LES CHEERLEADERS FÊTENT L'HALLOWEEN : LES "CANDY GIRLS" DE LA NFL !

Les cheerleaders de la Ligue Nationale de Football participent de belle façon à la fête de l'Halloween, à chaque automne. C'est une tradition à respecter ! D'autant plus que ces ravissantes meneuses de claque se font encore plus jolies grâce aux couturiers américains qui rivalisent d'adresse et d'imagination pour les transformer en personnages qui sont de véritables gourmandises pour les yeux !

Défilent alors sous les yeux émerveillés des spectateurs présents aux matchs de la NFL, des jeunes femmes séduisantes revêtues de costumes aux styles fantaisistes et aux couleurs vives qui les métamorphosent en princesses, en personnages de films ou de contes, en membres des forces armées, en mignonnes fillettes, en diablesses, en pirates ou en filles bonbons.

La coupe de ces vêtements et l'agencement des accessoires qui les embellissent sont parfois de vrais chefs d'oeuvres ! La richesse des décorations, des broderies, des dentelles, des fourrures et des fausses pierres précieuses qui ornent ces tenues "sexy" est quelque chose à voir ! 

Plusieurs genres de tissus sont utilisés pour faire de ces danseuses mannequins de véritables créatures de rêve : soie, satin, lycra, taffetas, cuir, coton, paillettes, dentelle, tweed, etc. Tout un assortiment de faux bijoux, de matières plastifiées, de boutons dorés ou argentés enjolivent de charmantes épaulettes, des masques mystérieux, des bracelets étincelants, des corsages échancrés, des chapeaux aux formes audacieuses, des chevelures chatoyantes, des bas de robes aguichants, de longues bottes "sexy" ou des souliers extravagants...

Sous le thème de l'aviation, cette pro du cheerleading (ci-dessous) a un peu l'allure d'une rockeuse avec son blouson de cuir identifié au film TOP GUN. Chaussée de ces longues bottes de cuir noir et avec un tel déhanché, on sent qu'elle peut assumer n'importe quelle mission périlleuse... 

Même observation pour l'autre sensuelle blonde en costume de super woman, que l'on aperçoit à l'arrière-plan. 

Voici quelques "portraits" de meneuses de claques que je trouve particulièrement irrésistibles. Je les ai divisés en différentes catégories... Le thème militaire ou "forces armées" est souvent repris. On connaît le fort sentiment patriotique qui anime la grande majorité des Américains. 

La plupart des Pom Pom Girls de la NFL sont des étudiantes d'université qui font ce boulot à temps partiel, bien que, pour bien paraître la journée des matchs, elles consacrent de nombreuses heures à leur entraînement et à la pratique de leurs routines, durant la semaine.

À plusieurs occasions, on leur demande de faire des spectacles outre-mer afin de remonter le moral des troupes militaires américaines. Pour rappeler aussi à la nation les sacrifices de leurs soldats se battant à l'étranger, on habille donc les cheerleaders de costumes qui font penser aux uniformes des forces armées.

Ci-dessus, cette sergente sexy incarne bien le titre de sa fonction ! C'est le moins que l'on puisse dire ! La casquette ornée d'une broche appropriée, l'encolure et la pochette luisantes, le noir de l'uniforme ainsi que la beauté du "modèle", font de l'ensemble du personnage une réussite à la fois classique et séduisante.

Les Patriotes qui aiment leur US AIR FORCE l'aimeront encore davantage en regardant à l'oeuvre cette magnifique cheerleader représentant avec tant de grâce et de fierté les pilotes de leurs puissants chasseurs ! Voilà une combinaison relativement sobre mais quand même élégante dans sa simplicité... De quoi inspirer les as volants à pousser leurs avions jusqu'au septième ciel ! Ahhhh ! Ces Texanes ! Elles vous font tourner la tête ! (il s'agit d'une meneuse de claques des Texans de Houston)...

Les troupes de l'infanterie n'ont pas à être jalouses des autres unités de l'armée américaine. Leur porte couleurs a du gallon à ses épaulettes, des étoiles à des endroits stratégiques, et des franges en bordure de costume qui lui donne un petit côté léger sans pour autant la faire basculer dans l'indiscipline ou lui faire manquer le pas dans sa marche militaire. Et avec un tel sourire désarmant, à faire fondre une banquise, l'ennemi n'a qu'à bien se tenir ! Cette demoiselle affriolante est membre des Saintsations, les meneuses de claques des Saints de la Nouvelle Orléans.

Finalement, la US NAVY n'a rien à envier aux forces terrestres et aériennes car sa cheerleader navigatrice n'a pas le mal de mer, et elle est solidement "bâtie" pour affronter les tempêtes au large. La casquette d'officier des forces navales, les symboles de la marine et le bleu marin lui vont si bien, qu'elle ne serait jamais recalée si elle décidait de se présenter pour obtenir un poste de choix dans la US NAVY. Elle aussi fait partie des SaintSations.

Sans rien ne vouloir enlever à la beauté des "déguisements" d'Halloween des autres Pom Pom Girls, il me semble que cette fête, célébrée à la fin du mois d'octobre, est liée à un aspect lugubre, fantomatique ou diabolique. Vampires, sorcières, zombies et autres personnages effrayants y tiennent des rôles prépondérants. C'est pourquoi cette splendide diablesse (ci-dessus) avec ses coquines cornes rouges a bien sa place au bal des cheerleaders de l'Halloween. Quel bustier et quel minois d'enfer ! Au point de vendre son âme au diable en personne ?!

En plein dans l'esprit, le ton et les couleurs de la mascarade halloweenienne, cette jeune femme masquée dégage quelque chose de mystérieux et d'envoûtant. Remarquez les lignes symétriques horizontales formées par la similitude des parures au cou, aux bras, au ventre et à la ceinture. Mêmes les volants à pois surplombant le buste participent à cet élément stylistique. Dans une moindre mesure, dans la partie centrale du déguisement qui va de la taille jusqu'au cou, une symétrie verticale et une autre en diagonale donnent une réplique superbe aux lignes horizontales tout en les réunissant. Le masque et la coiffure sont remarquablement bien agencés à ce concept bien équilibré et très esthétique.

Pour les meneuses de claques des Buccaneers de Tampa Bay, pas besoin de chercher midi à quatorze heures afin de trouver un costume de circonstance. La tenue de pirate s'impose en vertu du nom de l'équipe de football. Reste quand même à dénicher la candidate à qui pareil accoutrement va comme un gant. Dans ce cas-ci (photo ci-dessus), aucune hésitation, les formes épousent parfaitement la fonction ! À l'abordage, mille sabords !

Les chauves-souris font également partie du folklore de l'Halloween. Cette "bat girl" ne détonne donc pas dans le décor. Voici une autre "belle à cornes", dont la brassière noire à motif caractéristique jaune, et la cape suggérant les ailes de chauve-souris, ne devraient toutefois pas inquiéter personne, même dans la profondeur des ténèbres des soirs d'Halloween. Concédons cependant que, à prime abord, en cas de rencontre fortuite avec cette étrange créature, on ne pourrait probablement pas réprimer un petit frisson... C'est dans la troupe de cheerleaders des Cardinals de l'Arizona qu'évolue notre "bat girl"...

