De son côté, Joe Burrow a été durement éprouvé par les blessures. Elles ont gâché trois de ses six saisons dans la NFL. À son année recrue, en 2020 (il a été le tout premier choix du repêchage, cette année-là), c'était les ligaments du genou (sept parties manquées); en 2023, les ligaments du poignet droit (sept matchs ratés); et l'an passé, un orteil (neuf rencontres hors du terrain, l'équipe n'a gagné qu'un de ces matchs en son absence, fiche de 1-8). Tellement qu'on peut se demander si Burrow n'est pas fait en porcelaine...
C’est peut-être plutôt la faute de sa ligne offensive, incapable de le protéger, et qui le laisse encaisser de mauvais coups. Pourtant, il est crucial de mieux s’occuper de Burrow, un quart arrière d’élite, véritable clé du succès offensif, et des espoirs de décrocher enfin un premier championnat national pour les Bengals.
Pendant l’intersaison, les dirigeants de l’équipe ont encore ignoré ce problème, et n’ont pas fait grand chose pour améliorer cette unité défaillante. Les cinq mêmes membres de ce groupe, classé 28e sur 32 la saison dernière (31e cette année), sont de retour cette année.
Le problème se situe surtout du côté gauche avec Orlando Brown Jr et Dylan Fairchild, très mal notés en protection sur les jeux de passe. Mais Fairchild, une recrue en 2025, s'est beaucoup amélioré en seconde moitié de saison, comme le reste de ses compagnons de ligne, d'ailleurs. Ce qui donne de l'espoir pour la saison prochaine. Peut-être que cette unité passera de "médiocre" à moyenne, ce qui serait déjà un gros "plus".
Au plus récent repêchage, les recruteurs des Bengals ont pensé à l'avenir en choisissant deux joueurs de ligne offensive, le centre Conner Lew, et le garde Brian Parker II. Il semble que ce sont deux bons prospects.
Ailleurs, en attaque, les Bengals sont beaucoup plus avantagés. Si Burrow peut demeurer en santé, il représente un des meilleurs quarts arrières de la NFL, et il dispose de receveurs de première classe avec les ailiers espacés Ja'Marr Chase (125 attrapés, 1 412 verges, 8 touchés, 15 jeux de 20+ verges, la saison dernière ⇨ photo ci-dessus), et Tee Higgins (59-846-11-14). Dans un rôle secondaire, Andrei Iosivas, l'ailier éloigné no 3, a capté 33 passes pour 435 verges, mais ce qui est remarquable c'est son excellente moyenne de 13,2 verges par réception.
Au poste d’ailier rapproché, Mike Gesicki a retrouvé de l’énergie depuis son arrivée à Cincinnati, il y a deux ans. L’an dernier, il n’a échappé aucune passe, en captant 28 pour 307 verges et deux touchés, en 13 matchs.
Drew Sample est son adjoint, mais il faudra surveiller Erick All Jr (4e ronde, Iowa, en 2024), qui pourrait surprendre à son retour au jeu, après avoir raté toute la saison dernière (blessure au genou droit). Il a brillé au camp d'entraînement cet été.
L'attaque aérienne est vraiment privilégiée dans les plans de match des Bengals. On peut le comprendre avec un quart comme Burrow, et ses excellents receveurs. C’est aussi pour ça que le demi offensif Chase Brown (photo ci-dessus) est souvent mis à contribution dans les jeux de passe.
En plus de ses 232 courses pour 1 019 verges et six touchés au sol, il a capté 69 passes pour 437 verges de gains aériens et cinq touchés. Cela fait de lui un joueur très utile dans l'attaque de son équipe. Le vétéran Samaje Perine est son auxiliaire au champ arrière. Il a porté le ballon 84 fois pour 382 verges et trois touchés, la saison dernière.
Comme la défense a souvent fait défaut ces dernières années, les dirigeants de l'équipe en ont fait une priorité à améliorer durant l'intersaison. L’an dernier, cette brigade a été l’une des pires de la NFL, aussi bien contre le jeu au sol que contre la passe. Elle avait besoin d'aide et de renforts à tous les nivaux.
Il fallait d'abord remplacer l'as du "pass rush" Trey Hendrickson, parti chez les rivaux de division, les Ravens de Baltimore. Il y avait urgence. C’est pourquoi les Bengals ont échangé leur choix de premier tour (10e rang) au repêchage, contre les services de Dexter Lawrence II (photo ci-dessus) des Giants de New York.
C'est le joueur dominant dans les tranchées que les Bengals recherchaient depuis longtemps, pour l'intérieur de leur première ligne de défense (4-3). Depuis 2022, il a accumulé 103 pressions sur les actions de passe, ce qui représente de loin le total le plus élevé parmi les plaqueurs de la Ligue, sur cette période.
