Prenons l'exemple des Falcons d'Atlanta, une équipe de la Ligue Nationale de Football qui n'a pas eu une seule saison gagnante depuis huit ans. Les changements apportés à la direction et à l’alignement durant l’intersaison leur apporteront-ils plus de succès cet automne ? On peut en douter...
De gros nuages noirs au-dessus des quarts arrières...
Pour rehausser le prestige et la crédibilité de la franchise, le club de Géorgie s’est offert pour la première fois un président football. Et c’est nul autre que son ancienne vedette et quart arrière emblématique, Matt Ryan.
Déçu par le bilan du directeur général Terry Fontenot, on l’a remplacé par Ian Cunningham, pour remettre l’équipe sur les rails. Il n’a encore jamais occupé ce poste dans sa carrière.
Estimant que l’entraîneur chef Raheem Morris avait lui aussi échoué, on l'a remplacé par Kevin Stefanski, même si celui-ci n’a pas réussi à briser la tradition de médiocrité des Browns de Cleveland (fiche de 45-56) durant les six années passées à leur tête.
À son tour, Stefanski (photo ci-dessous) a nommé Tommy Rees comme nouveau coordonnateur offensif. C’est lui qui commandera les jeux de l'attaque, depuis les lignes de côté.
La grande question est de savoir si ces nouveaux dirigeants disposeront du personnel nécessaire pour vraiment faire la différence et, pourquoi pas, décrocher le titre de la modeste division Sud de la Conférence Nationale ? Les Falcons ont terminé la dernière saison dans une triple égalité en tête de cette faible section, avec un bilan de huit victoires et neuf défaites. Le bris d’égalité les a cependant relégués au troisième rang, les privant ainsi d’une place en séries éliminatoires.
Au poste clé de l’attaque, le quart arrière, les Falcons sont en difficulté. Après la grave blessure au genou qui a mis fin à la saison de Michael Penix l’an dernier, le vétéran Kirk Cousins avait pris la relève avec un certain succès, menant l’équipe à un dossier de cinq victoires et deux défaites, après un mauvais départ de 3-7 avec Penix. Les Faucons ont terminé la saison en remportant leurs quatre derniers matchs.
Cousins ayant quitté le club pour se joindre aux Raiders de Las Vegas, les dirigeants des Falcons devaient trouver un remplaçant, et ils n'ont pu trouvé mieux que Tua Tagovailoa, rejeté par les Dolphins de Miami, qui ne croyaient plus en lui pour relancer leur équipe en reconstruction.
Que ce soit parce qu'il était mal entouré à Miami, ou parce qu'il avait amorcé son déclin à cause de ses problèmes de santé, Tagovailoa (photo ci-dessus) a vu son efficacité diminuer au fil des dernières saisons. La goutte qui a fait déborder le vase à Miami, c'est possiblement ses 15 interceptions, l'an passé...
Comme il n’a presque rien coûté aux Falcons (1 215 000 $), les Dolphins assumant encore une grande partie de son contrat pour 52,78 millions de dollars cette saison, les dirigeants du club ont tenté le coup avec lui, espérant qu’à 28 ans, il puisse retrouver son niveau supérieur d'il y a trois ou quatre ans.
Michael Penix a déclaré hier qu'il serait prêt à revenir au jeu à temps pour le début de la saison régulière, le 13 septembre, à Pittsburgh, contre les Steelers. L'entraîneur Kevin Stefanski devra décider lequel de ses deux passeurs il enverra alors dans la mêlée, pour débuter la partie.
Le fait est que Penix (photo ci-dessus), un choix de première ronde (8e au total) au repêchage de 2024, n'a pas prouvé qu'il pouvait être un quart arrière de franchise après ses deux premières saisons à Atlanta. Comme ce fut le cas durant ses années dans les rangs amateurs, il a raté souvent des matchs à cause de diverses blessures, développant ainsi une réputation de joueur fragile.