Pour sûr, lorsqu'il est question de Batman ou de son pendant féminin, Robin n'est pas très loin. Et l'émule de ce héros de cinéma, de télé et de bandes dessinées, ne passera certes pas incognito dans ses vêtements flamboyants (photo ci-dessus). Encore une fois, le masque vient grandement renforcer l'allusion au personnage. Ou créer l'illusion du vrai Robin... Les déguisements aux couleurs franches, des autres meneuses de claques qui apparaissent sur le cliché, s'harmonisent bien avec celui de notre protagoniste.

Selon les renseignements que je possède, cette attrayante pirate se prénomme Marisa. Je ne peux affirmer que le collier de perles qui pend à sa ceinture fait partie du butin qu'elle a volé, mais pas de doute que c'est une plus-value pour son "look". Le détail de l'ornementation et de la découpe de la jupette de notre chasseuse de trésors est un festin pour les yeux. Tout comme le beau travail des couturiers pour magnifier ce tricorne qui ne manque pas de panache, ce corsage dont le plantureux contenu attendrirait le plus sanguinaire des corsaires, et ces manches "ennoblies" d'un style et d'un dessin typiques du XVIIIe siècle.

Poursuivons maintenant notre excursion dans le monde imaginaire et fantastique des Pom Pom girls de l'Halloween. Nous entrons sur le territoire de ce que j'appellerais les filles bonbons ou filles poupées. Avec leurs robes de fillettes, genre Alice au pays des merveilles, ces spécialistes dans l'art d'amener les spectateurs à encourager leur club de football, ressemblent en effet à des personnages de contes de fée, à des sucreries givrées, ou à des emballages de cadeaux... Ci-dessus, cette meneuse de claques accentue son air de jeunesse avec ses lulus enrubannées... Charmant !

Au royaume de l'originalité, du rêve et de l'inattendu, il ne faut pas s'étonner de rencontrer une beauté velouté ayant une bien curieuse façon de transporter sa tasse de chocolat chaud et sa soucoupe. Avec cette boucle en évidence sur la poitrine et des vêtements qui semblent fabriqués en papier glacé, oui on pourrait se méprendre et croire que cette cheerleader est camouflée dans un emballage cadeau. Les pompons qu'elle agite sont de même nature et contribuent à certifier notre impression. Il s'agit d'une autre "production" de l'organisation des Cards de l'Arizona.

Ahhhh !!!! La voici notre "candy girl", notre fille-bonbon par excellence ! Pas de doute, le rose lui sied à ravir ! Et que de délectables friandises sont offertes sur ce justaucorps appétissant ! Boucles, bottes, bonbons, sucettes, cornet de glace, dentelle et tutu, meneuse de claques enjouée, tout concourt à faire de cet assortiment un délice pour les yeux ! Directement de la confiserie des Patriots de la Nouvelle-Angleterre !

Maintenant, place à la cheerleader femme-enfant ! Wow ! Quel tableau de grand maître ! Une explosion de couleurs savamment ordonnées et agencées. Un usage judicieux de boucles, de rubans et de frisons vient couronner un ensemble spectaculaire ! Le jupon de dentelle rouge délicatement ouvré apporte une touche sexy qui trahit l'innocence du blanc des bas collants. Les manches bouffantes et striées de bandes rouges complètent adorablement cette tenue de rêve... Une gracieuseté des Cardinals de l'Arizona...

Puisque les Pom Pom Girls "travaillent" en groupe, il fallait au moins choisir quelques exemples patents de leur capacité de joindre leurs charmes pour éblouir la galerie... Ici, trois princesses d'horizons divers s'unissent pour nous en faire voir de toutes les couleurs ! Encore une fois merci aux bonnes gens de l'Arizona pour ce superbe cadeau d'Halloween.

En confectionnant ces costumes bigarrés, les couturiers mis à contribution par l'organisation des Patriots de la Nouvelle-Angleterre pour célébrer de brillante façon la fête de l'Halloween, ont voulu satisfaire tous les goûts et tous les groupes d'âge. Pour les enfants, à l'Halloween, déguisement et cueillette de bonbons vont de pair. Notre fille-bonbon (au centre) est certaine de frapper leur regard, tout comme la gentille souris à pois blancs (en arrière-plan) et la libellule verte qui prend la pose, à gauche. La confrérie masculine, parmi les spectateurs, ne sera pas moins intéressée par ces personnages mais ne portera pas le même genre de regard sur eux. Ces messieurs reconnaîtront avec plaisir Marilyn (à droite) dans sa pose et sa robe légendaires, ainsi que cette joueuse de baseball (portant une casquette rouge, à gauche) dont le "swing" est tout à fait enjôleur même en l'absence de bâton et de balle !

Au tour des meneuses de claques belles comme des coeurs d'entrer dans la danse. Le pique, le carreau et le trèfle ne sont pas oubliés dans la décoration de cette robe soigneusement lacée. Génial ! Haut les mains, haut les mains, haut les mains, donne-moi ton coeur... chanteraient en choeur les gens des clubs med... Encore tout à l'honneur des Cards de l'Arizona....

Autre admirable variation sur le même thème, qui fera battre bien des coeurs, surtout chez les hommes impressionnés par cette beauté. Impossible de rester insensible à la splendeur de cette abondante chevelure couronnée, de ce collet monté épatant, et de tout ce qu'il y a d'excitant en dessous ! La bordure inférieure de la robe est sensationnelle, mais pas autant que le sourire éclatant de notre mannequin d'un jour !

Nous évoquions, un peu plus haut, la présence de princesses parmi nos cheerleaders du "spécial Halloween". En voici une, orientale, sortie directement des contes des mille et une nuits. Les imitations de bijoux qui mettent en valeur la taille et le buste rehaussent l'allure et la beauté de cette tenue d'un bleu enchanteur. Quel prince hindoue ou quel grand calife ne désirerait pas cette belle ingénue dans son harem ?

Les mêmes remarques s'appliquent dans le cas de cette autre princesse pour qui, je le confesse, j'ai eu un coup de coeur. Tout, que ce soit dans le choix des tissus et des parures, ou dans l'art de les assembler, concourt à faire de cette meneuse de claques une fiesta pour les yeux et le coeur... Un chef d'oeuvre dont nous sommes redevables aux Saints de la Nouvelle Orléans.

Une cousine de notre précédente dame en bleu. Toute aussi séduisante et grâcieuse. Les pompons blancs contribuent de manière non négligeable à augmenter l'effervescence et la joie qui animent cette cheerleader manifestement très douée pour la danse et la séduction.

