robert Saleh continue de faire des miracles pour maintenir sa brigade à flot. Dimanche dernier contre les Eagles, Saleh a encore rapiécé son unité avec deux nouveaux joueurs surprenants : Eric Kendricks (no 43, photo ci-dessous) et Garret Wallow, qui ont contribué de belle façon à la victoire de leur équipe.
C'est la troisième partie entre ces deux belligérants cette saison. Ils se sont partagés les honneurs des deux premiers matchs dans des affrontements défensifs. Malgré ses malheurs en ce qui concerne les blessures, la défense de Saleh a tenu chaque fois la forte attaque des Hawks à seulement 13 points (victoire de 17 à 13 à Seattle lors de l'ouverture de la saison, défaite de 13 à 3 à San Francisco, le 3 janvier dernier).
Les deux équipes défendent bien contre le jeu au sol, mais c’est surtout la qualité et l’exécution des passes qui devraient décider de l’issue de ce face-à-face crucial. Dans ce contexte, les deux participants à cette demi-finale de conférence font face à des enjeux qu’ils doivent considérer et résoudre.
Malgré une saison couronnée de succès, le quart-arrière des Seahawks, Sam Darnold, a commis de nombreux revirements, avec quatorze passes interceptées et six échappés perdus en 2025-2026. Il est vulnérable lorsqu'il est sous pression. Cependant, le "pass rush" des 49ers a été le pire de la NFL cette saison, en ne réussissant que vingt sacs du quart. Il doit trouver le moyen d'ennuyer Darnold et de le pousser à faire des erreurs.
De l'autre côté, le quart arrière des Niners, Brock Purdy (photo ci-dessus) a connu des difficultés quand George Kittle a été absent de l'alignement durant la dernière campagne. Dans ces circonstances, il n'a lancé que huit passes de touché et il a commis huit interceptions. À ses deux départs contre Seattle, il n'a gagné que 206 verges par la voie des airs, accompagnées d'un touché, et de deux interceptions.
Encore là, quand Kittle a dû quitter la partie à Philadelphie, dimanche dernier, l'entraîneur chef Kyle Shanahan a su trouver une solution en le remplaçant par le centre arrière Kyle Juszczyk, qui s'est transformé en ailier rapproché pour saisir quatre passes pour des gains de 49 verges.
Le rapide ailier éloigné Ricky Pearsall, un habitué de l'infirmerie, était encore absent pour la rencontre face aux Eagles. Mais Demarcus Robinson a surpris en prenant brillamment la relève, dans son rôle de "lièvre", en complétant six longues passes pour des gains de 111 verges et un touché.
Le demi offensif Christian McCaffrey (ci-dessus) a été égal à lui-même en marquant deux touchés, et en ajoutant des gains combinés, passes et courses, de 114 verges.
Les bookmakers ont établi les Seahawks favoris par sept points pour vaincre les 49ers, samedi soir, et passer en finale de Conférence, la semaine prochaine. On vient d'apprendre que Sam Darnold a subi des traitements médicaux ces jours-ci, parce qu'il a senti une douleur aux muscles obliques. Ça ne devrait pas l'empêcher de jouer samedi, mais ce sera à suivre...
C'est certain que les Seahawks sont plus reposés et en meilleure santé que leurs opposants, pour cet important affrontement de demi-finale. Ils jouent à domicile, avec le support de leur célèbre "12e joueur". Darnold (photo ci-dessous) demeure leur talon d'Achille en représentant une incertitude quant à sa capacité de bien performer dans les situations stressantes des séries éliminatoires.
La défensive de Seattle a été celle qui a accordé le moins de points cette saison (moyenne de 17,2 points par match). Elle a littéralement étouffé l'offensive des 49ers, le 3 janvier dernier, à San Francisco. C'était la pire performance offensive de l'équipe californienne depuis que Kyle Shanahan la dirige (2017). Cette redoutable brigade défensive peut-elle répéter cet exploit samedi soir ?
Ce serait étonnant, mais elle peut certes être encore la clé de la victoire pour Seattle, à condition que Sam Darnold ne vienne pas tout gâcher avec une contre performance dont il est bien capable, comme il l'a démontré l'an dernier, en match éliminatoire contre les Rams de Los Angeles. Il portait alors les couleurs des Vikings du Minnesota, et il avait lancé une interception, perdu un échappé, et subi neuf sacs, dans une défaite de 27 à 9 de son club.
Samedi soir, on lui demandera de protéger le ballon, de garder son sang froid et, surtout, de ne pas perdre le match à lui seul, en ayant trop de crampes au cerveau ! S'il vacille encore sous la pression, les joueurs de San Francisco vont sauter sur l'occasion pour remporter la victoire, et faire encore mentir les oiseaux de malheur qui leur prédisent, en vain, la fin de leur saison, depuis plusieurs semaines...
Les Niners sont comme un animal blessé qui se défend avec toute la force du désespoir pour sauver sa peau face à des prédateurs insatiables... Ils ont la chance d'être protégés par deux sauveurs incroyables : leurs savants pilotes Kyle Shanahan et Robert Saleh (photo ci-dessus)...
49ers 17, Seahawks 20.
