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dimanche 10 septembre 2023



SAISON 2023-24 DES RAMS DE LOS ANGELES : APRÈS LE RÊVE RÉALISÉ, LE CAUCHEMAR ÉVEILLÉ, DE SEAN McVAY !

Dire que la saison 2022-23 des Rams de Los Angeles a été éprouvante pour leurs partisans, et pour l'entraîneur en chef Sean McVay, est un sacré euphémisme !  Après l'exaltation suprême de la victoire au Super Bowl de 2022, la descente aux enfers des Rams a été plus que mortifiante pour McVay et sa bande.


Le retour sur terre a été brutal.  On croyait pouvoir répéter les exploits de la fameuse campagne précédente.  La désillusion a frappé fort...  Les Rams ont battu un peu enviable record en perdant douze parties la saison suivant la conquête du championnat de la NFL.  La précédente marque appartenait aux Broncos de Denver de 1999, qui n'avaient pu faire mieux qu'une fiche de 6-10 après avoir remporté le trophée Vince Lombardi l'année d'avant.  


Découragé et très affecté par cette débâcle, Sean McVay a failli démissionner de son poste.  Après quelques semaines de réflexion le jeune head coach est toutefois revenu sur sa décision.  Un soulagement pour les Rams et leur gérant général Les Snead (photo ci-dessous).



Tout est allé de travers dès le début de la saison 2022-23 avec une série ininterrompue de blessures, notamment à la ligne à l'attaque.  Du groupe de réguliers à ces postes, seuls Rob Havenstein a joué tous les matchs.  Shelton Coleman en a disputé 13, et les neuf autres joueurs de ligne offensive étaient presque tous des remplaçants ou des titulaires qui ont raté entre quatre et huit rencontres.


Avec un tel groupe de joueurs de ligne diminués par les blessures ou le manque de substituts de qualité, il n'est pas surprenant que l'attaque au sol ait été plombée, elle qui était déjà une grande faiblesse de l'équipe.  Autre conséquence désastreuse. le quart-arrière Matthew Stafford ait été laissé trop souvent sans protection (29 sacks, 8 interceptions, 4 échappés, en 9 matchs joués).  Le vétéran QB des Rams (35 ans) a d'ailleurs été blessé deux fois (commotion + nerf coincé en haut de la colonne vertébrale), ce qui a causé son absence du jeu pour les huit dernières joutes de la saison.


Les deux autres meilleurs joueurs des Rams ont subi le même sort.  Le super receveur Cooper Kupp (photo ci-dessous), après un autre fulgurant début de campagne (802 verges de gains aériens, six touchés), a vu sa saison se terminer (cheville) en même temps que Stafford.  Deux matchs plus tard, c'était au tour du très dominant joueur défensif Aaron Donald (cheville) de fermer les livres pour la balance du calendrier.



Comme si ce n'était pas assez, les receveurs Van Jefferson (genou, six matchs) et Allen Robinson II (fracture à un pied, sept parties) ont aussi manqué à l'appel durant plusieurs games.  La défensive n'a pas été épargnée non plus.  Outre Donald, le demi Troy Hill (aine) a été sur la liste des blessés pour cinq rencontres, le joueur de ligne A'Shawn Robinson (genou) a vu sa saison prendre fin au 10e match, et le plaqueur Bobby Brown III n'était pas disponible pour les six premiers matchs en raison d'une suspension (drogue).


Déjà, ça commence encore mal avant même le début de la présente saison, avec la blessure de Cooper Kupp (ischio jambier) qui le mettra au rancart pour au moins quatre joutes.  Stafford et Donald sont en fin de carrière et physiquement usés.  Ce ne serait pas étonnant qu'ils aient à visiter l'infirmerie encore cette année.  


Si les choses vont vraiment mal cette saison, ils pourraient être également échangés.  Encore une fois pour regarnir la réserve de choix de repêchage afin d'être en mesure de continuer la reconstruction.  Stafford (photo ci-dessous) connaissait un début de campagne assez médiocre, inférieur à son standard habituel, avant d'être blessé.  On peut lui donner le bénéfice du doute parce qu'il était mal entouré, sur le terrain...



Ayant dépensé sans compter pour aller se chercher de bons joueurs de "location" afin de gagner le championnat en 2022, vidant au passage leur banque de choix de repêchage, les Rams se sont retrouvés endettés par-dessus la tête, avec aucune marge de manoeuvre sous le plafond salarial, et très loin, dans les dernières rondes, pour l'encan des joueurs amateurs de cette année.


Résultats : pas d'argent pour payer plusieurs joueurs réguliers. Durant la saison morte, les Rams ont dû laisser partir, libérer, ou échanger: Jaylen Ramsey (Dolphins), Leonard Floyd (Bills), Allen Robinson II (Steelers), Riley Dixon (Broncos), Matt Gay (Colts), Taylor Rapp (Bills), Nick Scott (Bengals), Bobby Wagner (Seahawks), A'Shawn Robinson (Giants), Greg Gaines (Buccaneers), Baker Mayfield (Buccaneers) et John Wolford (pas encore d'équipe, blessé au cou en pré-saison, libéré par les Buccaneers).


Pour vous donner une idée à quel point les Rams étaient mal pris dans l'entre-saison, en plus de leurs quatorze choix (dont dix à partir de la 5e ronde, payés moins cher) au repêchage de ce printemps, ils ont embauché pas moins de 26 agents libres, tous des joueurs qui n'avaient jamais été repêchés !  Ayoye !  Un vrai marché aux puces !