Chez les Pom Pom Girls des Cardinals de l'Arizona, les déguisements d'halloween sont souvent calqués sur l'habillement de personnages célèbres du petit comme du grand écran. On l'a vu plus haut, notamment avec Batgirl et l'incarnation féminine de Robin. Ci-dessus, nous avons droit à une sorte de réplique de Wonder Woman. Mais vous serez d'accord avec moi pour conclure que, si le maillot et le bustier sont difficiles à ne pas remarquer à cause de leurs couleurs éclatantes, ce n'est pas ce qui "saute" aux yeux, à première vue... Hum ! Hum !

Si Robin Hood recherchait une compagne dynamique et exubérante, il pourrait choisir cette meneuse de claques tellement resplendissante avec son chapeau à plume rouge et sa robe verte si sexy. Il pourrait aussi s'en servir comme diversion pour voler les riches afin d'aider les pauvres...

Notre dernière illustration préférée des cheerleaders de l'Halloween n'est pas la moindre. Dans cette représentation plus achevée de Wonder Woman, on savoure particulièrement le rouge, comme dans la chanson "Savoure le rouge", du groupe musical français Indochine. Les dorures à la ceinture, aux poignets, à la poitrine et à la tête deviendront objets de contemplation et de ravissement pour les amateurs de symétrie et d'équilibre...

Évidemment, cet incroyable guide illustré des cheerleaders de l'Halloween reflète mes goûts personnels. Les vôtres peuvent différer des miens. C'est pourquoi je vous offre la possibilité de choisir vos propres coups de coeur grâce au diaporama suivant. Sur une chanson appropriée qui parle de filles "delicious" et "yummy yummy" !

AVEC AARON RODGERS, LES JETS DE NEW YORK : LA PIRE DÉCEPTION DANS L'EST DE L'AMÉRICAINE EN 2024.

AVEC  LE  LÉGENDAIRE  AARON  RODGERS  ENFIN  EN  SANTÉ,  LES  JETS  DE  NEW  YORK  ÉTAIENT  SUPPOSÉS  ÊTRE  DES  PRÉTENDANTS  AU  SUPER  BOWL.

Beaucoup d'espoirs reposaient sur le quart arrière Aaron Rodgers et les Jets de New York pour la saison 2024-25.  Du moins, les supporters de l'équipe espéraient que leur club favori mettrait fin à treize années consécutives sans participation aux séries éliminatoires de la NFL.

Avec un bilan décevant de cinq victoires en dix-sept matchs, les Jets ont été loin d'atteindre leurs objectifs.

Et cet échec ne fut pas uniquement la faute de Rodgers, qui, à 41 ans, lors du dernier match de son équipe, dimanche dernier, a lancé la 500e passe de touché de sa brillante carrière.  C'est seulement le 5e QB à atteindre cette marque dans l'histoire de la Ligue Nationale de Football (après Tom Brady 649; Drew Brees 571; Peyton Manning 539; et Brett Favre 508).

Même si ses statistiques n'ont pas été si mauvaises, Rodgers a eu du mal à s'adapter à sa nouvelle équipe. Il ne semblait pas être sur la même longueur d'onde que ses receveurs, notamment lors des jeux critiques, des jeux qu'il avait l'habitude de réussir, et qui ont fait sa réputation enviable.

Les blessures graves subies au cours de sa carrière, notamment celle au tendon d'Achille, qui lui a fait manquer toute la saison précédente, ainsi que son âge avancé, semblent avoir affecté sa mobilité et son temps de réaction pour décider quelle stratégie adopter.

Lent, indécis, parfois même moins combatif, il a encaissé 40 sacs cette saison, et son ratio "passes de touché vs interceptions" de 28-11, ainsi que son coefficient d'efficacité de 90,5, ont été en dessous de ses standards habituels.

À New York, après la fin de sa saison, Rodgers a dit contempler la retraite, du moins, il y réfléchira.  Il pourrait aussi revenir au jeu en 2025, que ce soit avec les Jets, ou une autre équipe de la NFL.  Il paraît usé et démotivé.  Et mûr pour la retraite...

En 2024, Rodgers n'a pas bénéficié du soutien de son attaque au sol, celle-ci se classant à l'avant-dernier rang de la ligue avec une moyenne de seulement 91,8 verges par match. Cela a contraint le vétéran QB à lancer plus de passes qu'idéalement souhaité.

L'offensive des Jets n'a même pas produit 20 points par rencontre (19,9 → 24e de la NFL).  Pourtant elle pouvait compter sur de très bons éléments, avec les receveurs Garrett Wilson et Davante Adams (acquis des Raiders le 15 octobre), ainsi que le demi offensif Breece Hall.

Pendant ce temps, la défensive de "Gang Green" permettait 23,8 points par joute (20e rang du circuit Goodell), même si elle a fini en 3e position pour le moins de verges accordées (313,8 par match).  À l'image de Rodgers, qui a raté beaucoup trop de jeux clés, la brigade défensive a flanché trop fréquemment lors de situations critiques.

Les unités spéciales n'ont pas été à la hauteur, en particulier le botteur de précision Greg Zuerlein (photo ci-dessus) qui a raté sept placements en huit parties, avant d'être blessé et de s'absenter pour la seconde moitié de la saison.  Quatre de ses tentatives avortées ont coûté des victoires à son équipe.  Réussies, elles auraient permis aux Jets d'avoir une fiche de 4-1 en début de campagne, et de rester ainsi dans la course aux séries éliminatoires.

Ayant congédié l'entraîneur en chef Robert Saleh, après cinq parties, la direction de l'équipe est à nouveau à la recherche d'un coach, car elle a décidé de ne pas retenir les services de Jeff Ulbrich, qui agissait comme pilote par intérim.  Le gérant général Joe Douglas a aussi pris la porte, et on devra lui trouver un successeur.

Après 14 ans de misère, les Jets continuent de porter l'étiquette de club d'incompétents.  Si Rodgers se retire, ou quitte l'équipe, on devra combler son poste, soit par un agent libre de qualité, ou un bon jeune quart, lors du repêchage.  

Trouver un directeur général et un entraîneur hautement compétents est la première priorité.  Parmi les candidats potentiels, on remarque Mike Vrabel, Rex Ryan, Brian Flores, et Mike McCarthy...

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Du côté des Dolphins de Miami (8-9), la saison s'est terminée en queue de poisson avec une défaite de 32-20 contre les Jets, dimanche passé.  Ils manquent les éliminatoires pour la première fois en trois ans.  Ce qui fait la manchette dans le Sunshine State après cette triste fin de campagne, c'est la déclaration tonitruante d'après match du receveur étoile Tyreek Hill (photo ci-dessus), qui a dit qu'il ne jouerait plus pour les Dolphins.

Un membre de la direction de l'équipe a mentionné, pour sa part, que Hill avait déjà jeté l'éponge bien avant de signifier son abandon du club de Miami.

C'est encore la même histoire pour les "phins" depuis quelques années.  C'est un club différent quand le quart arrière Tua Tagovailoa joue (fiche de 6-5 cette saison, avec un différentiel de + 17, entre les points marqués -moyenne de 24 par match-, et les points alloués) et lorsqu'il est blessé (fiche de 2-4, avec une moyenne de 12,3 points marqués par game; et en différentiel négatif de 36 points).

