DES POMPONS PAR MILLIONS

Au début des années '50, avec l'avènement de la télévision en couleurs, celui que l'on surnomme Mr Cheerleader, Lawrence Herkimer, cherche un accessoire coloré qui paraîtrait bien au petit écran. En 1956 il a l'idée de se servir de papier crêpé pour confectionner une fantaisie esthétique qui allumera et illuminera les rêves de millions de filles américaines. C'est l'invention du fameux pom pom. Dès sa naissance, le pom pom soulève passions et polémiques. Herkimer tient mordicus à ce que l'on écrive le nom de sa trouvaille avec un "n" à la fin, pompon et non pas pom pom car, dans le langage vulgaire, l'expression "pom pom" est employée pour faire allusion à l'acte sexuel !

Pom pom ou pompons, peu importe, la mode fait tout de suite rage et toutes les meneuses de claques veulent en posséder. Herkie ne perd pas de temps pour réagir et prend soin de faire breveter sa découverte. La fabrication et la vente de ce gadget génial viendront considérablement gonfler sa fortune. Mais pas autant qu'un autre de ses tours de magie d'homme d'affaires "gambler".

En effet, l'année 1972 marquera un autre tournant qui lui rapportera GROS. Cette année-là, ses camps d'entraînement pour cheerleaders, disséminés partout aux USA, viennent emplir ses coffres de 5 millions de dollars. Cet argent provient d'une multitude de collèges, d'écoles secondaires, d'universités et autres institutions populaires. Dans un geste aussi habile que surprenant, Herkimer se revire de bord et redonne presque la totalité de ces revenus (4,5 millions de $) à ceux qui l'avaient payé. En retour de ce "don", tous ses clients doivent toutefois assurer à sa compagnie l'exclusivité des achats de marchandise ou matériel de cheerleading destinés aux élèves (costumes, pompons, souliers, etc). Aucun des peu nombreux concurrents d'Herkie n'étaient assez riches pour "accoter" une telle offre.

Ainsi, à partir de cette époque, année après année, Herkimer ne fera plus que couvrir ses frais avec l'opération de ses camps d'entraînement mais ses usines de fournitures pour cheerleaders tourneront à plein rendement. Ses clients lui seront toujours fidèles, tout comme les jeunes pom pom girls pendant les années que dureront leur carrière. Lorsqu'en 1986 Mr Cheerleader vendra sa business de camps d'entraînement (pas ses autres actifs), il empochera la faramineuse somme de 20 millions de dollars.

Aux dernières nouvelles, Herkimer se tenait encore en bonne forme physique, à l'âge de 83 ans. Mais il confessait qu'il y a plus de vingt ans qu'il ne performait plus son célèbre "Herkie Jump". Pour y arriver aujourd'hui, disait-il, ça lui prendrait un système de levée et de poulies, et encore... Peu importe, la passion du cheerleading lui aura permis de "s'élever" vers de nombreux honneurs et hommages que son pays a été heureux de lui rendre en reconnaissance de sa contribution sans pareille dans la mise en valeur de la société américaine.

À ce point de notre récit, il convient de résumer en images la partie de l'histoire que nous avons déjà abordée. Plusieurs des images du diaporama ci-dessous sont tirées des archives de l'Université du Kansas. De Johnny Campbell en 1898 jusqu'aux belles années de Lawrence Herkimer, que de chemin parcouru ! Que l'Amérique a changé, et avec quelle beauté et quelle force ! Une belle histoire sur la musique de NFL Films, intitulée "American Holiday"...

HOURRA ! LES FILLES ARRIVENT !

Au début du XXe siècle, le cheerleading s'organise. Une première fraternité est créée en 1903 sous le nom de GAMMA SIGMA. Les pratiques du cheerleading s'enrichissent, se diversifient et se popularisent. Mais cela demeure une activité réservée au genre masculin. De jeunes garçons servent parfois de mascottes. Ce n'est qu'en 1923 que l'université du Minnesota (encore elle !) permet à ses élèves féminins de joindre les rangs des cheerleaders. Elles sont très peu nombreuses car on commence à peine à leur ouvrir les portes des institutions d'enseignement supérieur.

Malgré leur petit nombre, les filles cheerleaders ont un impact immédiat sur le spectacle qu'elles présentent aux spectateurs en compagnie de leurs collègues masculins. Dans leurs routines, elles introduisent de nouveaux mouvements acrobatiques, de la danse et le "tumbling" (sauts périlleux dans les airs après lesquels les filles retombent dans les bras des porteurs masculins). Tout le monde remarque facilement leur agilité, leur souplesse, et, par-dessus tout, la grâce dont elles "enveloppent" leurs performances sur les terrains de sport. Pourtant, même en constatant la contribution notoire des filles au cheerleading, GAMMA SIGMA refuse de les accepter dans son union dans les années '20 et '30.

Le développement du cheerleading est encore fort peu avancé dans ces années folles qui seront suivies des années de la grande crise économique mondiale. À l'exception de quelques institutions scolaires avant-gardistes, les cheerleaders restent avant tout des "scandeurs" ou "yelling leaders".

En 1924, Lindley Bothwell, de l'université de l'Oregon, est à l'origine d'une nouvelle "mode" qui ajoute un élément important aux manifestations des foules qui assistent aux matchs de football. Il s'agit des "flash cards". Bothwell mobilise les étudiants pour la confection de milliers d'affiches colorées qu'ils auront pour mission de brandir au bout de leurs bras dans le stade, au signal des cheerleaders sur le terrain. Ce grand déploiement de pancartes dans les estrades forme un puzzle géant puisque chaque pancarte est un élément qui, en s'ajoutant aux autres selon un ordre précis, forme un immense dessin d'animal qui symbolise l'équipe de football locale, ou une mascotte, un logo, un slogan ou un message d'encouragement "animé".

À mesure que le phénomène du cheerleading gagne de nouveaux adeptes, la nécessité de se doter d'un instrument pour le propager devient évidente. En 1927, Wills Bugbee écrit le premier manuel à l'usage des meneurs de claques. Il contient des chants, des cris de ralliement et des slogans destinés à l'animation des foules assistant à des rencontres sportives.

Au commencement des années '40, lorsque la seconde guerre mondiale éclate, les hommes sont mobilisés pour le service militaire et les filles prennent leurs places dans les manufactures et... dans les rangs des cheerleaders. Même lorsque les gars reviendront de la guerre, les filles ne leur redonneront pas toutes leurs places. Les groupes ou "squads" de cheerleaders seront désormais formés généralement à part égale entre individus des deux sexes.

Sur la photo en tête d'article, on voit la cheerleader Ruth Krehbiel Trachesel posant "en pleins champs" devant le Memorial Stadium de l'université du Kansas, en 1943. Let's go Ruth ! Quelle grâce et quels mollets !