SAISON  2024-25  DES  CHIEFS  DE  KANSAS CITY : PAS  ENCORE  RASSASIÉS,  ILS  Y  VONT  POUR  UNE  3E  VICTOIRE  DE  SUITE  AU  SUPER  BOWL...

Les Chiefs de Kansas City veulent faire l'histoire au terme de la prochaine saison de la Ligue Nationale de Football.  Ils veulent devenir l'équipe qui remportera un 3e Super Bowl d'affilée.  Ça n'a jamais été accompli par un club de la grande Ligue.

Pour réussir cet exploit inédit, ils auront besoin du meilleur de leurs leaders, de leurs joueurs d'élite, de leurs excellents entraîneurs.  Ils auront besoin que les Patrick Mahomes, les Travis Kelce, les Chris Jones, les Andy Reid, et les Steve Spagnuolo donnent leur pleine mesure, leur maximum.  Sans faillir, en évitant les blessures et le mauvais sort.

Car, depuis que Mahomes dirige l'attaque des Chiefs, ils les a conduits à six finales de l'Association Américaine.  Ils en ont gagné quatre, et ils ont ensuite mérité la victoire à trois reprises en cinq ans au Super Bowl.  L'an dernier ils sont devenus la première équipe, depuis 19 ans, à réussir un doublé : remporter le trophée Vince Lombardi deux saisons d'affilée.

Pour atteindre le but ultime, lors de championnats de conférence, ou lors des Super Bowl, ils ont souvent eu de la chance, en gagnant des matchs serrés, qui auraient très bien pu être remportés par l'adversaire.  

Un seul jeu a parfois fait la différence entre la victoire et la défaite : des échappés improbables, (une à quelques centimètres de leur zone des buts -Ravens-, ou quand le ballon a touché accidentellement un joueur après un botté -49ers au dernier Super Bowl-; ou un botté de placement raté et une mauvaise gestion du temps au cadran -Buffalo-; ou des pénalités stupides -Cincinnati et Philadelphie-.

Vous direz que les clubs champions font leur propre chance ?  C'est vrai.  Mais disons que les Chiefs ont eu plus que leur part de "lady luck".  Ils ont su capitaliser sur les erreurs de leurs opposants.

L'an passé, on a vu une baisse de régime de la part de l'attaque de Kansas City.  Elle s'est davantage ressentie de la perte du meilleur receveur de la NFL, Tyreek Hill, parti à Miami (Dolphins) l'année précédente.  Mahomes s'est retrouvé avec un manque de receveurs dangereux, et ses performances ont décliné.

D'une saison à l'autre, ses gains par la passe ont baissé, d'un sommet de 5 250 verges en 2022-23, à 4 183 verges l'an passé; ses passes de touché ont chuté de 41 à 27; la longueur de ses passes est tombée de 8,1 verges à 7 verges (faute de receveurs habiles sur les longs jeux); et son coefficient d'efficacité a faibli de 105,2 à 92,6 -le pire de sa carrière-.

Ses receveurs ont échappé 44 passes, le plus grand nombre dans la NFL, la saison dernière.  Ils n'ont capté que 17 des 56 longues passes de Mahomes.  Habituée aux premiers rangs de la ligue, cette offensive, si productive auparavant, n'a été que moyenne en 2023-24 (15e rang de la ligue pour les points marqués -21,8 points par match-, 19e pour les verges au sol, avec 1 784).

Les Chiefs qui gagnaient habituellement leurs parties dans des fusillades à haut pointage, en ont remporté quatre, en marquant moins de 20 points en 2023-24.  Dans les neuf saisons précédentes, c'était arrivé quatre fois seulement, au total !  C'est d'ailleurs comme ça qu'ils ont vaincu les Ravens de Baltimore en finale d'Association, en janvier dernier, en ne mettant que 17 points au tableau, dans un gain de 17 à 10.

En fait, pendant que l'attaque se cherchait et était inconstante, c'est la défensive, -pour faire changement-, qui a sauvé les Chiefs, lors de la dernière campagne.  Elle a pris la seconde position de la NFL pour les points et les verges accordés.  Elle s'est distinguée en finissant au 4e échelon du circuit Goodell contre les jeux de passes des adversaires.

