SAISON 2026 DES CARDINALS DE L'ARIZONA : UNE DÉFENSIVE HORRIBLE ET UNE FICHE DE 0-17 POUR LE NOUVEAU COACH MIKE LaFLEUR ?

L'État américain de l'Arizona est une vaste étendue désertique où la sécheresse domine.  Le club de football professionnel local, les Cardinals, incarne parfaitement l'image de cet État.  C’est l’équipe de la Ligue Nationale de Football qui connaît la plus longue sécheresse de titre : 78 ans sans championnat, depuis 1947. 

Cette année-là, Harry S. Truman était président des États-Unis et Betty Grable (photo ci-dessous), la star la plus célèbre du pays.  Le grand architecte américain Frank Lloyd Wright travaillait en Arizona, dans son studio de Taliesin West à Scottsdale, tandis que Barry Goldwater était l’homme d’affaires le plus influent de l’État avant d'en devenir le sénateur en 1952.

Les Cardinals n’ont jamais atteint la popularité ni la renommée de ces figures historiques.  Après leur championnat de 1947, ils ont dû attendre jusqu’en 1998 pour remporter un autre match éliminatoire.  Depuis 1975, ils n’ont décroché que trois titres de division, et ils ont subi 13 défaites ou plus, lors de trois de leurs quatre dernières saisons.

Cette médiocrité risque de continuer la saison prochaine, car avec leur défense faible, plusieurs analystes estiment que les Cards pourraient perdre tous leurs matchs en 2026-27.

Comme toutes les équipes en reconstruction, les Cardinals ont apporté de nombreux changements pendant l’intersaison pour tenter d’améliorer leur situation.  Un nouvel entraîneur chef a été nommé : Mike LaFleur (photo ci-dessous), qui était coordonnateur offensif sous Sean McVay avec les Rams de Los Angeles, l'an passé.

Il prend les rênes de la pire équipe de la NFL la saison dernière.  Les Cards ont enchaîné neuf défaites consécutives pour terminer avec un triste bilan de 3-14.  Mais LaFleur a souligné, lors de sa première conférence de presse, après sa nomination, que l’équipe s’était bien battue dans une dizaine de matchs, affichant un dossier de 2-8 dans les rencontres décidées par un touché ou moins.  Et cinq de ces défaites se sont jouées à la marge d’un simple placement ou moins.

LaFleur pense que nouveaux protégés peuvent renverser cette mauvaise dynamique cette année grâce aux changements et ajustements qu’il compte mettre en place.  Selon lui, il s’agit simplement de repérer et corriger quelques petits détails pour remporter une plus grande part de ces matchs serrés.

Pour y arriver, le nouveau pilote des "oiseaux rouges" aura du pain sur la planche au camp d'entraînement.  Il devra décider qui occupera la plupart des postes de titulaires réguliers dans un alignement qui sera pas mal chambardé.

À la position de quart arrière, l’ère Kyler Murray s’est terminée lorsque les Cards l’ont libéré le 11 mars dernier.  En raison de son imposant contrat de 230,5 millions de dollars, aucune équipe n’a voulu négocier un échange pour l’acquérir.  Les Vikings du Minnesota ont fini par engager Murray, mais les Cardinals ont dû encaisser une perte de 54,7 millions de dollars sur leur masse salariale de cette année.

Pendant ses sept saisons en Arizona, Kyler Murray a vécu quelques beaux moments, mais cela ne s’est concrétisé que par une seule participation aux séries éliminatoires (une défaite contre les Rams en janvier 2022).  Il a manqué plusieurs matchs en raison de blessures, mais les dirigeants de l’équipe sont restés patients, convaincus qu’il finirait par rebondir.  Mais après que Murray n’a joué que cinq matchs la saison dernière, encore une fois à cause de blessures, la direction a décidé de se séparer de lui.

Mike LaFleur a annoncé que Jacoby Brissett sera le quart partant au début de la prochaine saison, en septembre.  L’an dernier, il avait pris la relève de Murray pour les douze derniers matchs.  Il n’a gagné qu’une seule rencontre, mais il a bien performé malgré le manque de soutien de sa ligne offensive et d'une véritable attaque au sol.  Sa défensive a souvent gâché ses efforts en s’effondrant au quatrième quart ou en temps supplémentaire quand les Cardinals ont été dominés par un score combiné de 146 à 88.