Avec leurs faibles ressources financières (ils doivent 72,2 millions de dollars à des joueurs qui ne sont plus avec l'équipe, mais qui comptent sur leur masse salariale), ils ont signé, à bas coût, le receveur Demarcus Robinson (ex-Ravens et ex-Chiefs), et le quart-arrière Brett Rypien (ex-Broncos).  Les Rams avaient libéré ce dernier à la fin du camp d'entraînement, mais ils ont dû le rappeler après la blessure subie par le QB recrue Stetson Bennett (épaule, liste de réserve).


Avec les receveurs Kupp (quand il reviendra au jeu), Jefferson, Nacua (photo ci-dessus), Ben Skowronek, et l'ailier rapproché Tyler Higbee, les Rams pourront bien se débrouiller. La recrue Puka Nacua (5e ronde, 177e choix) est intrigante.  Il a eu un excellent camp d'entraînement.  À 6'2", 205 livres, il a un bon physique, c'est un bon athlète, et il a étonné en assimilant facilement le livre de jeux de l'équipe.  Il pourrait constituer une révélation.  À surveiller... 


Au champ arrière, après un conflit avec l'entraîneur McVay au sujet de son utilisation, et après la départ du porteur de ballon Darrell Henderson Jr (libéré durant la semaine 12, le 22 novembre 2022), Cam Akers a connu une bonne fin de campagne l'an dernier.  À ses six derniers matchs il a amassé 512 verges et six touchés.  À ses trois derniers : 345 verges pour une moyenne de 5½ verges par portée.



Étant donné le peu de profondeur au champ arrière, Akers devrait avoir beaucoup de travail en 2023-24.  Recrue l'an passé, Kyren Williams n'a pas pu montrer ce dont il était capable puisqu'il a été absent pendant la moitié de la campagne à cause d'une blessure à la cheville.  Il agira comme substitut d'Akers au champ arrière.


La ligne à l'attaque sera encore problématique en 2023-24.  Les Rams ont repêché le garde Steve Avila (2e ronde, choix 36) pour rehausser le niveau de cette unité, surtout dans le domaine de la protection du QB, sur les jeux de passe.  La saison dernière, les Rams ont essayé quatre joueurs au poste de garde à gauche et six à celui de droite...  Cette ligne pourrait être encore une des pires de la Ligue cette saison.  Ce qui pourrait hypothéquer les performances du reste de l'offensive du coach McVay.


La défensive des Rams ?  Avec tous les réguliers de l'an passé, perdus durant la saison morte, elle sera composée, en grande partie, de joueurs inexpérimentés et de seconde main !  À part Donald, le secondeur Ernest Jones (no 53, photo ci-dessous), et les demis Cobie Durant et John Johnson, ce ne sera pas fort !  La tertiaire sera particulièrement mauvaise, et les QBs adverses vont s'en donner à coeur joie contre elle.  Les Rams auront possiblement la pire défensive de la NFL.



Le calendrier des Rams promet d'être semé d'embûches, avec au menu deux rencontres contre les redoutables 49ers et les coriaces Seahawks, dans leur division (Ouest de la NFC).  Ce ne sera pas du gâteau non plus contre les Cowboys, les Steelers, les Ravens et les Commanders qui auront tous bénéficié d'un bye avant d'affronter la troupe de McVay (photo ci-dessus).  Ajoutez à cette liste des parties difficiles contre les Bengals et les Eagles, et vous en avez plein votre casque !


Si jamais les blessures viennent encore hanter les rares bons joueurs des Rams, ceux-ci pourraient crouler au bas du classement général.  Au moins, cette fois, ils auront un choix de 1ère ronde au prochain repêchage, et si ce choix est dans les premiers rangs, les Rams pourraient en profiter pour sélectionner un quart-arrière de franchise, afin de succéder à Stafford, qui est très proche de la retraite...

CALENDRIER 2023-24 DES RAMS DE LOS ANGELES




AUTRES ANALYSES À CONSULTER :

Las Vegas Raiders

Carolina Panthers

Miami Dolphins

Green Bay Packers

https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2023/09/saison-2023-24-des-packers-de-green-bay.html

Pittsburgh Steelers

New York Giants

Seattle Seahawks

Indianapolis Colts

Atlanta Falcons

New England Partriots 

Washington Commanders

Houston Texans

Chicago  Bears

Tennessee Titans

Baltimore Ravens

New Orleans Saints

Dallas Cowboys

Jets de New York 

Broncos de Denver

Browns de Cleveland

Cardinals de l'Arizona

Lions de Détroit

Chiefs de Kansas City
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Lions de Détroit

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https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2023/08/saison-2023-24-des-chiefs-de-kansas.html     

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jeudi 27 janvier 2022

FINALE DE LA CONFÉRENCE NATIONALE : LES RAMS FACE À LEUR BÊTE NOIRE, LES 49ers DE SAN FRANCISCO.



Les Rams de Los Angeles feront face à leur bête noire, à domicile, dimanche, dans la finale de la Conférence Nationale.  La dernière victoire des champions de la division Ouest de la NFC contre leurs prochains rivaux, les 49ers de San Francisco, remonte à 2018.  Depuis, ils ont subi six revers de suite.  L'entraîneur en chef des 49ers, Kyle Shanahan, montre un reluisant dossier à vie de 7-3 contre l'équipe de son bon ami Sean McVay, avec qui il a appris son métier dans la NFL lorsque tous deux étaient des coachs adjoints dans la Ligue Nationale de Football, notamment avec le club de Washington.

Pour plusieurs analystes ou observateurs de tous niveaux, ce rendez-vous Rams-49ers en finale de la NFC est surprenant.  On attendait plutôt un choc entre les Packers de Green Bay (semé no 1) et les Buccaneers de Tampa Bay, les champions défendants du dernier Super Bowl. Pour moi, la présence des deux finalistes actuels de la NFC n'est pas si étonnante.  En analyse pré-saison j'avais identifié la division Ouest de la Nationale comme la plus forte de toute la NFL : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2021/09/saison-2021-22-de-la-nfl-wild-wild-west.html

avec les Rams et les Niners comme les deux principales puissances dans cette section.  Il était donc logique que ces deux clubs se rencontrent au sommet comme ce sera le cas dimanche.

