La division Ouest de la Conférence Nationale est la plus forte de toutes celles de la NFL. Si bien que chacune de ses équipes peut aspirer aux séries éliminatoires, d'autant plus que les autres bons clubs, du reste de la Conférence, ne sont pas si nombreux...
C'est fascinant de constater à quel point ces quatre formations ont des offensives très puissantes, pratiquement d'égale force. Elles ont aussi plusieurs points communs en ce qui concerne leurs faiblesses et leurs points d'interrogation.
Leur sort dépendra beaucoup de la santé de leurs joueurs plus fragiles, ou des capacités que leurs joueurs plus âgés auront pour maintenir un fort calibre.
Si il est vrai que c'est la défensive qui gagne les championnats, les Rams de Los Angeles devraient être favoris pour finir au sommet de la division.
Possédant l'unité défensive no 1 de la NFL l'an dernier, les Rams ont tout de même perdu quelques bons joueurs défensifs dans l'entre-saisons. Sur la première ligne, Michael Brockers, très estimé par ses coéquipiers, ne sera plus là (rendu à Détroit).
La deuxième ligne, qui était déjà la moins forte des trois lignes de défense des Rams, souffrira de la perte de Cory Littleton (maintenant avec les Raiders).
Enfin, la tertiaire sera également affaiblie par les départs de John Johnson III et Troy Hill, qui joueront tous les deux pour les Browns de Cleveland.
Les remplaçants ne sont pas mauvais, mais il se pourrait que la défensive des Rams ne soit plus la numéro un de la Ligue, tout en demeurant quand même dans le top-3.
En attaque, les Rams ont également perdu un atout non négligeable quand le porteur de ballon Cam Akers s'est blessé avant même le camp d'entraînement. Il ne jouera pas cette année. L'entraîneur Sean McVay (à gauche sur la photo ci-dessus, avec DeSean Jackson à droite) croit que les demis offensifs Darrell Henderson et Sony Michel (obtenu des Patriots) vont faire le travail, mais il y a des doutes à ce sujet.
Si les porteurs de ballon ne sont pas à la hauteur, McVay ne craindra pas d'utiliser à outrance les jeux de passes. Avec le quart-arrière Matthew Stafford, maintenant aux commandes de l'attaque, ce sera d'autant plus facile. Mais comme Tom Brady l'an passé avec Tampa Bay, Stafford doit apprendre un nouveau système offensif, ce qui prend toujours un certain temps.
Le nouveau pivot des Rams ajoutera la possibilité de mieux réussir sur les longues passes dans les zones profondes. Ce que l'équipe avait moins quand Jared Goff était leur QB en 2020. Stafford dispose de bons receveurs en Robert Woods, Cooper Kupp, DeSean Jackson (s'il peut demeurer en santé, car il est souvent blessé) et Tyler Higbee (ailier rapproché). La recrue Tutu Atwell, un ailier éloigné très rapide, pourrait compléter le quatuor.
La ligne à l'attaque est solide mais il ne faudrait pas que ses membres se blessent (comme c'est arrivé trop souvent récemment) car les Rams manquent de profondeur à ce niveau.
En somme, les Rams peuvent décrocher le championnat de leur division en apportant les ajustements nécessaires en offensive comme en défensive. S'ils n'y parviennent pas, ils peuvent se faire damer le pion par leurs adversaires dans la NFC Ouest.
On ne peut pas juger les 49ers de San Francisco sur leur fiche de l'an passé (6-10) parce que leur alignement a été dévasté par de graves blessures (et le COVID-19) à toutes les positions, tout au long de la saison. À un moment donné, il manquait sept réguliers en défensive. Mais l'entraîneur en chef, Kyle Shanahan a tiré des leçons de ces mésaventures. En outre, il en a assez des récurrents problèmes de santé de son quart-arrière Jimmy Garoppolo (il n'a joué que six matchs l'an passé).
Depuis son arrivée avec l'équipe, il y a trois ans, Garoppolo a été en mesure d'occuper son poste moins de 50 % du temps. Il a raté 23 matchs à cause de blessures. C'est surtout pour cette raison qu'il n'est pas bien coté parmi les QBs de la NFL. Quand il est en bonne forme, il peut exceller, comme en 2019, lorsqu'il a conduit les siens au Super Bowl. Comme partant, il montre une fiche reluisante de 24-9 depuis qu'il évolue pour les 49ers.
Cette situation soulève la controverse à San Francisco. Lance est un quart très mobile, et il a un bras canon, mais il n'a joué qu'un match l'année dernière dans les rangs universitaires. Est-il vraiment prêt à jouer dans la NFL ?