Les Chiefs (11-6) n'ont pas été la meilleure équipe de la Ligue, durant la saison régulière 2023-24.  Quatre clubs ont gagné plus de matchs qu'eux (Baltimore 13, Dallas, Détroit, San Francisco → 12 chacun).  Mais avec leur grande expérience des éliminatoires et des matchs de championnat, ainsi qu'avec leurs célèbres "money players", les Chiefs ont joué leur meilleur football de la saison quand ça comptait le plus.

Néanmoins, c'est toujours à recommencer à chaque été.  Les exigences du plafond salarial, avec toutes ces vedettes championnes commandant de plus en plus de gros chèques de paye, il faut en sacrifier quelques-unes. Ce fut le cas avec leur meilleur demi défensif L'Jarius Sneed, toujours nommé pour couvrir les plus dangereux receveurs adverses.  Il est maintenant un membre des Titans du Tennessee.  C'est une lourde perte puisque son, ou ses remplaçants, sont inexpérimentés, comme le reste de la tertiaire d'ailleurs.

Les Chiefs ont également dû laisser partir leur homme fort sur la deuxième ligne de défense, le secondeur Willie Gay Jr, (maintenant un Saints de la N.O.).  Sans lui, le "front 7" sera moins solide.  Bien qu'il puisse se fier encore sur des joueurs d'élite comme Chris Jones (le successeur du nouveau retraité Aaron Donald à titre de meilleur joueur de ligne défensive de la NFL), George Karlaftis, et le secondeur Nick Bolton.

La tertiaire a aussi été affaibli par le départ du demi de sûreté Mike Edwards, qui jouera dorénavant pour les Bills de Buffalo.  Les Chiefs, limités par le cap salarial, n'ont pas pu remplacer Sneed, Gay ou Edwards par de bons agents libres.  Ils n'ont pu s'offrir que des recrues au repêchage.  La défensive sera encore forte la saison prochaine, mais moins que l'an dernier.

À l'attaque, il y avait beaucoup de travail à faire.  Insatisfaits des ailiers éloignés, les Chiefs ont fait le ménage.  Marquez Valdes-Scantling, Kadarius Toney et Richie James ont tous été remerciés.  Et le demi offensif Jerick McKinnon, qui contribuait aussi à l'attaque aérienne, s'est vu montrer la porte de sortie.

À leur place, les Chiefs ont embauché Marquise Brown (ex-Cardinals) et ils ont dû lancer un S.O.S. à leur ancien receveur Juju Smith-Schuster (avec eux en 2022, mais libéré par les Patriots il y a un mois) puisque Brown ratera au moins le match inaugural de demain à cause d'une blessure à la clavicule.  Cette blessure pourrait également le ralentir quand il reviendra au jeu.

Le meilleur receveur de Mahomes la saison passée, Rashee Rice (photo ci-dessus), pourrait bientôt être suspendu par la NFL, parce huit chefs d'accusations pèsent contre lui.  Il a été impliqué dans un accident de six voitures, avec blessés, à Dallas, en mars dernier.  Il est notamment accusé de vitesse excessive, et de délit de fuite.

Pour retrouver un receveur rapide comme leur ancien ailier espacé Tyreek Hill, les Chiefs ont repêché Xavier Worthy, en première ronde.  Croyez-le ou non, il est plus rapide que Hill.  Il court le 40 verges en 4,21 secondes.  Hill en 4,29 secondes !  Les Chiefs comptent sur lui pour capter les bombes de Mahomes, et pour étirer le terrain, afin d'éloigner la couverture, du milieu de la surface de jeu, là où l'ailier rapproché Travis Kelce fait tant de ravages.  Worthy est cependant assez frêle avec ses 5' 11" et 165 livres.

Travis Kelce, en s'absentant pour deux rencontres en 2023-24, a raté de justesse les 1 000 verges de gain.  Il s'est repris en séries éliminatoires, sa moyenne de 65,6 verges par match régulier (avec seulement cinq touchés), est passée à 88,8 verges en playoffs (+ 3 touchés).  Il aura 35 ans le 5 octobre prochain, et les Chiefs pourraient diminuer son temps de jeu pour le prémunir contre les blessures, et le préserver pour les séries de fin de saison.

Au champ arrière, Isiah Pacheco (photo ci-dessus) est une machine ! Lui aussi a connu ses meilleurs moments dans les dix dernières parties de son équipe (incluant les séries).  Il a amassé 933 verges au sol, en plus de marquer huit touchés.