Robbie Gould à gauche, après son placement victorieux à Green Bay


Adversaires de division, s'affrontant toujours deux fois en saison régulière, les deux formations se connaissent bien.  Si vous avez lu mes articles avant le début des séries éliminatoires, vous savez que j'ai écrit que personne ne voulait affronter les 49ers, même si ce club, qui a terminé la saison en force, a été le dernier à se qualifier pour le grand tournoi menant au Super Bowl.

Même si San Francisco a le numéro des Rams, ces dernières années, je pense que Sean McVay et sa troupe préfèrent encore jouer contre les 49ers plutôt que de se rendre disputer la finale dans le froid polaire et le vent glacial de Green Bay.  Ce qui serait d'ailleurs arrivé si les Packers de l'endroit n'avaient pas perdu contre les Niners, samedi dernier, en demi-finale de la NFC.

Les deux défaites des Rams (12-5) cette saison contre les 49ers sont survenues dans des circonstances particulières.  La première, au compte écrasant de 31-10, lors de la semaine 10, le 15 novembre, se situait au milieu d'une série de trois revers consécutifs des Rams.  Une période de léthargie assez étrange pendant laquelle rien ne fonctionnait pour l'équipe.

Jimmy Garoppolo


















La seconde, 27-24 en prolongation, lors du dernier match de la saison, le 9 janvier, à L.A., s'explique peut-être par un relâchement de deuxième demie après que les Rams eurent pris les devants 17-0 en première moitié.  Les Rams ne pouvaient pas finir en première position de la NFC car les Packers étaient déjà assurés de cette place.  Puis, en regardant le tableau des résultats des autres parties, ils voyaient que les Cardinals de l'Arizona perdaient contre les Seahawks de Seattle, ce qui avait pour conséquence de couronner les Rams en tant que champions de la NFC West.

Si les deux clubs peuvent s'affronter en finale, ils le doivent à des victoires dramatiques, dimanche passé.  À Green Bay, dans des conditions climatiques exécrables, les joueurs-clés des 49ers ont fait preuve d'un courage remarquable pour vaincre les Packers 13-10 sur un botté de placement de 45 verges de Robbie Gould, à la dernière seconde du match.  Tirant de l'arrière 10-3 avec cinq minutes à jouer au 4e quart, les Niners ont égalé le compte avec un touché marqué sur un retour de botté bloqué.  Assez spécial comme jeu des unités spéciales !

Sur la série offensive qui a conduit au placement victorieux, le quart-arrière Jimmy Garoppolo (blessé à une épaule et au pouce de la main avec laquelle il lance le ballon), l'extraordinaire receveur espacé Deebo Samuel (photo ci-dessous, no 19, blessé à un genou) et le formidable ailier rapproché George Kittle (qui boitait) ont tous fait fi de la douleur pour continuer à jouer et à faire gagner du terrain à leur équipe, sur des jeux d'une importance cruciale.





À Tampa Bay, les Rams ont failli «échapper» la victoire en échappant le ballon quatre fois aux mains des joueurs des Buccaneers.  Ils menaient 27-3 au milieu du 3e quart quand le ciel a commencé à leur tomber sur la tête.  Leurs deux premiers revirements en première demie, les ont empêchés de marquer des points qui auraient encore accru leur avance.  Le porteur de ballon Cam Akers a notamment commis un échappé coûteux à une verge des buts des Bucs.  Son second échappé, en fin de match, dans son territoire, à la ligne de 30 verges, a permis au QB Tom Brady de mener les siens à un touché qui égalait le pointage 27 à 27, avec 42 secondes à faire au 4e quart.

À ce moment-là, on pouvait contempler un autre haut fait d'armes ajoutant à la légende de Brady.  Lors du Super Bowl LI, en 2016, Brady avait orchestré une remontée semblable contre les Falcons d'Atlanta, qui détenaient une avance de 28-3 à la mi-temps.  Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et Tom Brady avaient triomphé 34-28, en prolongation.  Les Falcons ne s'en sont jamais remis...

Mais cette fois-ci, contre les Rams, Brady a commis une erreur en laissant 42 secondes au cadran du match.  Assez de temps pour permettre aux Rams de remonter le terrain et de s'approcher suffisamment des buts adverses, grâce, surtout, à deux longues passes du quart-arrière Matthew Stafford à son receveur de prédilection Cooper Kupp.  Le botteur Matt Gay (no 6, photo ci-dessous) a fait le reste avec un placement de 30 verges.  Victoire des Rams 30-27 !



En gagnant un deuxième match d'affilée en séries de fin de saison, Stafford (photo ci-dessous) a fait mentir ses détracteurs qui disaient qu'il ne pouvait pas avoir du succès en éliminatoires après ses trois défaites (0-3) en pareilles circonstances lorsqu'il s'alignait avec les Lions de Détroit.  Contre Tampa Bay, et précédemment contre les Cardinals de l'Arizona, le vétéran quart-arrière de 33 ans a complété 75% de ses passes pour 568 verges, quatre touchés, et deux autres en portant lui-même le ballon.  Il n'a été victime d'aucune interception.

Il devra jouer avec ce genre de brio, de confiance et de sang-froid dimanche contre les 49ers.  Cela n'a pas été le cas cette saison lors des deux défaites des Rams contre San Francisco.  La défensive des Niners, classée no 3 dans la NFL, a intercepté Stafford quatre fois et a réussi sept sacks à ses dépens, en plus de le presser à 21 reprises.  Dans le dernier match, la ligne à l'attaque des Rams s'est écroulée, laissant Stafford sans protection, à la merci des chasseurs de QB des 49ers...  La répétition d'un telle domination physique de San Francisco dans la bataille des tranchées, dimanche, serait fatale pour les Rams...