Les substituts de Tua (à droite sur la photo ci-dessus) ne font pas le travail, comme le prouve leur coefficient d'efficacité combiné de 77,8 -et surtout leur manque d'aplomb en situations cruciales-.  On remarque également que les receveurs espacés de l'équipe sont de petite taille, et sont peu "physiques".  Ils sont désavantagés pour les attrapés contestés.

Cette caractéristique s'applique aussi à la défensive, qui dans le dernier droit de la saison, a éprouvé des difficultés à réussir des plaqués, en particulier contre les demis offensifs adverses.  Des jeux au sol anodins se sont alors transformés en de gros gains coûteux.

Les membres de la tertiaire n'ont pas brillé non plus, en ratant des plaqués, en ratant des couvertures, et en ratant plusieurs interceptions.  Au total, les Dolphins ont raté 101 plaqués cette saison.

Le manque de discipline (114 pénalités), a également pesé dans la balance, en plus des nombreux ballons échappés (onze, 4e plus haut total dans la NFL).

Les blessures ont fait mal au club, mais faute de substituts de qualité, les Dolphins ont été incapables de compenser.  La ligne à l'attaque a failli à la tâche en permettant 43 sacs du QB, et en n'ouvrant pas suffisamment de brèches pour les demis offensifs (4,01 verges par portée, 28e rang dans la NFL).

Tagovailoa pose un problème en raison de ses fréquentes blessures. Il faudra déterminer s'il demeure une solution fiable au poste de QB.  La direction devra également renforcer la profondeur de l'alignement à toutes les positions. Sinon, cette formation est vouée à stagner.

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Sitôt le dernier match terminé, le propriétaire des Patriots de la Nouvelle Angleterre (4-13), Robert Kraft (photo ci-dessus) a congédié l'entraîneur en chef Jerod Mayo.  Kraft s'attendait à ce que Mayo, -une recrue comme head coach-, fasse mieux que son prédécesseur Bill Belichick, dès sa première saison à la barre de l'équipe.  Ce ne fut pas le cas.  Les résultats (4-13) ont été identiques, avec un alignement très semblable à celui que Belichick avait dirigé à sa dernière saison (2023).

Mais Kraft était probablement le seul qui s'attendait à de meilleurs résultats.  Avant le début de la campagne, les analystes et les experts prévoyaient un aussi mauvais bilan, et ils voyaient les Pats dans les dernières positions au classement général de la NFL.

La véritable surprise est que Kraft n'ait pas accordé au moins une autre chance à Mayo (photo ci-dessous). Ce dernier n'était pas prêt à diriger une équipe. Il n'avait pas d'expérience, même pas en tant que coordonnateur.

Il n'avait pas les outils pour réussir.  À commencer par une bonne ligne à l'attaque.  Comme leur coach, les membres de cette unité était inexpérimentés.  Pas moins de douze joueurs ont tenté de la constituer, en s'échangeant les positions.  Sans succès...

Envoyé peut-être trop tôt dans la mêlée, le quart arrière recrue Drake Maye n'a pas si mal paru, mais il n'avait aucun receveur dangereux à qui passer le ballon.

Peu importe qui remplacera Jerod Mayo comme entraîneur des Pats, il héritera des mêmes problèmes que lui. Les dirigeants de l'équipe ont beaucoup de travail à accomplir pour améliorer leur formation. La première chose à faire serait d'arrêter de commettre des erreurs de recrutement, et arrêter de conclure de mauvais échanges.

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Les Bills de Buffalo (13-4) ont encore remporté le championnat de la division Est de l'AFC, cette fois, sans forcer.  S'ils ont gagné aussi facilement, c'est surtout à cause du brio époustouflant de leur quart arrière Josh Allen (photo ci-dessus), un sérieux candidat au titre de joueur de l'année dans la NFL (MVP).

Il a lancé 28 passes de touché, seulement six interceptions, en plus de marquer douze touchés au sol !  Il n'a été plaqué derrière la ligne de mêlée que quatorze fois !  Allen a dirigé la seconde meilleure attaque de la Ligue (30,9 points par match).

La défensive a tenu son bout en n'accordant que 21,6 points par partie (11e plus basse moyenne dans la NFL), mais elle a parfois connu quelques ennuis en étant incapable d'arrêter personne, dans certains affrontements : exemples, contre Baltimore (35 points, 427 verges allouées; 44 points, 457 verges contre les Rams; 42 points, 521 verges contre Détroit).

Allen (531 verges, 12 TD) et James Cook (1 009 verges, 16 touchés, photo ci-dessus) se sont chargés de l'attaque au sol (131,2 verges par match, 9e rang dans la NFL).  L'attaque aérienne s'est également classée 9e dans la ligue avec des gains de 227,9 verges par rencontre.

Elle aurait été meilleure si le receveur Amari Cooper n'avait pas été absent pendant la moitié de la saison à cause de blessures.  Khalil Shakir (76 attrapés, pour 821 verges et quatre touchés; et Keon Coleman (29 réceptions pour 556 verges et quatre touchés, en 13 matchs joués) ont aidé à compenser pour le manque de productivité de Cooper.  Allen a aussi reçu l'aide d'une foule d'autres receveurs marginaux en étant en mesure de bien distribuer le ballon.

En première ronde des séries éliminatoires (Wild Card), les Bills recevront les Broncos de Denver, dimanche prochain (13 heures).  On en reparlera...

PRÉVISIONS NFL SAISON 2022-23 : UNE BATAILLE ROYALE POUR ACCÉDER AUX SÉRIES ÉLIMINATOIRES DANS LA CONFÉRENCE AMÉRICAINE !

TYREEK  HILL - MIAMI  DOLPHINS

Durant la saison morte de la Ligue Nationale de Football, plusieurs changements de joueurs ont renforcé quelques équipes de la Conférence Américaine, au détriment de la Conférence Nationale.  Celle-ci sera donc plus faible, et l'autre plus forte.  

Que ce soit en raison des joueurs d'impact obtenus par des échanges majeurs; que ce soit en raison de grosses prises réussies sur le marché des agents libres; ou que ce soit en raison d'un repêchage amateur fructueux,  tous ces facteurs d'amélioration font en sorte que la compétition dans l'AFC sera plus grande cette année.

C'est encore plus difficile de départager les clubs qui accèderont aux séries éliminatoires, de ceux qui les rateront de justesse.

Car c'est bien le but de l'exercice que je fais ici : déterminer quelles équipes prendront part au tournoi éliminatoire de janvier 2023.  Jusqu'ici, j'ai analysé la moitié des 32 formations de la NFL.  Seize clubs que j'estime être moins forts que les seize autres que je vais scruter à partir d'aujourd'hui.