En offensive, les Niners sont complets : avec une ligne à l'attaque forte; de jeunes receveurs explosifs (Brandon Aiyuk et Deebo Samuel-blessé l'an dernier et qui n'a disputé que sept rencontres-); le deuxième meilleur ailier rapproché de la Ligue en George Kittle (blessé aussi l'an dernier et qui n'a joué que huit parties); et un bon duo de porteurs de ballon avec Raheem Mostert (photo ci-dessous) et la recrue Trey Sermon. On remarque tout de même l'absence de profondeur dans le groupe de receveurs.
Une autre carence défensive se trouve dans l'incapacité de faire suffisamment pression sur les QBs adverses.
Sur la première ligne défensive, les Niners sont bien servis avec Nick Bosa (no 97, photo ci-dessous)et Dee Ford, qui, il ne faut pas l'oublier non plus, ont tous les deux raté presque toute la saison 2020 en raison de sérieuses blessures.
La deuxième ligne, celle des secondeurs, est extraordinaire. Probablement la meilleure de la Ligue, avec Dre Greenlaw, Fred Warner et Demetrius Flannigan-Fowles. Les Niners ont ajouté de la profondeur à cette ligne en embauchant l'agent libre Samson Ebukam (ex-Rams).
Ce qui avantage les 49ers cette année, c'est qu'ils auront le calendrier le plus facile de toute la NFL. Si ils peuvent éviter les blessures, ils pourraient en profiter pour finir premiers dans leur division.
Le quart-arrière Russell Wilson a piqué une sainte colère dans les bureaux des Seahawks de Seattle l'été dernier. Mécontent de la philosophie conservatrice guidant l'offensive du club, et choqué parce que les dirigeants n'arrivent jamais -depuis longtemps- à trouver des joueurs de ligne pour assurer sa protection derrière la ligne de mêlée, Wilson aurait même demandé à être échangé à un club figurant sur une liste qu'il avait dressée.
En ayant vent des critiques de Wilson à leur endroit, il paraît que les gars de la ligne à l'attaque n'étaient pas de bonne humeur !
La colère de Wilson (photo ci-dessous) se serait amplifiée quand il a reçu une fin de non recevoir à ses exigences et à ses suggestions, de la part de ses patrons. Mais il faut croire qu'ils n'ont pas été insensibles à ses demandes car ils ont effectués des changements.
D'abord ils ont engagé un nouveau coordonnateur à l'attaque : Shane Waldron, qui vient des Rams, et qui est un entraîneur créatif, de la même école que Sean McVay, sous les ordres duquel il coachait à Los Angeles.
Puis, les Hawks, champions défendants de la NFC Ouest avec une fiche de 12-4 l'an passé, sont allés sur le marché des agents libres pour prendre le garde Gabe Jackson (ex-Raiders, à gauche sur la photo ci-dessous) qui risque de devenir le meilleur ami de Wilson en étant son plus fidèle garde du corps.
Parce que si sa protection ne s'améliore pas, une projection prévoit que le numéro 3 des Seahawks établira le peu enviable record du quart le plus souvent rabattu derrière la ligne de mêlée. Depuis le début de sa carrière (neuf ans), il a subi 394 sacks, soit une moyenne de 44 par saison !
Le quart-arrière de 32 ans veut également que l'offensive soit moins axée sur le jeu au sol. L'an dernier, Wilson a pourtant atteint des sommets personnels pour le nombre de passes (384 passes complétées en 558 tentatives pour 40 touchés). Mais il a également lancé 13 interceptions, un record personnel négatif pour lui.
Son entraîneur en chef, le vieux conservateur Pete Carroll, n'a pas apprécié cette dernière statistique, et, à mi-chemin de la campagne, il a limité l'attaque aérienne en priorisant l'attaque terrestre. Cette saison, il voudrait même que Wilson demeure davantage dans la pochette protectrice au lieu de courir partout sur le terrain avant de décocher ses passes.
Carroll n'a pas tort. Après tout, cette approche conservatrice a eu beaucoup de succès au cours des années. En neuf ans, avec Wilson au poste de quart, la pire fiche des Seahawks a été 9-7. À travers les hauts et les bas des longues saisons, son équipe réussit toujours à se qualifier pour les séries éliminatoires. Pourquoi changer une formule gagnante ?
Le jeu au sol a pas mal toujours bien fonctionné et cela ne devrait pas changer en 2021 grâce au brio des porteurs de ballon Chris Carson et Rashaad Penny.
Au poste d'ailier rapproché, les Seahawks ont ajouté l'ex-Rams Gerald Everett pour venir en aide à Wil Dissly qui est trop souvent un fidèle patient de l'infirmerie. Everett rejoint un groupe de receveurs talentueux avec les Tyler Lockett, D.K. Metcalf, et D'Wayne Eskridge, une recrue qui promet.