Ces derniers doivent aussi gagner la bataille des revirements, qui détermine souvent l'issue des affrontements.  Une bataille encore plus importante en matchs éliminatoires, sans lendemain pour les perdants.



















Durant la saison régulière, la défensive des Rams a souvent été bousculée, notamment sur les jeux au sol.  En éliminatoires, elle a joué avec beaucoup plus d'intensité en limitant les gains au sol à 61 verges contre les Cards et à 51 verges contre les Bucs.  Ce sera primordial de faire aussi bien contre les Niners et leur meilleur porteur de ballon Elijah Mitchell, un bonhomme difficile à plaquer, qui a gagné 1 100 verges combinées (courses + réceptions de passes) en 2021.

Les Rams devront chercher à mieux établir leur propre attaque terrestre.  Contre Tampa Bay, j'ai trouvé que coach McVay n'avait pas assez balancé le travail de ses demis offensifs, Cam Akers (24 portées, deux échappés), et Sony Michel (une seule portée).  Michel a pourtant bien fait en saison régulière en remplacement de Akers (absent -blessé à un tendon d'Achille- toute la saison sauf pour un rôle limité dans le dernier match régulier).

San Francisco a le vent dans les voiles.  Ils ont gagné neuf de leurs onze dernières parties et ils excellent en situation de pression ou de haute tension.  Mais on peut se demander si leur rude affrontement contre les Packers, dans le froid mordant de Green Bay, dimanche passé, aura laissé des traces.  Plusieurs joueurs sont amochés.  Garoppolo a été rudoyé dans ce match.  Idem pour l'as receveur Deebo Samuel, et le demi offensif Elijah Mitchell, tous deux blessés à un genou mais qui devraient cependant être à leur poste dimanche.




Le joueur de ligne offensive Trent Williams est blessé à une cheville et il pourrait s'absenter ou jouer sans être à 100% de ses capacités.  Les Rams pourraient exploiter cette faiblesse...comme ils l'ont fait contre les Bucs avec le remplaçant de Tristan Wirfs.  À venir jusqu'ici en séries éliminatoires, Von Miller (no 40, photo ci-dessus) a été un joueur important pour la défensive des Rams.  Il a réussi deux sacks, neuf plaqués solo; il a frappé le QB adverse deux fois, en plus de forcer un échappé (recouvré par lui).  Il bénéficie de l'attention portée à son coéquipier Aaron Donald qui a souvent deux joueurs adverses devant lui pour le contrer.

Deebo Samuel a été un poison contre les Rams (et les autres clubs aussi !) en saison régulière avec des matchs de 133 et 140 verges de gains + trois touchés.  Il déroute les défensives ennemies en s'alignant tantôt comme un porteur de ballon, tantôt comme un receveur.  Et en changeant soudainement de position juste avant la remise en jeu !  Un cauchemar pour les défenseurs adverses !

Oui, San Francisco est la bête noire des Rams mais cela peut constituer un défi pour L.A. et les amener à redoubler d'efforts pour mettre fin à cette domination, de sorte que plus personne n'en parle une fois pour toutes.  Ils ont plus de joueurs d'impact que les 49ers et ils ont ainsi plus de possibilités de réaliser de gros jeux.  Ils sont favoris par 3½ points pour gagner cette finale.

Cooper  Kupp














Jouant à domicile, ils aimeraient aussi que leurs partisans soient beaucoup plus nombreux dans les estrades que ceux de leurs voisins californiens de San Francisco.  Lors du dernier match contre les 49ers, les Rams avaient l'impression de jouer à San Francisco tellement les cris des fans des Niners les enterraient !  Cette semaine, les Rams ont tenté de remédier à cette situation en vendant les billets disponibles pour le match à des résidents de Los Angeles seulement.  Coach McVay a également demandé aux détenteurs de billets des Rams de ne pas les vendre aux partisans des 49ers...       
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dimanche 16 janvier 2022

NFL WILD CARD 2022 : CARDINALS-RAMS, LA LISTE DES BLESSÉS POURRAIT DÉTERMINER QUEL CLUB GAGNERA.



L'an dernier, pour la première fois dans l'histoire des Super Bowls, une équipe, les Buccaneers de Tampa Bay, a gagné le match ultime dans son propre stade, à domicile.  Cette année, le mois prochain, le match de championnat aura lieu au SoFi Stadium de Los Angeles (une merveille d'architecture, photo ci-dessus).  Et l'équipe locale, les Rams de Los Angeles, veut à tout prix imiter le club de Tom Brady en s'emparant du trophée Lombardi.

Pour atteindre son ambitieux objectif, la direction des Rams a pris les grands moyens.  Dès le printemps dernier, les dirigeants de l'équipe se sont mis à l'oeuvre.  Jugeant que le quart-arrière du club, Jared Goff, n'était pas l'homme de la situation, ils l'ont échangé aux Lions de Détroit en retour de Matthew Stafford, un QB qui, selon eux, est plus du calibre d'un Tom Brady.

Puis, avant même le début du camp d'entraînement, leur principal porteur de ballon, Cam Akers, s'est déchiré un tendon d'Achille durant son programme d'exercices personnel.  On prévoyait qu'il raterait toute la campagne 2021.  Les patrons des Rams se sont tournés de bord et ont transigé avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre pour obtenir le demi offensif Sony Michel (photo ci-dessous).