   

Brissett (photo ci-dessus) a complété 64,9 % de ses passes pour des gains aériens de 3 366 verges (240,4 verges par match), 23 touchés, 8 interceptions, et un bon coefficient d'efficacité de 94,1.  Et cela dans des circonstances difficiles, l’attaque unidimensionnelle de l’équipe étant facilement anticipée par les défenses adverses.

Les Cards ont sélectionné le quart arrière Carson Beck (Miami) en 3e ronde (65e choix) du dernier repêchage, mais il ne devrait pas jouer un grand rôle avec l’équipe, sauf si Brissett échoue, ou si l’équipe perd constamment ses matchs jusque tard dans le calendrier.  Il n'est pas vu comme le pivot d'avenir de l'équipe.  Celui-ci devrait plutôt provenir du prochain repêchage, car la cuvée 2027 des jeunes quarts est à la fois excellente et abondante.

Lié à un contrat de substitut qui ne lui garantissait qu'un million et demi de dollar cette année, Brissett a exigé une nouvelle entente, et il ne s'est pas présenté aux entraînements volontaires du printemps.  Il a réussi à obtenir un nouveau contrat d'un an, qui lui rapportera 15½ millions garantis, et jusqu'à 21 millions avec des bonis de performance.

Soulagé, Brissett a remercié ses coéquipiers pour leur soutien tout au long de cette dispute au sujet de son contrat.  Il doit maintenant rattraper le temps perdu et apprendre rapidement le livre de jeux et le système offensif de son nouveau coach.  Le vétéran "commis voyageur" Gardner Minshew II, 30 ans, (photo ci-dessus) a été engagé pour ajouter de la profondeur et de l'expérience à la position hyper importante de passeur.  Il en sera à sa 6e équipe dans la NFL.  

Des décisions devront être prises concernant les titulaires réguliers aux postes de demis offensifs.  Ça se bouscule au portillon avec une pléthore de candidats, dont Trey Benson et James Conner, qui devraient revenir au jeu après avoir manqué presque toute la dernière campagne en raison de blessures.  Bam Knight devrait également être sur les rangs après avoir lui aussi dû s'absenter pour les cinq derniers matchs de la saison précédente à cause d'une blessure à une cheville.

De plus, au début mars, les Cards ont signé l'agent libre Tyler Allgeier, ex porteur de ballon des Falcons d'Atlanta. 

 

Mais il appert que c'est la recrue Jeremiyah Love, (photo ci-dessus) sélectionné en première ronde, au 3e rang, qui héritera du poste de partant au champ arrière.  À Notre Dame, il s’est démarqué par sa capacité à briser de nombreux plaquages et à accumuler des verges après contact.  En plus, sur 433 courses pendant ses années universitaires, il n’a commis qu’un seul échappé.

Chez les receveurs de passes, il ne devrait y avoir qu'un changement.  Kendrick Bourne, l'ancien des 49ers et des Patriots, a accepté de se joindre au club de l'Arizona.  Il occupera vraisemblablement le poste d'ailier espacé numéro 3, derrière Marvin Harrison Jr et Michael Wilson.  Le formidable ailier rapproché Trey McBride, le meilleur joueur à sa position dans la NFL, devrait demeurer la principale cible de Jacoby Brissett, la saison prochaine.

Il y a de quoi confirmer cette hypothèse.  Lors de la dernière campagne, McBride, 26 ans, est devenu le seul ailier rapproché de l'histoire de la Ligue à capter 110 passes et plus, dans plus d'une saison.  L’an dernier, il a accumulé 120 réceptions pour 1 200 verges et dix touchés, un exploit inédit dans la NFL pour un ailier rapproché.

Si lui et Michael Wilson (photo ci-dessus) poursuivent sur leur incroyable lancée de l’an dernier, et que l'inconstant Marvin Harrison répond enfin aux grandes attentes placées en lui, le jeu aérien des Cardinals promet d’offrir tout un spectacle en 2026-2027.  Au cours de la plus récente campagne, Harrison a raté cinq matchs à cause d’une blessure.  Il n’a que deux matchs de 100 verges ou plus à son actif jusqu’à présent dans sa carrière.