Mais en saison régulière, les Chiefs n'ont marqué que neuf touchés au sol, au 26e rang de la NFL, à ce chapitre.  Généralement, K.C. gagne quand ses porteurs de ballon obtiennent une moyenne supérieure à cinq verges par course, dans un match.  Pour ajouter de la profondeur dans le groupe des demis offensifs, les Chiefs viennent d'engager Samaje Perine.  Il peut également donner un coup de main à l'attaque aérienne. 

En ce qui concerne ce dernier point -le jeu au sol-, il faut que la ligne à l'attaque fasse sa part pour aider les demis offensifs à atteindre cette moyenne.  L'an passé, deux des membres de cette unité n'ont pas toujours offert de bonnes performances.  Jawaan Taylor et Trey Smith se sont trop souvent rendus coupables de pénalités coûteuses.  Il y avait une vacance au poste de plaqueur à gauche. Au camp d'entraînement, c'est la recrue Kingsley Suamataia qui a gagné la bataille pour le poste de partant à cette position.

Dans l'ensemble, la ligne à l'attaque est bien cotée.  Elle assure une bonne protection à Mahomes (environ 25 ou 26 sacks par année).

Patrick Mahomes aura un nouvel adjoint comme quart substitut.  Carson Wentz remplace Blaine Gabbert (agent libre).

Unités Spéciales

Le vétéran Harrison Butker est de retour pour une huitième saison afin d'effectuer les bottés de placements des Chiefs.  Il a enregistré son meilleur pourcentage de réussite de placements l'an passé (94,3 % ; 12 en 12 sur ses bottés de précision de 40 verges et +).

Pour les bottés de dégagements, Matt Araiza remplacera Tommy Townsend (maintenant avec les Texans).  Araiza avait raté sa chance pour débuter sa carrière avec Buffalo, il y a deux ans, à cause de problèmes avec la justice.  Auparavant, dans la NCAA, il avait fait fureur en méritant le surnom de "Dieu des botteurs de dégagements" avec une moyenne incroyable de 51,2 verges par botté.

Pour les retours de bottés de dégagements, les Chiefs vont essayer le marchand de vitesse recrue Xavier Worthy.  Mecole Hardman va continuer de rendre service sur les retours de bottés d'envoi.

Conclusion

Les Chiefs pourraient être affaiblis en défensive avec les pertes de L'Jarius Sneed, Willie Gay et Mike Edwards.  La tertiaire pourrait en être passablement affectée.

En offensive, le groupe de receveurs éloignés est en péril de perdre leur meilleur élément en Rashee Rice, passible d'une suspension pour mauvaise conduite.  Marquise Brown (photo ci-dessus) est blessé, et il n'a connu qu'une seule bonne saison en carrière (en 2021 avec les Ravens).  Ce n'est pas une valeur sûre, bien que Mahomes est tellement bon, qu'il peut transformer un receveur ordinaire en star.

La recrue Xavier Worthy pourrait avoir du mal à exécuter les schémas de jeux parfois assez compliqués d'Andy Reid.

Les Chiefs ont été relativement épargnés par les blessures l'an dernier.  Ils ont joué beaucoup de football au cours des six dernières campagnes, avec tous ces matchs en séries éliminatoires, et ces courtes vacances, entre les saisons.  L'usure mentale et la fatigue physique pourraient faire leur oeuvre cette année.

Par contre, les hommes du fin renard Andy Reid, et du brillant coordonnateur défensif Steve Spagnuolo (photo ci-dessus, avec son épouse Maria), sont motivés pour réaliser ce qu'aucune équipe n'a réussi jusqu'ici : gagner trois Super Bowl d'affilée.  Ils veulent ainsi entrer dans l'histoire, et devenir, en quelque sorte, des immortels que l'on n'oubliera jamais.

Il n'y a pas péril en la demeure en ce qui concerne le championnat de leur faible division (Ouest de l'AFC).  Ils vont le remporter pour la neuvième année consécutive.

Ils partent favoris pour être encore sacrés champions du prochain Super Bowl.  Mais je pense qu'ils ne seront pas meilleurs que l'an passé, et que quelques puissances de la Conférence Américaine pourraient les détrôner.  Baltimore, Buffalo, Miami, et même Houston sont des prétendants légitimes au trophée Lombardi.  Sans oublier les clubs de l'autre Conférence : San Francisco, Détroit, Dallas et Philadelphie.