Encore là, ils ont eu la main heureuse car, sachant que le premier remplaçant de Akers, Darrell Henderson Jr, est un joueur fragile, ils ont eu la précaution d'acquérir Michel au cas où...  Et comme de fait, cette année, Henderson a raté encore cinq parties en raison de blessures.  Son nom apparaît d'ailleurs sur la liste actuelle des blessés de l'équipe.

Une autre tuile tombe sur la tête des Rams le 13 novembre, quand leur as receveur espacé Robert Woods se blesse à un genou lors d'une séance d'entraînement.  Il doit être opéré.  Sa saison est finie.  Coup de chance, le jour même, les Rams avaient fait signer un contrat au receveur Odell Beckham Jr (photo ci-dessous), fraîchement libéré par les Browns de Cleveland.

Dans mon analyse pré-saison, https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2021/08/matthew-stafford-la-piece-qui-manquait.html j'avais souligné que les Rams avaient perdu quelques joueurs importants en défensive, sur le marché des agents libres, durant l'été.  Défense no 1 l'an passé, je prévoyais qu'elle régresserait cette saison, mais pas au point de tomber au 15e rang (6e contre le jeu au sol, 22e contre le jeu aérien).  Ayant besoin de renforts, ils ont fait un échange pour obtenir les services du vétéran secondeur de ligne Von Miller, des Broncos de Denver.


Enfin, tout récemment, autre catastrophe, les Rams perdent les services de leurs deux meilleurs demis de sûreté : Taylor Rapp (commotion cérébrale) et Jordan Fuller (cheville).  Pris de panique, avant leur match éliminatoire de lundi, chez eux, contre les Cardinals de l'Arizona, les Rams ont fait sortir de sa retraite (2019) leur  ex-demi défensif Eric Weddle, 37 ans, qui tentera de secourir la tertiaire de son ancienne équipe.

Malgré tous ces problèmes, les Rams (12-5) ont remporté le titre de la très compétitive division Ouest de la Conférence Nationale.  Leurs nouveaux joueurs ont fait du bon boulot et l'équipe a terminé la saison en gagnant quatre de ses cinq derniers matchs.

Ce fut le contraire pour leurs prochains adversaires.  Les Cardinals (11-6) ont perdu quatre de leurs cinq plus récentes parties.  Ils avaient été le dernier club de la NFL à subir la défaite après sept victoires d'affilée en début de saison.


Les Cards ont aussi eu leur part d'ennuis avec les blessures.  La plus dévastatrice étant celle de leur extraordaire receveur espacé DeAndre Hopkins (genou, photo ci-dessus), sûrement dans le top 5 des meilleurs joueurs de la Ligue à sa position.  Sans lui, son club a perdu quatre de ses cinq dernières parties.  Il pourrait effectuer un retour au jeu si les Cardinals se rendent en finale de Conférence.

Leur quart-arrière étoile, Kyler Murray (Pro Bowl) a aussi raté trois rencontres à cause d'une blessure à une cheville.  Le joueur de ligne J.J. Watt (épaule) est également tombé au combat lors du 7e match des Cards, le 24 octobre.  La semaine suivante, la série de sept victoires consécutives de l'Arizona prenait fin.  Sans lui, pour le reste de la saison, la fiche de l'équipe a été de quatre gains contre six échecs.  Il y a de faibles probabilités qu'il revienne au jeu lundi contre les Rams.

Les porteurs de ballon Chase Edmonds et James Conner soignent des blessures aux côtes, mais ils devraient être de la partie lundi.  Le cas du receveur Rondale Moore (cheville) est plus douteux.


Donc, tous ces importants blessés, chez les deux équipes, pourraient être un facteur déterminant sur l'issue de l'affrontement de lundi à L.A..  Et même si quelques-uns d'entre eux pourront prendre part à l'affrontement, ils pourraient ne pas être au meilleur de leur forme.

Les deux adversaires ont croisé le fer à deux reprises cette saison.  Lorsque tout allait super bien pour les Cards en début de campagne, ils ont dominé les Rams 37-20 à Los Angeles, le 3 octobre.  Puis, lorsqu'ils ont amorçé leur série noire en fin de calendrier, les Cardinals se sont inclinés 30-23, le 13 décembre, chez eux, en Arizona.

La principale raison de leurs déboires a été l'effondrement de leur défensive contre le jeu au sol (20e rang de la NFL).  Ils ont également éprouvé des difficultés à bien protéger Murray (à la gauche de Matthew Stafford, photo ci-dessus, 31 sacks encaissés par Murray en 2021).  Après leurs sept gains pour commencer la saison, leur défensive était au premier rang de la Ligue pour le taux d'efficacité le plus bas des quarts-arrières adverses contre elle.  Pour le reste de son calendrier (dix derniers matchs), cette même défensive a chuté au dernier rang dans cette catégorie statistique.


Même histoire pour les points accordés par partie :  les Cards étaient les meilleurs après les sept premiers matchs (16,3 points par joute), ils ont descendus au 24 rang (25,2 points par rencontre) par la suite.  Les Rams ont certainement pris tout ça en note afin de dresser  leur plan de match pour lundi.  Ils ont terminé au 3e rang de la Ligue pour les sacks avec 50 et lors de leur victoire de 30-23 en Arizona, ils ont mis beaucoup de pression (40 fois !) sur Murray, qui a d'ailleurs subi quatre sacks.

Lundi, Murray devra éviter de lancer le ballon dans la direction de l'as demi défensif Jalen Ramsey, des Rams, tout en tentant d'échapper à la poursuite du redoutable joueur de ligne Aaron Donald.  Il faut aussi s'attendre à ce qu'il vise souvent son receveur de confiance, le vétéran ailier rapproché Zach Ertz (photo ci-dessus).  Les ailiers éloignés Christian Kirk et le vieux A.J. Green sont ses autres cibles de prédilection.