À ses côtés, il y aura aussi un nouveau venu, car les dirigeants du club ont mis sous contrat l'agent libre Jonathan Allen, 31 ans, un ancien des Vikings et des Commanders. Comme Lawrence, il est surtout efficace pour mettre de la pression sur les attaquants adverses en situations de passe ("pass rush"). Comme son nouveau coéquipier, il a aussi eu du mal à contrer le jeu au sol, en 2025-26.
Un autre nouveau venu les rejoint en première ligne, Boye Mafe (photo ci-dessus), ex porte couleurs des Seahawks de Seattle. Myles Murphy est le seul joueur de cette unité qui revient à son poste de l'an dernier, avec les Bengals. Il s'est beaucoup amélioré en seconde moitié de saison.
Tous ces joueurs auront du mal à compenser pour le nombre de sacs perdus, avec le départ de Hendrickson. Celui-ci en a réussi 17½ à chacune de ses deux saisons précédentes (2023, 2024), soit à peu près la moitié du total de sa brigade.
L’an dernier, aucune équipe n’a raté autant de plaquages que les secondeurs et les joueurs de la tertiaire des Bengals. Et on s’attend encore à ce que les secondeurs soient le principal point faible de l’équipe.
Selon Pro Football Focus, le vétéran Oren Burks, et les joueurs de 2e année Barrett Carter (photo ci-dessus) et Demetrius Knight Jr, se sont classés de la 83e à la 88e position, sur les 88 secondeurs ayant participé à suffisamment de jeux, pour être considérés dans le classement. Ce sont eux qui, dans la NFL, ont gagné le moins de batailles à un contre un sur le pass rush, et qui ont réussi le moins de plaquages pour des pertes de terrain.
Inutile de préciser, après cette évaluation du Front-7 des Bengals, qu'il est un des moins bien coté de la ligue, en prévision de la saison prochaine...
C’est bien mieux pour ce qui est de la tertiaire. C’est à ce niveau qu’il y aura une amélioration par rapport à l’an dernier, notamment en ce qui concerne la qualité des plaquages. Les nouveaux demis de sûreté, Bryan Cook (ex Chiefs) et Kyle Dugger (ex Steelers et ex Patriots) sont des valeurs sûres dans ce domaine.
Jordan Battle (photo ci-dessus) complète le trio de demis de sûreté. Solide en soutien face au jeu au sol, il a toutefois rencontré des difficultés contre le jeu de passe, la saison dernière.
C'est un peu l'inverse chez les demis de coin Dax Hill, DJ Turner et Jalen Davis, assez compétent en couverture de passe, mais déficient contre le jeu au sol. Leur groupe est classé au 12e rang dans la NFL, en vue de la prochaine campagne.
Les unités spéciales restent les mêmes en ce qui concerne les botteurs. Le botteur de précision Evan McPherson revient pour sa 6e saison avec l'équipe, et celui qui s'occupe des bottés de dégagement, Ryan Rehkow, en sera à sa 3e année dans ses fonctions, pour Cincinnati. Il a été seulement un des cinq botteurs de la NFL à avoir maintenu une moyenne de plus de 50 verges sur ses bottés, en 2025-26.
McPherson (photo ci-dessus) a connu sa meilleure saison l'an passé en réussissant 25 de ses 28 tentatives de placement (89,3 %).
Il y aura un changement pour les retours de bottés puisque le titulaire, lors de la dernière campagne, Charlie Jones, a quitté l'équipe, et est maintenant avec les Giants de New York. Deux joueurs le remplaceront : le demi offensif Samaje Perine s'occupera des retours de bottés d'envoi, alors que le receveur Ke'Shawn Williams se chargera des retours de bottés de dégagement.
Tous les entraîneurs et leurs assistants sont de retour avec le club de Cincinnati. Le coach principal, Zac Taylor en sera à sa 8e saison. Mais s'il ne réussit pas à conduire sa troupe à une place en séries éliminatoires, il pourrait perdre son emploi l'an prochain.
Les Bengals ont un calendrier favorable cette année, ce qui devrait faciliter la tâche de Taylor. Son attaque devrait être une des trois meilleures de la NFL si Burrow ne se blesse pas à nouveau. Sa défensive devrait être suffisamment améliorée pour ne pas saboter la saison comme elle l'a fait trop souvent auparavant.
Cincinnati est favori dans pas moins de 15 matchs en 2026-27. C'est nettement exagéré ! D'après moi, dix ou onze victoires sont davantage dans le domaine du possible. J'attends pour voir si la défense est vraiment meilleure, et si Burrow ne tombera pas encore au combat, abandonné pas sa piètre ligne offensive...
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