Sur 34 matchs possibles avec les Falcons, il n’en a joué que 14. Pendant ces rencontres, son taux de passes complétées (59,6 %), ses passes de touché (12), ses interceptions (6) et son indice d’efficacité de 85,8 laissent planer des doutes. Pour sa troisième année, il doit convaincre ses dirigeants qu’il peut être un quart arrière régulier dans la NFL, et justifier ainsi sa sélection élevée au repêchage.
Compte tenu des multiples commotions cérébrales subies par Tagovailoa, comment de matchs les quarts des Falcons pourront-ils jouer à 100 % de leurs capacités, la saison prochaine ?
🏈Un plan d'urgence pour la ligne offensive...
Les dirigeants des Falcons ont été pris par surprise quand le plaqueur à droite, Kaleb McGary a pris sa retraite de façon inattendue, cette année, après avoir raté toute la saison passée en se blessant au bas de la jambe, lors du camp d'entraînement.
Son remplaçant de l'an dernier, Elijah Wilkinson ayant quitté l'équipe pour se joindre aux Cardinals de l'Arizona; et l'autre suppléant possible, Storm Norton, ayant été déclaré inapte à jouer cette saison à cause d'une blessure, les dirigeants des Falcons ont dû se revirer de bord rapidement pour mettre sous contrat l'agent libre Jawaan Taylor (ex Chiefs et ex Jaguars ➡ photo ci-dessus).
Penix et Tagovailoa étant des passeurs gauchers, c'est Taylor qui devra protéger leur côté aveugle, en situations de passe. Taylor a été moyen en protection sur les jeux aériens, l'an passé, avec Kansas City. Mais en ce qui a trait au blocage sur les jeux au sol, il a été un des pires plaqueurs de la NFL. Il a également un autre défaut : il écope de trop de pénalités...
Heureusement, ses futurs coéquipiers Matthew Bergeron (photo ci-dessus), Chris Lindstrom, et le centre Ryan Neuzil, sont tous d'excellents bloqueurs, pour le super demi offensif Bijan Robinson. Et avec l'autre membre de la ligne offensive, le plaqueur à gauche Jake Matthews, ils ont bien joué la saison dernière, pour protéger leur quart arrière, sur les jeux aériens. La qualité de cette ligne à l'attaque ne devrait donc pas trop diminuer.
🏈Un Superman au champ arrière...
En regardant jouer les Falcons la saison dernière, on avait l’impression que toute leur attaque reposait sur un seul homme : le fantastique demi offensif Bijan Robinson. Que ce soit en portant le ballon ou en sortant du champ arrière pour capter des passes, il était partout. Il a mené la NFL pour les verges totales avec 2 298, en 2025.
Il est devenu seulement le deuxième demi offensif dans l'histoire de la Ligue à gagner au moins 1 400 verges au sol et 800 par la passe, dans la même saison (le premier a été Steven Jackson, des Rams, en 2006). Son adjoint de l'an dernier Tyler Allgeier est passé lui aussi aux Cardinals. Les Falcons ont donc embauché Brian Robinson Jr (ex 49ers et ex Commanders) pour prendre sa place. Les Falcons ne devraient rien perdre au change.
🏈Un manque de profondeur dans le groupe de receveurs...
Par contre, c'est différent chez les receveurs. Drake London et l’ailier rapproché Kyle Pitts (photo ci-dessus) resteront les cibles privilégiées du jeu aérien, mais ils auront peu de soutien avec le départ de Darnell Mooney vers les Giants de New York, et celui de David Sills V vers les Buccaneers de Tampa Bay.
Ce ne sont pas de grosses pertes, mais les Falcons ont tout de même dû trouver des remplaçants. Ils ont opté pour deux autres joueurs marginaux : Johan Dotson (ancien des Eagles) et, un revenant, Olamide Zaccheaus, joueur non repêché, qui avait porté leurs couleurs de 2019 à 2022, au début de sa carrière.
Il ne faudrait pas s'étonner de voir la recrue Zachariah Branch (photo ci-dessous) s'intégrer progressivement dans la formation partante des receveurs des Falcons, au cours de la saison, ou d'en faire régulièrement partie.