Mais selon les forces en présence, et les rivalités qui existent entre elles à l'intérieur de leur division, ou de leur Conférence; selon les difficultés du calendrier qu'elles doivent traverser; il se peut que des équipes en apparence moins fortes que d'autres, - du moins, sur papier -, devancent leurs rivales dans la course aux laissez-passer pour les playoffs.

La ligne de démarcation, entre les heureux, et les malheureux candidats aux séries, est souvent très très mince.

▶ Les Ravens de Baltimore

Un joueur, aussi extraordinaire soit-il, ne peut pas faire une bonne équipe à lui seul.  Pour gagner et compter parmi les meilleures équipes, ça prend une formation équilibrée, bien balancée, complète, sans grandes faiblesses.  Selon moi, les Ravens de Baltimore n'ont pas ce profil.  C'est pourquoi je ne les vois pas en séries de fin de saison, cette année.

Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, le fameux quart-arrière des Ravens, Lamar Jackson (photo ci-dessous), n'est pas super man.  D'accord il a été le MVP de la NFL en 2019, mais je doute fort qu'il puisse répéter cet exploit.  Il a surtout acquis sa renommée grâce à ses courses irrésistibles.  D'ailleurs, plusieurs observateurs croient qu'il est davantage un demi offensif qu'un QB.  C'est le seul quart-arrière de toute l'histoire de la NFL qui peut se vanter d'avoir à son compte deux saisons de plus de 1 000 verges de gains par la course.

Il ne faut pas oublier que sa fiche en carrière comme QB partant est retentissante : 37 victoires contre seulement 12 défaites !  Respect !

LAMAR JACKSON - BALTIMORE  RAVENS

On reconnaît son immense talent de coureur mais on souligne par contre sa faiblesse comme passeur.  L'an passé, il s'est classé 23e en fait d'efficacité globale (rating) avec un coefficient de 87.  Il n'a guère mieux performé (22e) pour le pourcentage de passes complétées (64,4 %).  Et avant de devoir s'absenter pour les quatre derniers matchs (presque cinq des six derniers) de la saison (blessure à une cheville), il avait déjà commis 13 interceptions.  Mais il avait aussi amassé 1 178 verges par la course, et passé le ballon pour 4 428 verges.

On peut l'excuser, au moins partiellement, pour ses manquements, en blâmant ses receveurs peu qualifiés, et les trop nombreux blessés qui, comme en défensive, ont coulé l'équipe.  Pas moins de 25 joueurs ont vu leur nom inscrit sur la liste des blessés en 2021, pour un total de 191 parties manquées, un record !  Cela peut expliquer pas mal leur fin de saison misérable (six défaites d'affilée) et leur décevante fiche finale de 8-9.

La ligne à l'attaque n'a pas rempli sa mission de bien protéger Jackson et son remplaçant.  Elle a permis 57 sacks aux défensives adverses, un vilain record de franchise.  Il faut préciser que pour contrer les courses de Jackson, les défensives opposées ont beaucoup utilisé toutes sortes de blitz pour le rejoindre au plus vite, derrière la ligne de mêlée, avant qu'il puisse prendre son élan.  Sa ligne offensive était constamment sous pression.

Les dirigeants des Ravens ont donc cherché à solidifier cette ligne à l'attaque en faisant l'acquisition de l'agent libre Morgan Moses (photo ci-dessus), et en repêchant le jeune Tyler Linderbaum en première ronde.  Le retour au jeu de Ronnie Stanley, qui n'a presque pas joué depuis deux ans, devrait faire une bonne différence aussi.  Le poste de garde à gauche reste cependant vacant et risque d'être insuffisamment pourvu.

Rien pour aider Jackson, une dispute au sujet de son contrat risque de nuire à sa concentration si elle n'est pas résolue avant le début de la campagne.  Ajoutez à cet imbroglio la perte de son seul receveur dangereux pour le long jeu (Marquise Brown, maintenant avec les Cardinals), et ses options aériennes sont pratiquement limitées à son ailier rapproché Mark Andrews (107 réceptions, pour 1 361 verges et 9 touchés).

D'ailleurs, les Ravens sont tellement dépourvus de bons receveurs espacés, qu'ils utilisent assez souvent une formation avec trois ailiers rapprochés, soit pour dépanner Jackson sur des jeux de passes avortés, soit pour bloquer sur les jeux au sol...  Ça vous donne une idée...

Dans ces circonstances, l'attaque au sol a besoin de produire beaucoup pour compenser ce manque de punch aérien.  Ce qui devrait être le cas avec deux bons demis comme J.K. Dobbins (photo ci-dessus) et Gus Edwards, qui n'ont cependant pas joué l'an dernier en raison de blessures.

En devant porter fréquemment le ballon, Lamar Jackson s'expose à se faire frapper durement et à se faire blesser.  Ce qui risque aussi de raccourcir sa carrière, ou de diminuer prématurément ses capacités physiques.

L'image de marque des Ravens est depuis longtemps l'excellence de leur défensive.  Mais la saison dernière, elle a flanché.  Elle s'est fait déjouer sur 16 jeux de plus de 40 verges (dont dix touchés), un sommet dans la NFL !  Ce fut la pire unité de la Ligue pour les verges accordées par la voie des airs.  Une faiblesse inhabituelle, qu'on explique surtout par les nombreux blessés.  On s'attend à ce qu'elle rebondisse, mais attention, les blessés de l'an passé pourraient ne pas tous revenir en bonne forme...

La tertiaire pourrait être une des bonnes de la Ligue surtout avec l'ajout de Marcus Williams (ex-Saints → photo ci-dessus).  Ce dernier n'a pas son pareil pour dévier ou intercepter des passes (ce qui se produit sur 27,6 % des jeux auxquels il participe !).  Mais il n'y a pas de réservistes patents aux postes de demis de coin.

Il reste aussi que le manque de chasseurs de QBs de qualité est inquiétant (34 sacks seulement, en 2021).  Par-dessus le marché, Tyus Bowser, leur meilleur joueur pour presser les pivots adverses (sept sacks en 2021) n'est pas sûr d'être prêt à commencer la prochaine saison (tendon d'Achille tordu).  Les Ravens ont dû resigner le vétéran Justin Houston (33 ans) comme police d'assurance.

À l'intérieur de la première ligne, les Ravens ont perdu Brandon Williams (agent libre), mais ils ont ramené Michael Pierce (ex-Vikings), qui étaient avec eux, il y a deux ans.

Mais Justin Madubuike doit en faire beaucoup plus.  Tout comme le secondeur de ligne Patrick Queen (photo ci-dessus), un autre point faible en couverture de passe.  Et cette brigade défensive doit absolument provoquer plus de revirements (seulement 15, dont 9 interceptions, en 2021; au 30e rang de la Ligue).

Par chance, les Ravens pourront encore se fier sur Justin Tucker, le botteur de placement le plus précis de l'histoire de la NFL.  Il est d'ailleurs le récent détenteur du record pour le plus long placement (66 verges). 