Si la tertiaire des Rams est aussi mal en point qu'on le dit, Murray pourrait exploiter ses faiblesses, à condition que sa ligne à l'attaque le protège adéquatement et lui donne le temps de passer le ballon.

Avec sa nouvelle équipe, le quart-arrière Matthew Stafford a connu un excellent départ.  En seconde moitié de saison, son étoile a un peu pâli, notamment en ce qui concerne sa capacité à lire les défensives adverses.  Il a multiplié les interceptions, finissant d'ailleurs au sommet de la Ligue avec 17.  Il a compensé la plupart du temps, avec ses 41 passes de touché (2e dans la Ligue) et un ratio d'efficacité de 102,9, (le 6e meilleur dans la NFL).

Il a un gros atout en sa faveur en la personne du meilleur receveur de la NFL, Cooper Kupp (no 10, photo ci-dessous), détenteur de la triple couronne (premier de la NFL pour le nombre d'attrapés, de verges gagnées et de touchés par la passe), un exploit rare dans l'histoire de la NFL.


Les joueurs des deux premières lignes, à l'attaque et à la défensive, des Rams ne doivent pas se faire malmener et dominer physiquement comme ce fut le cas en deuxième demie de leur dernier match (défaite en prolongation contre les 49ers).  Et en offensive, ils doivent bien établir leur attaque au sol pour profiter des largesses de la défensive des Cards.

Avec tous les efforts (y compris monétaires) et les acquisitions de bons joueurs qu'ils ont fait en 2021, la pression est sur les Rams pour se rendre loin en séries éliminatoires cette année.  Ils ne peuvent se permettre de perdre chez eux, lundi contre les Cardinals, qui, incidemment, ont été des champions sur la route cette saison, en gagnant 8 de leurs 9 matchs.         
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samedi 11 septembre 2021

SAISON 2021-22 DE LA NFL : "WILD WILD WEST" DANS LA NFC OUEST !



La division Ouest de la Conférence Nationale est la plus forte de toutes celles de la NFL.  Si bien que chacune de ses équipes peut aspirer aux séries éliminatoires, d'autant plus que les autres bons clubs, du reste de la Conférence, ne sont pas si nombreux...

C'est fascinant de constater à quel point ces quatre formations ont des offensives très puissantes, pratiquement d'égale force.  Elles ont aussi plusieurs points communs en ce qui concerne leurs faiblesses et leurs points d'interrogation.

Leur sort dépendra beaucoup de la santé de leurs joueurs plus fragiles, ou des capacités que leurs joueurs plus âgés auront pour maintenir un fort calibre.

Si il est vrai que c'est la défensive qui gagne les championnats, les Rams de Los Angeles devraient être favoris pour finir au sommet de la division.

Possédant l'unité défensive no 1 de la NFL l'an dernier, les Rams ont tout de même perdu quelques bons joueurs défensifs dans l'entre-saisons.  Sur la première ligne, Michael Brockers, très estimé par ses coéquipiers, ne sera plus là (rendu à Détroit).

La deuxième ligne, qui était déjà la moins forte des trois lignes de défense des Rams, souffrira de la perte de Cory Littleton (maintenant avec les Raiders).

Enfin, la tertiaire sera également affaiblie par les départs de John Johnson III et Troy Hill, qui joueront tous les deux pour les Browns de Cleveland.



Les remplaçants ne sont pas mauvais, mais il se pourrait que la défensive des Rams ne soit plus la numéro un de la Ligue, tout en demeurant quand même dans le top-3.

En attaque, les Rams ont également perdu un atout non négligeable quand le porteur de ballon Cam Akers s'est blessé avant même le camp d'entraînement.  Il ne jouera pas cette année.  L'entraîneur Sean McVay (à gauche sur la photo ci-dessus, avec DeSean Jackson à droite) croit que les demis offensifs Darrell Henderson et Sony Michel (obtenu des Patriots) vont faire le travail, mais il y a des doutes à ce sujet.

Si les porteurs de ballon ne sont pas à la hauteur, McVay ne craindra pas d'utiliser à outrance les jeux de passes.  Avec le quart-arrière Matthew Stafford, maintenant aux commandes de l'attaque, ce sera d'autant plus facile.  Mais comme Tom Brady l'an passé avec Tampa Bay, Stafford doit apprendre un nouveau système offensif, ce qui prend toujours un certain temps.

Le nouveau pivot des Rams ajoutera la possibilité de mieux réussir sur les longues passes dans les zones profondes.  Ce que l'équipe avait moins quand Jared Goff était leur QB en 2020.  Stafford dispose de bons receveurs en Robert Woods, Cooper Kupp, DeSean Jackson (s'il peut demeurer en santé, car il est souvent blessé) et Tyler Higbee (ailier rapproché).  La recrue Tutu Atwell, un ailier éloigné très rapide, pourrait compléter le quatuor.

La ligne à l'attaque est solide mais il ne faudrait pas que ses membres se blessent (comme c'est arrivé trop souvent récemment) car les Rams manquent de profondeur à ce niveau.

En somme, les Rams peuvent décrocher le championnat de leur division en apportant les ajustements nécessaires en offensive comme en défensive.  S'ils n'y parviennent pas, ils peuvent se faire damer le pion par leurs adversaires dans la NFC Ouest.



On ne peut pas juger les 49ers de San Francisco sur leur fiche de l'an passé (6-10) parce que leur alignement a été dévasté par de graves blessures (et le COVID-19) à toutes les positions, tout au long de la saison.  À un moment donné, il manquait sept réguliers en défensive.  Mais l'entraîneur en chef, Kyle Shanahan a tiré des leçons de ces mésaventures.  En outre, il en a assez des récurrents problèmes de santé de son quart-arrière Jimmy Garoppolo (il n'a joué que six matchs l'an passé).  