Les Chiefs ont eu souvent besoin de la chance pour renverser leurs opposants en matchs de championnat.  Elle les a fréquemment favorisés.  Ce pourrait être l'inverse cette année...

Pour d'autres analyses pré saison des clubs de la NFL, voir les références dans la marge de droite sous le titre : Messages les plus consultés dans les 30 derniers jours".   

SAISON 2023-24 DES CARDINALS DE L'ARIZONA : ILS ONT TOUT À GAGNER À PERDRE LE PLUS DE MATCHS POSSIBLES !

À la fin octobre 2021, les Cardinals de l'Arizona s'étaient bâti une fiche parfaite de sept victoires, aucune défaite.  Tout allait bien.  Leurs partisans exultaient.  Le jeune quart-arrière de l'équipe, le petit Kyler Murray, faisait flèche de tout bois.  On parlait même de lui comme d'un candidat sérieux au titre de joueur le plus utile de l'année (MVP) dans la Ligue Nationale de Football.

Même si les choses se sont un peu gâtées par la suite, les Cards ont tout de même complété la saison avec un dossier de 11-6, et une participation aux séries éliminatoires.  Ils ont ensuite été éliminés en première ronde par les éventuels champions du Super Bowl, les Rams de Los Angeles.

Néanmoins, tous les espoirs étaient permis pour la campagne suivante.  Hélas !  Ce fut la catastrophe ! Avant de voir sa saison se terminer abruptement par une dévastatrice blessure au genou droit (déchirure ligamentaire et dommages au ménisque), le prodige Kyler Murray décevait par ses performances irrégulières mais plus souvent mauvaises que bonnes.

Le club croulait au classement avec une fiche déficitaire de 4-8.  Et ce n'était qu'un début !  Les Cardinals ont fini cette misérable saison sur une terrible séquence de sept revers consécutifs...  De très bonne équipe, ils étaient devenus une des pires !

Murray, qui jouit d'un contrat de cinq ans, signé en 2022 (pour 230 millions de dollars) a été opéré le 3 janvier dernier et il ne reviendrait au jeu qu'en octobre prochain, ou plus tard.  Avant d'être blessé, la saison passée, il était le 2e pire QB de la NFL pour la moyenne de verges par passe (six verges).  C'est donc dire qu'il en arrachait particulièrement sur les longues passes.  Problème de bras ?  Il est vrai qu'il manquait la présence de son meilleur receveur, l'excellent DeAndre Hopkins, suspendu pour les six premières rencontres (drogue).

Même si Murray revient au jeu assez tôt durant la prochaine saison, il n'aura pas plus d'aide que l'an dernier.  Hopkins (maintenant avec les Titans du Tennessee), n'est plus avec l'équipe (les Cards n'ont rien obtenu pour lui et il comptera pour 22,6 millions de dollars sur leur masse salariale), et après avoir subi plusieurs blessures depuis le début de sa carrière, on s'interroge sur l'apparente fragilité, du no 1 des Cards.  On craint que, diminué physiquement, Murray ne puisse plus autant exploiter sa principale force, qui est de réussir de gros jeux en échappant habilement à la poursuite des joueurs défensifs ennemis.  Ce qui est certes spectaculaire, mais ce qui l'expose aussi à subir des blessures.

On pourrait chercher à l'échanger et à repêcher un jeune quart-arrière de première classe, l'an prochain.  En plus de choisir dans les premiers rangs au repêchage de 2024, en vertu de leur probable future fiche désastreuse de cette année, ils détiennent aussi le premier choix des Texans de Houston, un club faible qui devrait aussi finir dans les bas fonds du classement en 2023-24.

Au centre, le nouvel entraîneur en chef, Jonathan Gannon

Durant l'entre-saison, les Cardinals se sont plutôt affaiblis qu'améliorés.  Disposant pourtant de beaucoup d'espace sous le plafond salarial, ils ont été critiqués parce qu'ils n'ont guère été actifs sur le marché des agents libres. Ils se sont contentés d'acquérir le secondeur de ligne Kyzir White (ex-Eagles et ex-Chargers), tout en laissant filer le joueur de ligne défensive Zach Allen (maintenant avec les Broncos de Denver) et le demi de coin Byron Murphy Jr (rendu au Minnesota), deux joueurs de 25 ans, sur qui ils auraient pu se fier dans leur reconstruction.  De plus, le légendaire J.J. Watt a pris sa retraite...