Wilson a tiré parti de son rôle élargi pour réaliser de loin la meilleure saison de sa carrière, avec 78 réceptions, 1 006 verges gagnées et sept touchés.  Bourne est un bon complément à cette attaque aérienne qui va aussi bénéficier de l'expertise du coach Mike LaFleur, dont la spécialité est l'offensive.

Mais ce feu d’artifice dépend aussi d’une bonne performance de la ligne offensive, ce qui est moins certain.  En 2025-26, cette unité n'a pas bien paru.  Le blocage effectué sur les jeux au sol a rapporté des gains modestes de 4,3 verges par course, mais les Cards ont été privés de leurs trois meilleurs porteurs de ballon pendant la majorité des matchs du calendrier, en raison de blessures.

Sans véritable jeu au sol, Jacoby Brissett a dû lancer le ballon plus souvent, obligeant les membres de sa ligne offensive à le protéger bien trop fréquemment.  Ils ont concédé 59 sacs aux défenses adverses, un chiffre beaucoup trop élevé, mais qui s’explique en partie par les situations dans lesquelles ils se sont retrouvés.

Néanmoins des changements étaient nécessaires pour renforcer ce front offensif.  Les Cardinals ont profité du marché des agents libres pour acquérir l'excellent garde Isaac Seumalo (photo ci-dessus).  Il répond à un besoin important à l'intérieur de cette unité offensive.  

Le poste de garde partant devait revenir à la recrue Chase Bisontis, mais il s’est blessé aux ligaments croisés d’un genou à l’entraînement, et pourrait rater toute la prochaine saison. De toute façon, son coéquipier Isaiah Adams a réalisé un meilleur camp et l’aurait probablement devancé pour décrocher le poste.

 

Les titulaires aux autres postes sont fixés : au centre, on retrouve Hjalte Froholdt, et les plaqueurs sont Paris Johnson Jr (photo ci-dessus), et très probablement Elijah Wilkinson, que l’équipe a rapatrié après ses deux saisons passées avec les Falcons d’Atlanta.  En résumé, cette unité est plutôt correcte.  Elle devrait figurer dans le milieu du classement des lignes offensives de la NFL, et ne devrait pas freiner la solide attaque des Cardinals.

La situation est moins brillante en défense.  Elle doit se remettre de ses mauvaises performances de l’an dernier, mais les changements de personnel effectués durant l’intersaison pourraient bien s’avérer vains.  À part l'ailier défensif Josh Sweat, qui a réussi 12 sacs et 13 plaquages pour des pertes de terrain, aucun autre de ses coéquipiers n'a été efficace pour exercer de la pression sur le champ arrière et les quarts adverses.

Évidemment, si ces derniers ne subissent pas de pression, ils ont le temps d’identifier leurs cibles et de laisser leurs receveurs se démarquer.  Ça pénalise énormément les gars de la tertiaire des Cards.

Le départ de Calais Campbell, via le marché des agents libres, pour rejoindre les Ravens de Baltimore, n’a rien arrangé.  Même à 39 ans, c’est une perte majeure pour cette défense.  Il était un grand leader, et le deuxième meilleur chasseur de quart de l’escouade (6½ sacs et 9 plaquages pour pertes en 2025-26).

Pour essayer de combler cette perte sur la première ligne de défense, les Cardinals ont rapatrié le plaqueur Roy Lopez (photo ci-dessus), qui était avec eux avant de passer une saison avec les Lions de Détroit, l'an dernier.  C'est une bonne acquisition. 

On ne peut pas en dire autant pour Jonah Williams, ancien joueur des Saints et des Rams. Il n’a pas la garantie d’un poste de partant, mais pourrait intégrer une rotation de plaqueurs.

Pour solidifier cette ligne, il faudrait que deux anciens choix de première ronde, Darius Robinson (27e choix en 2024) et Walter Nolen III (16e choix en 2025), s’imposent et prennent les choses en main.  Robinson a manqué de constance à ses deux saisons avec les Cardinals, et Nolen n'a joué que six matchs à sa saison recrue, à cause de blessures. 