Trop de questions sans réponse se posent au sujet de ce club de Baltimore.  Quelques zones grises doivent être éclaircies.  Les Ravens n'ont pas les atouts nécessaires pour détrôner les Bengals de Cincinnati au sommet de leur division.  Et il y a d'autres équipes supérieures, ou aussi fortes, dans la très compétitive AFC, qui ont un calendrier plus favorable que le leur, et qui arriveront à la porte des éliminatoires avant eux.

▶ Les Broncos de Denver

C'est presqu'un «copier coller» de la situation des Ravens de Baltimore.  Bien sûr l'arrivée de Russell Wilson (photo ci-dessus), le premier quart-arrière d'élite pour les Broncos depuis l'ère de Peyton Manning (2012-2016), soulève l'enthousiasme des partisans, et de toute l'organisation, à Denver.  Mais le nouveau venu a coûté cher ($ 245 millions pour cinq ans), cinq choix de repêchage (deux de 1ère ronde; deux de 2e ronde; un de 5e ronde), le QB Drew Lock, le plaqueur défensif Shelby Harris, et l'ailier rapproché Noah Fant.

Peu importe, les Broncos étaient prêts à payer le gros prix pour mettre fin au défilé des onze QBs qui se sont succédés sans succès depuis la retraite de Manning en 2016.  Pendant l'été, Wilson s'est affairé, avec le nouveau personnel d'entraîneurs des Broncos, à mettre au point un système offensif qui serait, semble-t-il, un amalgame de trois systèmes différents.

Il faudra que ce mixte de stratégies soit rodé et assimilé par l'unité offensive, avec tous les inconvénients et les pertes de temps que cela suppose.  Et du temps pour cette mise au point, les Broncos n'en ont pas, avec la sévère compétition à laquelle ils doivent faire face dans la division la plus forte de la NFL.

La ligne à l'attaque est ordinaire.  Et ce n'est pas certain qu'elle a le personnel pour bien servir le nouveau système offensif.  Celui-ci demande beaucoup de mobilité, et de changements de positionnement, pour les blocs sur les jeux au sol, et la protection du quart-arrière, sur les jeux de passe. 

Sans compter que les armes offensives dont disposera Wilson ne sont pas terribles.  Son groupe de receveurs vient d'être amputé de son meilleur élément avec la blessure au genou (ligament croisé antérieur) de Tim Patrick, qui sera au rancart pour toute la saison.  Ça ne laisse que le très moyen Courtland Sutton (no 14, photo ci-dessus) comme receveur d'expérience.

Il y a fort à parier que, veux, veux pas, avec un potentiel réduit pour l'attaque aérienne, on doive se concentrer davantage sur l'offensive terrestre, avec les porteurs de ballon Javonte Williams et Melvin Gordon III.  Ils sont bons, mais pas excellents, avec leur moyenne respective de 4,4 et 4,2 verges de gains par course.

Il serait surprenant que l'offensive des Broncos, même avec un quart-arrière supérieur, augmente beaucoup sa faible production de l'an passé (moins de 20 points par match).

La défensive est avare de points concédés aux adversaires (18,9 en moyenne), mais, la saison dernière, elle s'est parfois effondrée au 4e quart, ce qui a causé quelques défaites qui auraient pu être évitées.  Dans ces occasions, elle ne pouvait plus stopper les courses des adversaires, ou résister sur les 3e essais.  Elle était également inférieure à la moyenne de la NFL au chapitre des sacks réussis, et des revirements provoqués.

La tertiaire est o.k., à l'exception du demi de sûreté Kareem Jackson et du demi de coin Ronald Darby.  Celui-ci n'a aucune interception à sa fiche au cours des 30 derniers matchs qu'il a joués.  Dans une division où les quarts-arrières sont aussi redoutables, et les bons receveurs nombreux, toute faille au niveau de la tertiaire peut coûter cher.

Si, en plus, votre "front 7" ne met pas assez de pression sur les QBs ennemis, votre tertiaire n'aura pas assez d'aide, et elle en subira les conséquences fâcheuses.

Le nouveau groupe d'entraîneurs, avec à sa tête Nathaniel Hackett, manque d'expérience ou n'en a pas du tout.  Ce qui peut entraîner des erreurs de débutants ou de l'incompétence.  Rien pour aider les joueurs à comprendre ou à exécuter des jeux mal enseignés, ou inadéquats en fonction de situations données.

Il ne faudrait pas que Russell Wilson (33 ans) se blesse (comme l'an passé avec les Seahawks), car il n'y aurait aucune relève de qualité pour pallier son absence.  Teddy Bridgewater, le QB régulier de la saison dernière, fait maintenant partie des Dolphins de Miami.

La fin de calendrier des Broncos est dangereuse avec des adversaires coriaces comme les Chiefs (2 fois), les Rams, les Cardinals, les Chargers, les 49ers, les Colts et les Titans.  Tandis que, dans leur division, les Chargers et les Chiefs lutteront pour le premier rang, les Broncos tenteront de terminer en 3e position devant les Raiders.

Peut-être que l'excellence de Russell Wilson leur permettra de réussir à gagner une couple de parties de plus que l'an dernier (fiche de 7-10), mais ce sera insuffisant pour participer aux séries éliminatoires.

▶Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre

Bon, me voilà rendu au point le plus dur de mon analyse des clubs qui vont participer aux séries de fin de saison dans la Conférence Américaine.  Il n'y a que sept places disponibles et ça va se bousculer au portillon !  Pour le dernier laissez-passer donnant accès aux playoffs, j'hésite entre trois clubs : les Colts, les Dolphins et les Patriots.

J'ai souvent appris à mes dépens qu'il ne faut jamais parier contre Bill Belichick et les Patriots.  Mais je crois vraiment, qu'avec les améliorations apportées à leur formation par les Dolphins, ils devanceront les Patriots au 2e rang de leur division, derrière les Bills de Buffalo.  Ce qui signifierait l'élimination du club de la Nouvelle-Angleterre.

À leur seconde saison sans Tom Brady, les Patriots ont surpris l'an dernier en faisant un retour en séries éliminatoires avec une fiche de 10-7 (dont une séquence de sept victoires de suite à la mi-saison).  Mais ça s'est gâté vers la fin, avec quatre revers dans leurs cinq dernières parties, et une monstrueuse défaite de 47-17 contre les Bills, à leur premier match éliminatoire.  On n'avait jamais vu ça un club (les Bills) marquer sept touchés sur leurs sept premières séries offensives !  Pour ma part, j'étais estomaqué !

Alors, quels Patriots verra-t-on en 2022-23 ?  Les surprenants Patriots de la mi-saison en 2021 ?  Ou les déclassés de fin de campagne 2021-22 ?

En tout cas, Bill Belichick prétend que Mac Jones (22 passes de touché en 2021, rating de 92,5), la meilleure recrue de la Ligue au poste de quart-arrière, sera encore supérieur cette année, même en ayant plus de responsabilités .  Belichick est le plus grand coach de l'histoire de la NFL, mais certains experts doutent de cette affirmation concernant son jeune pivot, qui, il est vrai, affiche un calme, une maturité et une confiance exceptionnelle pour un gars de son âge.