Mauvais sur le terrain, le club de l'Arizona n'a pas été meilleur en dehors de celui-ci.  Les entraîneurs et le gérant général ont tous été remplacés par des gens sans expérience.  Le gérant général Steve Keim ayant dû quitter l'organisation pour des raisons de santé.

Les Cardinals ont également gaffé en embauchant leur nouveau coach en chef Jonathan Gannon.  Ils lui ont  parlé avant d'avoir le droit de le contacter, alors qu'il était toujours le coordonnateur défensif des Eagles de Philadelphie.  Ils ont dû compenser les Eagles par un désavantageux échange de choix de repêchage.

De plus, le propriétaire de l'équipe, Michael Bidwill, a été confronté à des allégations d'inconduite sexuelle.

Par-dessus le marché, un sondage auprès des membres de l'Association des joueurs de la NFL a révélé que l'organisation des Cardinals méritait un F (échec) pour la piètre qualité : du traitement réservé aux familles de leurs joueurs, de l'alimentation de ceux-ci, de la salle d'entraînement et du vestiaire du club.  

Décidément, rien ne semble bien aller chez cette équipe qui n'a pas remporté de championnat significatif depuis...1947 !  C'est la plus longue période sans succès pour un club nord-américain, tous sports confondus !

Avant que Kyler Murray revienne au jeu, les Cards devront s'en remettre au quart-arrière substitut Colt McCoy, quoiqu'il est aussi possible qu'on confie le poste à la recrue Clayton Tune (choix de 5e ronde au repêchage de cette année).  Ce qui serait un autre signe que les Cardinals considèrent la saison comme perdue d'avance...

Chez les receveurs, les petits et fragiles Marquise Brown (5'9" 180 lbs) et Rondale Moore (5'7" 180 lbs) occupent les deux premières places mais ils ont tous un lourd historique de blessures.  Zach Pascal a été signé (ex-Eagles et ex-Colts) pour les seconder.  Il y a aussi Greg Dortch, mais à 5'7", 175 lbs, disons que ça fait pas mal trop de receveurs de petite stature !

L'ailier rapproché Zach Ertz (photo ci-dessus) devrait être prêt pour le début de la saison, après avoir été opéré pour des ligaments tordus au genou gauche.  Le vétéran receveur est lui aussi souvent blessé depuis la saison 2020.  Il n'y a pas à dire, les blessures aux joueurs importants semblent un thème récurrent chez les Cardinals.  Quand ça va mal, ça va de mal en pis...

Avec tout ça, l'attaque aérienne de l'Arizona devrait être encore parmi les pires de la Ligue, cette saison.  Par conséquent, le porteur de ballon James Connor (lui aussi souvent blessé) verra donc beaucoup d'action, s'il peut demeurer en santé.  Derrière lui, il n'y a pas de remplaçant de qualité.  Le jeune Keaontay Ingram n'a pratiquement aucune expérience, et le vétéran Corey Clement n'a jamais été un homme de confiance dans la NFL.

Le seul point fort de l'équipe est sa ligne offensive (dont fait partie son meilleur membre Josh Jones - photo ci-dessus), surtout en ce qui regarde sa capacité en protection sur les jeux de passe.

La défensive pourrait être encore moins bonne que l'an passé, elle qui s'est classée parmi les pires de la Ligue (2e pire pour les points accordés).  La tertiaire est de bonne qualité, mais dans le "Front 7", seuls Cameron Thomas, Kyzir White, et Antonio Hamilton sont bien cotés.

La saison sera longue et difficile en Arizona, pour les Cardinals et leurs fans.  On estime qu'il ne gagneront que quatre parties.  Peut-être six si Murray retrouve sa forme et ses performances des beaux jours...

CALENDRIER  DES CARDINALS DE L'ARIZONA

RONDE ÉLIMINATOIRE DE DIVISIONS : SAMEDI, LES CLUBS VISITEURS DEVRONT AUSSI VAINCRE LE FROID ET LA NEIGE...

Samedi, dans la seconde ronde éliminatoire de la Ligue Nationale de Football, les clubs visiteurs à Green Bay et à Buffalo devront non seulement affronter des équipes locales, favorites pour gagner, mais elles devront aussi jouer dans des conditions climatiques hivernales auxquelles elles ne sont pas du tout habituées, contrairement à leurs hôtes.