                    

Sur le second rideau, le retour au jeu de Mack Wilson Sr devrait faire du bien.  Il n'a disputé que huit matchs l'an dernier en raison d'une blessure aux côtes. Les autres places sur cette ligne de défense ne sont pas fixées.  Le camp d'entraînement et les matchs pré-saison détermineront qui de Cody Simon, Jack Gibbens, ou Baron Browning se joindront à Josh Sweat et Mack Wilsonsur cette partie du front-7.  

Mais aucun d’entre eux n’est vraiment très talentueux.  Une percée du jeune BJ Ojulari, (photo ci-dessus), un choix de deuxième ronde en 2023, serait également plus que bienvenue.

Le gros problème de cette faible défense se situe au niveau de la tertiaire, qui risque encore d'être une véritable passoire.  À sa deuxième saison chez les professionnels, Will Johnson pourrait devenir le meilleur demi de coin de cette unité.  À son année recrue en 2025, il a été plutôt convaincant.  

Les autres options, à ses côtés, ne sont pas claires.  Denzel Burke, Starling Thomas V, et Sean Murphy-Bunting n'ont rien prouvé de bon par le passé.  Garrett Williams serait un meilleur candidat mais il s'est tordu un tendon d'Achille, tard, la saison dernière.  Il croit qu'il pourrait être prêt à jouer dès l'ouverture de la prochaine campagne, mais ça reste à confirmer.  Son absence prolongée serait néfaste pour la tertiaire des Cards.

Chez les demis de sûreté Budda Baker (photo ci-dessus) aura vraisemblablement de nouveaux coéquipiers à ses côtés, après le départ de Jalen Thompson à Dallas, avec les Cowboys.  Dadrion Taylor-Demerson et Andrew Wingard se disputeront le poste vacant au camp d'entraînement.

Peu importe qui sera aligné dans cette tertiaire, elle risque encore d’être l’une des pires de la Ligue, la saison prochaine.

Pour ce qui est des unités spéciales, le botteur de dégagement Blake Gillikin (photo ci-dessous) devrait reprendre ses activités, après avoir soigné une blessure au dos qui lui a fait rater les douze derniers matchs du calendrier 2025-26.  En cinq ans de carrière, il affiche rien de moins que la meilleure moyenne de verges par botté de l'histoire de la NFL (48½ verges).

  

Pour les bottés de précision, on ne sait pas qui de l'inconstant Chad Ryland et de Joshua Karty, congédié par les Rams l'an dernier, méritera le poste.

En résumé, l'équipe de l'Arizona devrait posséder une offensive plus que respectable la saison prochaine, surtout si Marvin Harrison rebondit, et que le porteur de ballon recrue Jeremiyah Love est aussi bon qu'il en a l'air.  Les Cards vont probablement marquer beaucoup de points et offrir un bon spectacle en attaque.

Mais c'est tout le contraire en défense.  Comme l'an passé elle va accorder plus de points que l'attaque pourra en marquer.  C’est pourquoi les experts qui prédisent les résultats de leurs matchs pensent que les Cardinals pourraient ne décrocher aucune victoire dans un calendrier qui s’annonce encore comme le plus difficile de toute la Ligue Nationale.

Les "oiseaux rouges" jouent dans la division la plus forte de la NFL, contre des formations puissantes (Seahawks, Rams, 49ers).  Ça ne les aidera pas.  Ce qui pourrait les aider par contre, c'est d'être épargnés par les blessures.  Ils ont été de loin le club le plus éprouvé dans ce département, l'an dernier.

Je pense quand même qu'ils pourront éviter d'être blanchis cette saison.  Des rencontres face aux Jets, aux Raiders, aux Giants, aux Saints, et même aux Commanders, pourraient basculer en leur faveur si ces adversaires les prennent à la légère.  Mais c'est clair qu'il leur faudra encore beaucoup de temps avant de terminer la reconstruction.