Depuis son arrivée avec l'équipe, il y a trois ans, Garoppolo a été en mesure d'occuper son poste moins de 50 % du temps.  Il a raté 23 matchs à cause de blessures.  C'est surtout pour cette raison qu'il n'est pas bien coté parmi les QBs de la NFL.  Quand il est en bonne forme, il peut exceller, comme en 2019, lorsqu'il a conduit les siens au Super Bowl.  Comme partant, il montre une fiche reluisante de 24-9 depuis qu'il évolue pour les 49ers.

Mais voilà, Shanahan a pris ses précautions au cas où son quart-arrière tomberait encore au combat.  Les 49ers ont transigé pour s'avancer au 3e rang du repêchage.  Ils ont sélectionné le jeune quart-arrière Trey Lance, qui pourrait voir de l'action dès cette année, dans un système à deux quarts-arrières.  Cela permettrait ainsi de ménager Garoppolo afin qu'il soit moins exposé à ces blessures qui l'affectent si souvent.  Ou d'avoir un Lance mieux préparé à prendre la relève si Garoppolo se retrouve encore à l'infirmerie.

Cette situation soulève la controverse à San Francisco.  Lance est un quart très mobile, et il a un bras canon, mais il n'a joué qu'un match l'année dernière dans les rangs universitaires.  Est-il vraiment prêt à jouer dans la NFL ?

En offensive, les Niners sont complets : avec une ligne à l'attaque forte; de jeunes receveurs explosifs (Brandon Aiyuk et Deebo Samuel-blessé l'an dernier et qui n'a disputé que sept rencontres-); le deuxième meilleur ailier rapproché de la Ligue en George Kittle (blessé aussi l'an dernier et qui n'a joué que huit parties); et un bon duo de porteurs de ballon avec Raheem Mostert (photo ci-dessous) et la recrue Trey Sermon.  On remarque tout de même l'absence de profondeur dans le groupe de receveurs.

En ce qui a trait à la défensive, Richard Sherman a «pris le bord».  Il est agent libre sans contrat.  Sans lui, la tertiaire des 49ers ne sera ni meilleure, ni pire.  Mais c'est la faiblesse de l'équipe.  Les experts de Pro Football Focus la placent au 20e rang dans la NFL, surtout à cause de son manque de profondeur.

Une autre carence défensive se trouve dans l'incapacité de faire suffisamment pression sur les QBs adverses.

Sur la première ligne défensive, les Niners sont bien servis avec Nick Bosa (no 97, photo ci-dessous)et Dee Ford, qui, il ne faut pas l'oublier non plus, ont tous les deux raté presque toute la saison 2020 en raison de sérieuses blessures.



La deuxième ligne, celle des secondeurs, est extraordinaire.  Probablement la meilleure de la Ligue, avec Dre Greenlaw, Fred Warner et Demetrius Flannigan-Fowles.  Les Niners ont ajouté de la profondeur à cette ligne en embauchant l'agent libre Samson Ebukam (ex-Rams).

Ce qui avantage les 49ers cette année, c'est qu'ils auront le calendrier le plus facile de toute la NFL.  Si ils peuvent éviter les blessures, ils pourraient en profiter pour finir premiers dans leur division.



Le quart-arrière Russell Wilson a piqué une sainte colère dans les bureaux des Seahawks de Seattle l'été dernier.  Mécontent de la philosophie conservatrice guidant l'offensive du club, et choqué parce que les dirigeants n'arrivent jamais -depuis longtemps- à trouver des joueurs de ligne pour assurer sa protection derrière la ligne de mêlée, Wilson aurait même demandé à être échangé à un club figurant sur une liste qu'il avait dressée.

En ayant vent des critiques de Wilson à leur endroit, il paraît que les gars de la ligne à l'attaque n'étaient pas de bonne humeur !

La colère de Wilson (photo ci-dessous) se serait amplifiée quand il a reçu une fin de non recevoir à ses exigences et à ses suggestions, de la part de ses patrons.  Mais il faut croire qu'ils n'ont pas été insensibles à ses demandes car ils ont effectués des changements.

D'abord ils ont engagé un nouveau coordonnateur à l'attaque : Shane Waldron, qui vient des Rams, et qui est un entraîneur créatif, de la même école que Sean McVay, sous les ordres duquel il coachait à Los Angeles.



Puis, les Hawks, champions défendants de la NFC Ouest avec une fiche de 12-4 l'an passé, sont allés sur le marché des agents libres pour prendre le garde Gabe Jackson (ex-Raiders, à gauche sur la photo ci-dessous) qui risque de devenir le meilleur ami de Wilson en étant son plus fidèle garde du corps.

Parce que si sa protection ne s'améliore pas, une projection prévoit que le numéro 3 des Seahawks établira le peu enviable record du quart le plus souvent rabattu derrière la ligne de mêlée.  Depuis le début de sa carrière (neuf ans), il a subi 394 sacks, soit une moyenne de 44 par saison !

Le quart-arrière de 32 ans veut également que l'offensive soit moins axée sur le jeu au sol.  L'an dernier, Wilson a pourtant atteint des sommets personnels pour le nombre de passes (384 passes complétées en 558 tentatives pour 40 touchés).  Mais il a également lancé 13 interceptions, un record personnel négatif pour lui.

Son entraîneur en chef, le vieux conservateur Pete Carroll, n'a pas apprécié cette dernière statistique, et, à mi-chemin de la campagne, il a limité l'attaque aérienne en priorisant l'attaque terrestre.  Cette saison, il voudrait même que Wilson demeure davantage dans la pochette protectrice au lieu de courir partout sur le terrain avant de décocher ses passes.