LOS ANGELES RAMS À GREEN BAY

C'est particulièrement vrai pour les Rams de Los Angeles, qui profitent du soleil chaud et d'un climat généralement clément, chez eux, en Californie.  Ils s'amènent samedi au glacial Lambeau Field, pour affronter les Packers de Green Bay, qu'ils ont vaincus seulement une fois à cet endroit, dans les vingt-quatre dernières années !

Est-ce à dire qu'ils n'ont aucune chance de gagner dans cet environnement hostile, samedi, en fin d'après-midi ?  Les probabilités sont plutôt faibles.  

Les Packers (13-3) ont bénéficié d'une semaine supplémentaire de repos et les Rams (11-6) ont souffert la semaine passée dans leur surprenante victoire contre les Seahawks, à Seattle.

Gagner deux fois d'affilée sur la route, en séries éliminatoires, est déjà une mission quasi impossible...  

De plus, le club californien est amoché, avec plusieurs joueurs-clés (les quarts-arrières Jared Goff et John Wolford, le meilleur joueur défensif de la Ligue, Aaron Donald, le dangereux receveur Cooper Kupp, entre autres) blessés qui, même s'ils jouent, ne seront sûrement pas à 100% de leurs capacités.

Le meilleur (seul ?) avantage des Rams dans ce match est peut-être le jeu au sol qui a été un atout formidable la semaine dernière contre les Seahawks.  La recrue Cam Akers (no 23, photo ci-dessus) a fait écarquiller les yeux de tout le monde en offrant une performance immense avec des gains totaux de 176 verges, dont 131 au sol, en plus de marquer un touché.  La ligne à l'attaque lui a grandement facilité les choses en dominant le front défensif adverse.  Cette ligne a été renforcée par le retour au jeu, après une longue absence, de leur meilleur élément, Andrew Whitworth.

Les Packers sont vulnérables contre l'attaque terrestre, et leur défensive est l'une des pires de la NFL pour arrêter les demis offensifs ennemis sortant du champ arrière pour capter de courtes passes.  Évidemment, plus le jeu au sol est efficace, plus vous contrôlez le ballon longtemps, et plus longtemps vous laissez l'as quart-arrière des Packers, Aaron Rodgers (photo sous le titre) en dehors du terrain.

Cette saison, Rodgers est le choix de la majorité des chroniqueurs de football pour le titre de Joueur le Plus Utile à son Équipe (MVP).  C'est le mien aussi.  Beaucoup moins bien entouré que son homologue Patrick Mahomes (l'autre choix possible pour le MVP), chez les Chiefs de Kansas City, le général de l'attaque des Packers réussit presque toujours à conduire les siens à la victoire.

Outre son receveur préféré, Davante Adams, (no 17, photo ci-dessus), un des meilleurs de la Ligue, Rodgers voient souvent ses autres ailiers éloignés (Marquez Valdes-Scantling et Allen Lazard) échapper ses passes.  Heureusement, cette saison, son ailier rapproché Robert Tonyan a été excellent en lui permettant de diversifier son choix de cibles fiables.

Tonyan pourrait jouer un rôle encore plus important samedi, si le demi de coin des Rams, Jalen Ramsey (à droite sur la photo ci-dessus) neutralise Adams.  Le duo Adams/Rodgers est presque infaillible, surtout en situation de troisième essai, mais Ramsey a prouvé sa valeur en couvrant parfaitement les meilleurs receveurs qu'il a affrontés ces dernières années.

Adams a été souvent blessé ces dernières saisons, et Rodgers a trouvé le moyen de bien se débrouiller sans lui.  Vétéran aguerri, qui a vu toutes les situations possibles et impossibles, durant sa longue carrière, le numéro 12 de Green Bay a plus d'un tour dans son grand sac !

Si les conditions climatiques sont mauvaises, le jeu au sol sera encore plus crucial.  Le porteur de ballon Aaron Jones, des Packers, peut alors prendre les choses en mains.  En 2020, il a maintenu une très bonne moyenne de 5,5 verges par portée.

Si la défensive numéro un de la NFL, celle des Rams, arrive encore à ne donner presque rien à l'attaque adverse, comme la semaine passée à Seattle, ça va compliquer les choses pour Rodgers et sa bande.  Mais parions qu'il saura trouver des failles dans l'armure défensive de ses coriaces opposants...