C'est entre autres pour ces qualités qu'on l'a sélectionné au 15e rang de la première ronde du repêchage de 2021.  Il était taillé sur mesure pour les besoins et le style de jeu des Patriots.

Il y a toujours la traditionnelle guigne de la 2e année qui plane ordinairement au-dessus de la tête des joueurs qui viennent de mettre derrière eux leur saison recrue.  Dans le cas de Jones (photo ci-dessus), on doit aussi noter que, s'il a si bien fait l'an passé, dans le style de jeu conservateur de Belichick, c'est qu'il avait le super coordonnateur offensif Josh McDaniels pour le guider.

Ce dernier n'est plus là, ayant accepté le poste d'entraîneur en chef des Raiders de Las Vegas.  Belichick ne lui a même pas encore nommé un successeur comme coordonnateur offensif.  Et on sait que c'est McDaniels (photo ci-dessus) qui appelait les jeux de l'attaque la saison dernière.

Les Patriots n'ont pas été très actifs sur le marché des agents libres.  On mise beaucoup sur le seul ajout majeur, le receveur éloigné DeVante Parker (ex-Dolphins).  On se souvient de la grosse saison de Parker en 2019 (1 202 verges de gains avec 72 catchs), mais ce fut sa seule campagne remarquable en sept ans de carrière.  D'ailleurs, il n'a jamais été un receveur partant dans tous les matchs de son équipe (64 fois partant en 93 parties jouées).

Néanmoins, il peut être supérieur (lorsqu'il est santé), aux autres receveurs espacés des Pats (Jakobi Meyers et Kendrick Bourne), bien que ceux-ci ont élevé leur jeu d'un cran en 2021.  L'équipe a lancé la serviette dans le cas de N'Keal Harry, signé par les Bears de Chicago.  La recrue Tyquan Thornton, un marchand de vitesse, pourrait s'ajouter à la rotation des receveurs espacés.

Le poste d'ailier rapproché est assuré par Hunter Henry (photo ci-dessus) et Jonnu Smith, qui devrait faire mieux que lors de sa mauvaise saison 2021.

Dans le champ arrière, le demi offensif Damien Harris fait du bon boulot (15 touchés) et il cadre bien dans le système des Patriots axé sur le contrôle du ballon et l'efficacité à minimiser les erreurs d'exécution.  En moyenne, les Patriots n'ont effectué que trois bottés de dégagement par match en 2021.

Harris n'excelle cependant pas pour capter des passes.  Son compagnon au champ arrière, le jeune Rhamondre Stevenson, est meilleur dans cette phase de jeu.  Il peut aussi réussir plus de gros gains au sol.  L'an passé, dans un rôle limité, il a néanmoins réussi 20 courses de dix verges et plus (en 133 courses au total). 

Aucun souci en ce qui a trait à la Ligne à l'attaque, excepté Cole Strange, un choix de première ronde au repêchage de cette année, qui sera le partant au poste de garde à gauche.  Les Pats ont échangé Shaq Mason (Bucs), et perdu Ted Karras (agent libre signé par les Bengals) mais ils croient qu'ils ne perdent rien au change avec leurs remplaçants.  Il n'en demeure pas moins que Strange n'a aucune expérience et qu'il n'a donc pas été testé en matchs réguliers. 

En défensive, les Patriots ont tout de même perdu un gros morceau avec la défection du formidable demi de coin J.C. Jackson (photo ci-contre), parti renforcer la tertiaire des Chargers de Los Angeles.  Grâce à son brio, notamment, les Patriots ont terminé au 2e rang de la Ligue pour l'excellence de la défense contre le jeu aérien.

Au camp d'entraînement, pour le remplacer, on a tenté de ramener l'agent libre Malcolm Butler, qui a commencé sa carrière avec les Patriots (2014-2017) avant de passer deux années avec les Titans du Tennessee (2018 et 2020), mais il n'a pas réussi son retour (retranché).  Ce sera finalement Jalen Mills qui sera le demi de coin no 1 à la place de Jackson : un affaiblissement certain, en comparaison.

Malgré tout, la tertiaire reste forte avec des gars comme Jonathan Jones, Devin McCourty et Adrian Phillips.  Devant eux, les membres du «Front 7» sont plutôt moyens, avec cependant Josh Uche (photo ci-dessous) comme élément plus faible.

Cette brigade défensive est plutôt lente cependant.  Un défaut exploité par les Bills dans l'embarrassante raclée qu'ils ont infligée aux Pats en match éliminatoire le 15 janvier dernier.

Au final, les Patriots ont probablement perdu plus de joueurs importants - et de coachs - qu'ils en ont ajoutés durant la saison morte (autant en offensive qu'en défensive).  Leur profondeur à plusieurs positions en souffrira également.

Josh McDaniels leur manquera.  Il a été un élément non négligeable dans leurs succès en 2021.  Il manquera sûrement à Mac Jones, qui était une verte recrue l'an passé.  Peut-être que les défensives ennemies ont appris à le connaître et qu'elles savent maintenant comment mieux le contrer.

Je prends le risque de mal paraître en affirmant que Belichick et ses Pats vont rater les playoffs en finissant derrière les Bills et les Dolphins au classement de l'Est de l'Américaine.  Mais qui risque rien n'a rien !  Et si on ne vaut pas une risée...

▶ Les Dolphins de Miami

L'échange qui a amené à Miami l'électrisant receveur de passe Tyreek Hill (photo sous le titre de l'article) est un des gros faits saillants de l'entre-saison dans la NFL.  La signature des très bons agents libres Terron Armstead (ex-Saints), et Connor Williams (ex-Cowboys → photo ci-dessus), a moins attiré l'attention.  Mais ces additions, pour améliorer la faible ligne à l'attaque des Dolphins, s'imposaient (40 sacks permis en 2021).

Il reste encore deux maillons fragiles sur cette ligne (Liam Eichenberg et Austin Jackson), mais elle sera au moins respectable comparée à celle, très vulnérable, de l'an passé.  Les Dolphins espèrent aussi que des jeunes joueurs, repêchés ces dernières années, pourront surprendre et solidifier davantage cette unité qui a encore besoin de renforts.

Les postes de porteurs de ballon avaient également besoin de sang nouveau.  Les Dolphins n'ont pas lésiné pour recruter, non pas un, non pas deux, mais bien trois nouveaux demis offensifs sur le marché des agents libres.

Aucun des trois n'est une valeur sûre, notamment en raison de leur santé fragile.  Mais une sage utilisation complémentaire des Chase Edmonds, Raheem Mostert (photo ci-dessus), et Sony Michel, selon ce qu'ils peuvent apporter de mieux en vertu de leurs talents  particuliers, et selon les situations de jeux, pourrait rapporter de bons dividendes à l'attaque de Miami.

Myles Gaskin, un des «survivants» de l'an passé, chez les demis offensifs des Dolphins, peut toujours rendre quelques services supplémentaires.