Sa principale qualité au niveau collégial, c'était de briser beaucoup de plaquages une fois en possession du ballon. Mais sur ses 81 réceptions avec Georgia l'an passé, 51 ont été réussies à la ligne de mêlée. Son utilisation a donc été limitée de cette façon, mais les Falcons pensent qu'il pourra s'adapter à un rôle élargi dans la NFL.
Par contre, s'il est très rapide, vif, et explosif, Branch ne constitut pas une grande cible avec ses 5'10" et ses 180 lbs. C'est justement pour cette raison qu'on lui lançait si fréquemment le ballon, à la hauteur de la ligne de mêlée, à Georgia.
🏈Plusieurs pertes à combler en défense...
Ayant accompli un travail satisfaisant avec le personnel qu'il avait à sa disposition la saison dernière, le coordonnateur défensif Jeff Ulbrich a pu sauver son poste durant l'intersaison, contrairement à ses principaux collègues qui se sont vus montrer la porte de sortie. Il a fait progresser sa brigade en 2025-26, surtout au chapitre du "pass rush", qui a rapporté une production formidable de 57 sacs, le deuxième plus haut total dans la NFL.
Mais Ulbrich (photo ci-dessus), - endeuillé par le décès de son épouse Cristina, à la suite d'un cancer, à l'âge de 48 ans, le 26 juillet dernier -, a perdu plusieurs joueurs importants sur le marché des joueurs autonomes. Il ne pourra plus compter sur le demi de coin Dee Alford (à Buffalo), le secondeur Kaden Elliss (Nouvelle Orléans), et les plaqueurs David Onyemata (New York Jets), et Ruke Orhorhoro (Jacksonville).
Un de ses meilleurs atouts, l'ailier James Pierce, auteur de 10½ sacs l'an passé, a été suspendu par la NFL pour huit matchs, parce qu'il a été impliqué dans un cas de violence domestique, en février dernier. Il a aussi été accusé d'avoir provoqué un accident de voiture lors de l'incident, ainsi que d'avoir fui la police, et résisté à son arrestation. C'est une autre lourde perte pour Ulbrich et la défensive des Falcons.
Comble de malchance, son éventuel remplaçant, Jalon Walker s'est blessé au genou au camp d'entraînement, et il va rater toute la saison.
Face à cette situation périlleuse, et malgré un budget limité à cause des 75 millions de dollars qu'ils ont accordé au prolongement du contrat de leur star Bijan Robinson, les Falcons ont embauché les secondeurs de ligne Samson Ebukam (ancien des Colts) et Azeez Ojulari (ex Eagles et ex Giants); Christian Harris (ancien des Texans), l'ailier défensif Cameron Thomas (ex Browns), le plaqueur Maason Smith (ex Jaguars), et le demi de sûreté Sydney Brown (ex Eagles, photo ci-dessus).
Désespérés, les Falcons ont même fait appel au vétéran secondeur Za'Darius Smith (34 ans en septembre), qui s’apprête à rejoindre sa 7e équipe en NFL.
Ulbrich aura la tâche gigantesque de remodeler sa défensive car, en plus des nombreux nouveaux joueurs, d'autres devront changer de position pour boucher des trous.
Samson Ebukam devrait être «l'heureux élu» pour prendre la relève de James Pierce, mais à côté des 10½ sacs de ce dernier, les deux d'Ebukam avec les Colts l'an dernier, font piètre figure.
Il y a également quelques points faibles dans la tertiaire avec Mike Hughes (photo ci-dessus) et Billy Bowman. Les Falcons ont repêché le jeune Avieon Terrell (2e ronde, Clemson) cette année. Est-ce qu'il pourrait jouer immédiatement avec son frère A.J., qui est le demi de coin régulier du côté gauche ? Ce n'est pas impossible si Bowman est aussi inefficace que la saison dernière... Avieon a bien joué à Clemson durant sa carrière amateur.
Rappelons aussi que ça n'a pas aidé les Falcons d'avoir perdu leur choix de premier tour (13e rang) au dernier repêchage, dans un échange avec les Rams, l'an passé.