La défensive se situe dans la moyenne de la Ligue (12e pour les verges accordées, 11e pour le coefficient d'efficacité des QBs opposés). Mais elle ne presse pas assez ceux-ci, et la tertiaire pourrait être moins bonne en 2021 à cause des pertes de Shaquill Griffin et de Quinton Dunbar. Ahkello Witherspoon (ex-49ers) comblera une de ces pertes, mais la tertiaire demeure un point faible, tout comme la première ligne.
Heureusement les secondeurs Jordyn Brooks, Bobby Wagner et Darrell Taylor forment peut-être le meilleur groupe à leurs positions, dans toute la Ligue.
Pas de doute, Russell Wilson, souvent en liste pour le titre de MVP, est impatient parce qu'il veut retourner au Super Bowl et qu'il voit que son équipe vieillit. Il veut que tout soit en place pour que les Seahawks puissent à nouveau viser les plus grands honneurs.
Ça reste à voir si Pete Carroll laissera son nouveau coordonnateur offensif Shane Waldron (à gauche sur la photo ci-dessus) lui donner plus de liberté afin de satisfaire ses ambitions, mais son club devrait être là encore quand le prochain tournoi pour le trophée Vince Lombardi commencera.
En Arizona, c'est étourdissant de penser que le quart-arrière Kyler Murray peut encore s'améliorer, à sa troisième année dans la NFL. Déjà, avec l'expérience acquise, la recrue offensive de l'année en 2019, pourrait être plus en mesure de bien lire les défensives ennemies, lui qui est déjà une grande menace pour elles, autant lorsqu'il lance le ballon ou qu'il fait de longues courses avec.
Il est vrai qu'avec sa petite stature, il s'expose aux blessures, quand il fonce tête première en territoire ennemi. Il a d'ailleurs joué la dernière moitié de la saison 2020 malgré une blessure à l'épaule. Cela ne l'a pas empêché de mériter une place au Pro Bowl (match des étoiles). Avant sa blessure, il était un des meilleurs joueurs de la NFL, et les Cardinals avaient gagné six de leur neuf premiers matchs avant de terminer la campagne avec une fiche de .500 (8-8).
Le potentiel des receveurs de passes de l'équipe est épeurant pour les défensives adverses. Imaginez, vous devez arrêter DeAndre Hopkins (photo ci-dessous) d'un côté, et A.J. Green, de l'autre côté. Et il paraît qu'il y en a un autre, la recrue Rondale Moore, qui viendrait vous embêter à la place de Green, si celui-ci baisse trop de régime à cause de son âge (33 ans) et de ses nombreuses anciennes blessures ! Il faut le respecter quand même le A.J., ce qui a pour conséquence de ne plus pouvoir mettre une double couverture sur Hopkins, le meilleur receveur de la Ligue. Christian Kirk et l'ailier rapproché Maxx Williams ne sont pas de tout repos non plus lorsqu'ils sont sur le terrain...
Vous risquez aussi d'en envoir plein les bras avec les porteurs de ballon Chase Edmonds et James Conner (ex-Steelers qui a été au Pro Bowl en 2018, mais qui est de santé fragile) qui peuvent aussi vous faire mal paraître en se transformant habilement en receveurs.
Avant d'espérer arrêter tout ce beau monde, vous devrez négocier avec une ligne offensive renforcée par l'arrivée du garde Brian Winters (ex-Bills) et celle du centre Rodney Hudson (ex-Raiders), qui s'est d'ailleurs qualifié pour le Pro Bowl la saison dernière.
Et lorsque c'est votre attaque qui est sur le terrain, qu'est-ce qu'elle voit en face d'elle ? Oh non ! Pas le gros J.J. Watt ?! Et le féroce Chandler Jones (photo ci-dessous), qu'on n'avait pas vu souvent l'an passé parce qu'il était blessé... Ouf, le grand Patrick Peterson n'est plus là (rendu au Minnesota), mais celui qui prend sa place, Malcolm Butler n'est pas piqué des vers non plus !
Pis les deux vieux qui bottent pour les Cardinals, Andy Lee, 39 ans, et Matt Prater, 37 ans; ils ne nous font pas trop espérer qu'ils vont rater leurs coups quand ils s'amènent sur le terrain. Oh la, la, quelle équipe ! Avec tous ces joueurs étoiles qui risquent de nous en faire voir une tonne en nous assommant !
En fait, les Cards devraient avoir gagné plus de parties l'an dernier si on considère leur différentiel de points de + 43 (différence entre points marqués et points accordés). Ce fut par contre l'équipe la plus punie de la Ligue, une indiscipline qu'ils devront corriger. Leur défensive contre la course fait également défaut. Mais attention aux Cardinals, ils pourraient être le club surprise de 2021 dans la NFL...
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