BALTIMORE À BUFFALO

À Buffalo, samedi soir, il risque de ne pas faire chaud non plus.  Mais ça ne favorisera pas autant les Bills que cela pourrait le faire pour les Packers à Green Bay.  Si le vent, le froid extrême, et la neige, sont de la partie, c'est l'attaque terrestre qui deviendra le facteur primordial dans l'issue de la rencontre opposant les Ravens de Baltimore aux Bills de Buffalo.

Et à ce jeu, les Ravens ont l'avantage, avec l'implacable quart-arrière Lamar Jackson, possiblement le meilleur coureur de la NFL, secondé par ses demis offensifs J.K. Dobbins (moyenne de six verges par portée) et Gus Edwards (cinq verges par tentative).

Dans la victoire de Baltimore, en première ronde éliminatoire, contre les Titans, au Tennessee, la semaine passée, Jackson s'est découvert une nouvelle arme offensive en la personne de l'ailier espacé Marquise Brown (sept passes captées pour 109 verges de gains, photo ci-dessus).

Le petit receveur (cinq pieds neuf pouces et 180 lbs) a «étiré» le terrain en représentant une menace pour les longs jeux de passe, permettant ainsi à Jackson de réussir ses habituelles passes courtes, notamment à son ailier rapproché Mark Andrews (quatre attrapés pour 41 verges).

On sait que pour bien préparer les jeux de passe on doit d'abord établir l'attaque au sol.  Et Jackson a réussi cette mission à merveille.  Il a gagné ce match presque à lui seul.  Il a complété dix-sept de ses vingt-quatre passes pour 179 verges, mais c'est surtout ses habiletés comme coureur qui ont rapporté gros : seize courses pour 136 verges de gains au sol, dont une course de 48 verges pour un touché, en première demie, et deux autres courses de 23 et 33 verges en seconde demie.  Des exploits qui lui ont permis de gagner enfin son premier match éliminatoire en carrière.

Si les Ravens excellent pour les gains au sol (premier rang en 2020 dans la NFL), en grande partie grâce à Jackson, la défensive des Bills de Buffalo est vulnérable contre ce genre d'attaque (25e pour la moyenne de verges allouées par tentative).

La force des Bills est l'attaque aérienne (3e dans la Ligue), mais la défensive des Ravens est bonne (6e) pour contrer ce genre de jeu.  De plus, la semaine dernière, elle a réussi l'exploit de limiter Derrick Henry, le dangereux porteur de ballon des Titans, à un maigre 40 verges de gains au sol.

La défensive des Bills n'a guère impressionné la semaine dernière contre les Colts d'Indianapolis.  En fait, ces derniers auraient pu l'emporter s'ils n'avaient pas gâché de belles opportunités en attaque.  Ils ont eu souvent les Bills «dans les câbles», sans pouvoir en profiter.

Buffalo devra faire mieux samedi soir, sinon ils se retrouveront en vacances.  Les Ravens roulent à fond de train et surfent sur une série de six victoires consécutives, en engrangeant des gains et des touchés au sol à un rythme effarant.  Alors que les Bills sont les troisième pire de la Ligue pour les touchés accordés par la voie terrestre...  Ils devront trouver le moyen de contenir Jackson et ses demis offensifs.  Bonne chance !

Pour compenser les possibles ennuis de sa défensive, le quart-arrière des Bills, Josh Allen (photo ci-dessus) devra signer une solide performance en rejoignant souvent son as receveur Stefon Diggs, ainsi que ses coéquipiers Gabriel Davis et Cole Beasley.  Ce dernier, ennuyé pas une blessure, ne devait pas jouer la semaine passée, mais le combattif ex-Cowboys était à son poste, et il a fait sa part dans la victoire des siens, en captant les sept passes lancées dans sa direction, pour des gains de 57 verges.

La défensive des Ravens devra être particulièrement alerte le long des lignes de côté, là où Allen et ses rapides receveurs réalisent la plupart de leurs longs jeux.

Ça va être un match serré et excitant.  Comme les Ravens, les Bills ont fini la saison régulière en force.  Ce sont deux des équipes qui ont été les plus «hot» de la Ligue en seconde moitié de calendrier.

Je crois que la défensive des Ravens sera meilleure que celle des Bills et qu'elle leur vaudra la victoire.  Mais, comme je l'ai souligné dans l'analyse du match Rams vs Packers, c'est difficile, et rare, pour un club visiteur, de gagner deux parties éliminatoires de suite sur la route, en faisant, par surcroît, figure d'équipe négligée par les parieurs.