Carroll n'a pas tort.  Après tout, cette approche conservatrice a eu beaucoup de succès au cours des années.  En neuf ans, avec Wilson au poste de quart, la pire fiche des Seahawks a été 9-7.  À travers les hauts et les bas des longues saisons, son équipe réussit toujours à se qualifier pour les séries éliminatoires.  Pourquoi changer une formule gagnante ?

Le jeu au sol a pas mal toujours bien fonctionné et cela ne devrait pas changer en 2021 grâce au brio des porteurs de ballon Chris Carson et Rashaad Penny.

Au poste d'ailier rapproché, les Seahawks ont ajouté l'ex-Rams Gerald Everett pour venir en aide à Wil Dissly qui est trop souvent un fidèle patient de l'infirmerie.  Everett rejoint un groupe de receveurs talentueux avec les Tyler Lockett, D.K. Metcalf, et D'Wayne Eskridge, une recrue qui promet.



La défensive se situe dans la moyenne de la Ligue (12e pour les verges accordées, 11e pour le coefficient d'efficacité des QBs opposés).  Mais elle ne presse pas assez ceux-ci, et la tertiaire pourrait être moins bonne en 2021 à cause des pertes de Shaquill Griffin et de Quinton Dunbar.  Ahkello Witherspoon (ex-49ers) comblera une de ces pertes, mais la tertiaire demeure un point faible, tout comme la première ligne.

Heureusement les secondeurs Jordyn Brooks, Bobby Wagner et Darrell Taylor forment peut-être le meilleur groupe à leurs positions, dans toute la Ligue.

Pas de doute, Russell Wilson, souvent en liste pour le titre de MVP, est impatient parce qu'il veut retourner au Super Bowl et qu'il voit que son équipe vieillit.  Il veut que tout soit en place pour que les Seahawks puissent à nouveau viser les plus grands honneurs.

Ça reste à voir si Pete Carroll laissera son nouveau coordonnateur offensif Shane Waldron (à gauche sur la photo ci-dessus) lui donner plus de liberté afin de satisfaire ses ambitions, mais son club devrait être là encore quand le prochain tournoi pour le trophée Vince Lombardi commencera.



En Arizona, c'est étourdissant de penser que le quart-arrière Kyler Murray peut encore s'améliorer, à sa troisième année dans la NFL.  Déjà, avec l'expérience acquise, la recrue offensive de l'année en 2019, pourrait être plus en mesure de bien lire les défensives ennemies, lui qui est déjà une grande menace pour elles, autant lorsqu'il lance le ballon ou qu'il fait de longues courses avec.

Il est vrai qu'avec sa petite stature, il s'expose aux blessures, quand il fonce tête première en territoire ennemi.  Il a d'ailleurs joué la dernière moitié de la saison 2020 malgré une blessure à l'épaule.  Cela ne l'a pas empêché de mériter une place au Pro Bowl (match des étoiles).  Avant sa blessure, il était un des meilleurs joueurs de la NFL, et les Cardinals avaient gagné six de leur neuf premiers matchs avant de terminer la campagne avec une fiche de .500 (8-8).

Le potentiel des receveurs de passes de l'équipe est épeurant pour les défensives adverses.  Imaginez, vous devez arrêter DeAndre Hopkins (photo ci-dessous) d'un côté, et A.J. Green, de l'autre côté.  Et il paraît qu'il y en a un autre, la recrue Rondale Moore, qui viendrait vous embêter à la place de Green, si celui-ci baisse trop de régime à cause de son âge (33 ans) et de ses nombreuses anciennes blessures !  Il faut le respecter quand même le A.J., ce qui a pour conséquence de ne plus pouvoir mettre une double couverture sur Hopkins, le meilleur receveur de la Ligue.  Christian Kirk et l'ailier rapproché Maxx Williams ne sont pas de tout repos non plus lorsqu'ils sont sur le terrain...

Vous risquez aussi d'en envoir plein les bras avec les porteurs de ballon Chase Edmonds et James Conner (ex-Steelers qui a été au Pro Bowl en 2018, mais qui est de santé fragile) qui peuvent aussi vous faire mal paraître en se transformant habilement en receveurs.

Avant d'espérer arrêter tout ce beau monde, vous devrez négocier avec une ligne offensive renforcée par l'arrivée du garde Brian Winters (ex-Bills) et celle du centre Rodney Hudson (ex-Raiders), qui s'est d'ailleurs qualifié pour le Pro Bowl la saison dernière.

Et lorsque c'est votre attaque qui est sur le terrain, qu'est-ce qu'elle voit en face d'elle ?  Oh non !  Pas le gros J.J. Watt ?!  Et le féroce Chandler Jones (photo ci-dessous), qu'on n'avait pas vu souvent l'an passé parce qu'il était blessé...  Ouf, le grand Patrick Peterson n'est plus là (rendu au Minnesota), mais celui qui prend sa place, Malcolm Butler n'est pas piqué des vers non plus !

Pis les deux vieux qui bottent pour les Cardinals, Andy Lee, 39 ans, et Matt Prater, 37 ans; ils ne nous font pas trop espérer qu'ils vont rater leurs coups quand ils s'amènent sur le terrain.  Oh la, la, quelle équipe ! Avec tous ces joueurs étoiles qui risquent de nous en faire voir une tonne en nous assommant !

En fait, les Cards devraient avoir gagné plus de parties l'an dernier si on considère leur différentiel de points de + 43 (différence entre points marqués et points accordés).  Ce fut par contre l'équipe la plus punie de la Ligue, une indiscipline qu'ils devront corriger.  Leur défensive contre la course fait également défaut.  Mais attention aux Cardinals, ils pourraient être le club surprise de 2021 dans la NFL...

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