Même si elle ne comptait pas vraiment de joueurs étoile, la défensive a bien soutenu l'équipe la saison dernière. Mais avec tous les problèmes qui l'affectent cette année, elle ne pourra pas rendre autant de bons services en 2026-27.
🏈La situation des unités spéciales améliorée...
Au moins, la situation des unités spéciales a été améliorée dans l'intersaison. L’an dernier, les Falcons ont testé trois botteurs de précision : Zane Gonzalez, Parker Romo et Younghoe Koo. Aucun d’eux n’a été à la hauteur. D’ailleurs, tous les trois sont encore à la recherche d’un emploi dans la NFL en ce moment.
Les dirigeants du club d’Atlanta pensent avoir trouvé la solution en recrutant le vétéran Nick Folk (photo ci-dessus), qui fêtera ses 42 ans début novembre. Très précis ces trois dernières saisons, il a brillé l’an passé avec les Jets, et les deux années précédentes, avec les Titans, ne manquant qu’un seul placement à chaque campagne (taux de réussite de 96 % !!!).
Au poste de botteur de dégagement, Jake Bailey, un ancien des Dolphins et des Patriots, va remplacer Bradley Pinion. Les Falcons ne perdent pas au change, et Bailey (photo ci-dessous) est trois ans plus jeune (29 ans) que Pinion.
Il n'y a pas de joueur déterminé pour les retours de bottés. La recrue Zachariah Branch pourrait être un bon candidat. Avant qu'il soit mieux formé pour accomplir cette tâche, Olamide Zaccheaus pourrait s'occuper des retours de bottés de dégagement, et Brian Robinson Jr, des retours de bottés d'envoi.
Tout peut arriver dans l’étrange division Sud de la NFC. La saison dernière, les Falcons ont terminé à égalité avec les Buccaneers et les Panthers, les trois équipes affichant un bilan identique de 8-9. Cette année, les experts favorisent plutôt Tampa Bay pour remporter le titre de la section, un ou deux matchs devant les Saints de la Nouvelle Orléans, et trois devant la Caroline et Atlanta.
Les Falcons n'ont pas été couronnés champions de cette division depuis 2016. Ils ne sont favoris que dans deux matchs, la saison prochaine, mais les prévisionnistes les plus optimistes pensent qu'ils pourraient en gagner cinq ou six. Ils estiment très faibles leurs chances de remporter le titre de la division. Les matchs intra division seront déterminants pour le classement.
Pourquoi tant de négativisme à propos des Falcons ? D’entrée de jeu, leurs quarts arrières fragiles, Tua Tagovailoa et Michael Penix, n’inspirent pas vraiment confiance. Les analystes fondent leur avis sur leurs récentes performances, qui ont été plutôt décevantes. Leur dossier médical chargé n’est pas très rassurant non plus.
Qui est vraiment le quart no 1 ? Le regretté et légendaire John Madden disait souvent que si vous avez deux quarts arrières pareils, c'est que vous n'en avez aucun !
À moins que Tagovailoa ne retrouve la forme et l’efficacité qui étaient les siennes il y a trois ou quatre ans, ou que Penix parvienne enfin à franchir un cap vers l’excellence, les fans des Falcons feraient mieux de tempérer leur enthousiasme face aux nouveautés affichées par leur équipe cette saison.
Les passeurs des Falcons disposent certes d’armes offensives redoutables avec Bijan Robinson, Drake London et Kyle Pitts, mais est-ce suffisant ? Qu'arrivera-t-il si un ou deux de ces piliers se blesse sérieusement ? Le groupe de receveurs manque nettement de profondeur.
En défensive le pauvre coordonnateur Jeff Ulbrich ne sait plus où donner de la tête pour boucher les trous dans son alignement. Il est accablé par une multitude de problèmes en raison de pertes subies durant la saison des agents libres, à cause de blessures importantes à des joueurs clés, sans oublier la suspension de James Pierce qui lui fera manquer la moitié de la saison.
Avec autant de questions, de conditions, et de « si », on va à Paris, comme dit l’adage. Quant aux Falcons, ils n’iront nulle part, sauf vers le bas du classement de leur division...
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