L'attaque de Miami n'a rien à perdre avec tous ces changements.  Elle a terminé 30e de la Ligue l'an passé pour les gains au sol, et 31e pour les verges par course.  Elle ne peut qu'être meilleure, surtout avec le génie offensif du nouveau coach Mike McDaniel.

En plus de l'ultra rapide Hill (le receveur le mieux payé de la NFL à $ 30 millions par saison), le groupe de receveurs compte Jaylen Waddle (photo ci-dessus) - qui a établi un nouveau record de la NFL pour une recrue l'an passé en saisissant 104 passes -, le nouveau venu Cedrick Wilson (ex-Cowboys), et l'ailier rapproché Mike Gesicki.

Ce sont de bonnes cibles pour le quart-arrière Tua Tagovailoa.  Ils se classent peut-être dans le top-3 des meilleurs groupes de receveurs de la NFL.  

La grande attention que les meilleurs défendeurs ennemis devront accorder à Hill ne pourra que profiter aux autres bons receveurs des Dolphins.  Ils seront automatiquement moins surveillés par les moins bons demis défensifs adverses.  Mieux entouré, Tua Tagovailoa (photo ci-dessous) n'aura donc aucune excuse pour ne pas fournir l'excellent rendement qu'on attend de lui.

Ce n'est pas que le colosse pivot, repêché au 5e rang de la première ronde à l'encan amateur de 2020, ait été mauvais à ses deux premières saisons avec les Dolphins.  Une efficacité de 88,8 avec 27 passes de touché, six touchés marqués au sol, en 23 matchs joués, et une fiche de 13 victoires 8 défaites, ne lui donnent pas de raisons de rougir de ses performances.

Mais sa durabilité (souvent blessé), la force de son bras, ainsi que son manque de précision sur les longs jeux de passe, font douter les observateurs de ses capacités d'être à la hauteur d'un choix aussi élevé au repêchage.  Surtout lorsqu'on le compare à Joe Burrow et à Justin Herbert, deux de ses collègues de la même promotion de 2020, qui n'ont pas tardé à se classer parmi les meilleurs quarts-arrières de la NFL.

Sa tenue aura beaucoup de poids sur les chances de victoires des siens, et leur participation aux séries de fin de saison.  S'il ne fait vraiment pas sa part, il y a maintenant un nouveau substitut, Teddy Bridgewater (ex-Broncos), qui pourrait prendre la relève,  Ses talents cadrent bien dans la philosophie offensive plus agressive que va tenter d'instaurer le nouvel entraîneur en chef Mike McDaniel (photo ci-dessous).

Et oui, McDaniel est un autre pilote formé à la même école que les McVey, Shanahan, LaFleur et compagnie.  Après eux, c'est à son tour d'être promu head coach en ayant fait ses classes comme coordonnateur offensif, à San Francisco, dans son cas.

La portion "attaque terrestre" de son système offensif permet d'enlever de la pression sur le quart-arrière, ce qui ne peut qu'être bénéfique pour Tua.  Autant que l'amélioration de sa déficiente ligne à l'attaque qui, depuis deux ans, doit porter une partie du blâme pour ses performances sous le seuil de son grand potentiel.

Lorsque questionné sur la possible incapacité de Tagovailoa à le rejoindre sur des «bombes» lancées sur de longues distances, Tyreek Hill a répondu que cela importait peu, et que son nouveau quart-arrière n'avait qu'à lui faire de courtes passes qu'il transformera en longs gains grâce à sa rapidité et à sa vivacité...

La défensive de Miami est suffisamment hermétique pour enlever aussi de la pression sur l'offensive conduite par Tagovailoa.  Elle n'est pas parfaite.  Il y a au moins un trou sur chaque ligne de défense (Raekwon Davis sur la 1ère → photo ci-dessus, Jerome Baker et Elandon Roberts sur la 2e, ainsi que Brandon Jones sur la 3e).

Les Dolphins espèrent de tout coeur que la recrue Channing Tindall (secondeur de ligne, choix de 3e ronde) pourra s'établir dès cette saison, dans la NFL, pour venir à la rescousse des linebackers défectueux de l'équipe.

Mais ces faiblesses sont bien compensées par de très bons joueurs à leurs côtés.  À l'intérieur de la 1ère ligne, Christian Wilkins et Zach Sieler veillent au grain, et sont irréprochables.  Tout comme Emmanuel Ogbah et Melvin Ingram III (ex-Chiefs et ex-Steelers, signé comme agent libre), à l'extérieur.  Ils méritent beaucoup de crédit pour la pression qu'ils exercent sur les QBs adverses (5e rang de la NFL l'an dernier avec 48 sacks).

Dans la tertiaire, outre Jones, les autres demis défensifs sont compétents, avec deux de leurs membres, le demi de sûreté Jevon Holland, et le demi de coin Xavien Howard (photo ci-dessus), qui s'élèvent nettement au-dessus du lot par leur jeu brillant.

Le jeune Holland est déjà un phénomène avec encore un potentiel de croissance immense.

Et depuis son entrée dans la NFL en 2016, aucun demi défensif n'a autant d'interceptions à son crédit (27) que Xavien Howard.

Cette tertiaire est cotée au 5e rang dans la NFL par les experts de Pro Football Focus (PFF).

Après avoir subi sept défaites consécutives l'an passé, les Dolphins ont aligné sept victoires, deux séquences opposées qui ont constitué une première dans l'histoire de la NFL.  Cette poussée de fin de campagne les a presque propulsés en séries éliminatoires.

Comme les Broncos et les Colts, les Dolphins voudraient bien mettre fin à une très longue quête d'un quart-arrière de franchise.  Un tel phénomène rare, dans leur camp, remonte aux beaux jours de Dan Marino (1983-1999 → photo ci-dessus), membre du Temple de la Renommée (2005).  Ils espèrent qu'il n'est pas trop tard pour que Tagovailoa devienne ce quart-arrière si prometteur qu'ils avaient vu rafler plusieurs honneurs collégiaux avec Alabama.

D'ailleurs, pour favoriser encore plus leur jeune pivot, les Dolphins ont congédié l'entraîneur en chef Brian Flores, un homme plutôt renfrogné et disciplinaire (à la Bill Belichick) avec qui Tua n'avait pas une bonne relation.  Par contraste, son successeur, Mike McDaniel, est un type plus jeune (39 ans), ouvert, jovial, innovateur, et près de ses joueurs (players' coach).  Ce sera un autre point positif pour Tagovailoa.

Ce dernier n'a pas besoin d'être un autre Dan Marino pour conduire les siens à une bonne saison.  Il n'a qu'à rester en santé, à bien jouer à l'intérieur de ses moyens, et à soigner l'exécution des jeux qui correspondent à ses points forts.

Avec ce progrès personnel de Tua, les nombreuses améliorations apportées à toutes les unités offensives et défensives de l'équipe devraient suffire aux Dolphins pour gagner quelques matchs de plus et ainsi accéder aux éliminatoires pour la première fois depuis 2016.