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NFL 2025, SEMAINE 17 : DENVER À KANSAS CITY ⇨ FACE À DES RIVAUX DE DIVISION, LES CHIEFS NE S'ÉCRASERONT PAS DEVANT LEURS PARTISANS AU ARROWHEAD.

Étant éliminés des séries de fin de saison pour la première fois depuis une décennie, est-ce que les Chiefs de Kansas City (6-9) vont baisser les bras en se laissant battre à plates coutures par les Broncos de Denver (12-3), au soir de Noël, devant leurs fiers partisans, au Arrowhead Stadium ?  

Beaucoup d'observateurs le croient, mais je ne suis pas de cet avis.  Un club dirigé par l'entraîneur chef Andy Reid n'abandonne pas comme ça.  Surtout contre un adversaire de division qui ne demande qu'à les humilier sans pitié.

Les Chiefs doivent respecter leur clientèle de fans fidèles.  Ils ne reporteront probablement pas cette partie, car leur alignement est décimé par les blessures, y compris celles à leurs deux quarts arrières principaux : Patrick Mahomes et Gardner Minshew, blessés à un genou.

C'est un inconnu, Chris Oladokun (ci-dessus), qui sera le quart partant, mais hey !  le gars n'a rien à perdre, il sera audacieux, et il va donner tout ce qu'il a pour aider ses coéquipiers à se battre, pour éviter d'être embarrassés par les Broncos, devant les supporteurs de l'équipe.

Pour leur part, les Broncos voudront gagner pour conserver leurs chances de remporter le championnat de la division Ouest, et finir en première place de la Conférence Américaine.  Un gain contre les Chiefs, jumelé à un revers des Chargers de Los Angeles contre les Texans de Houston, samedi, leur assurerait le titre de section, et une solide option sur celui de l'AFC.

La semaine dernière, quand le substitut Gardner Minshew a été blessé à son tour, les Chiefs ont pratiquement abandonné la partie contre les misérables Titans du Tennessee (3-12), en se laissant vaincre 26 à 9, à Nashville.  

Oladokun (ci-dessus), un obscur choix de 7e ronde (241e) de Pittsburgh, en 2022, a pris la relève, et n'a pas si mal paru en complétant 11 passes en 16 tentatives, pour 111 verges de gains.  Il a toutefois subi quatre sacs.  Son ratio d'efficacité a été de 88,3.  Sa seule expérience précédente avait été une très brève présence dans un match avec les Chiefs, l'an passé (un sac).

C'est tout un défi qui l'attend jeudi contre la solide défensive de Denver, bien que celle-ci a connu une baisse de régime récemment.  Au cours du dernier mois, elle a concédé une moyenne de 25,8 points par rencontre, pour glisser au 5e rang de la NFL, tout juste derrière la défensive de Kansas City.  

La semaine dernière, elle a été malmenée par Trevor Lawrence et les Jaguars de Jacksonville, qui ont gagné 34 à 20, à Denver.  Cette défaite mettait fin à une impressionnante série de 11 victoires consécutives des Broncos.  Ils étaient invaincus depuis le 21 septembre !

Durant cette longue période victorieuse, les Broncos avaient été parfois chanceux de s'en tirer aussi bien.  C'est la défensive qui avait supporté et sauvé le club de la défaite, en quelques occasions, puisque l'attaque était inconstante.  Des blessures aux secondeurs de ligne Drew Sanders, Dre Greenlaw (photo ci-dessus), Karene Reid, et au demi de sûreté Brandon Jones, viennent compliquer la situation, en défense.

Le quart Bo Nix et ses coéquipiers à l'attaque doivent donc s'assurer de bien performer afin d'appuyer leur brigade défensive affaiblie.  En novembre, Denver avait eu le dessus sur Kansas City par la marque de 22 à 19.  

Cette fois-ci, avec seulement quelques jours de préparation, les Chiefs devront se débrouiller sans Mahomes, leur meilleur receveur (Rashee Rice, blessé), leurs deux meilleurs joueurs de ligne offensive, et leurs deux plus fiables demis de coin, tous sur la liste des blessés à long terme.  Vivement que la saison 2025-26 se termine pour les anciens champions !

Le légendaire ailier rapproché Travis Kelce (ci-dessus) pourrait en être à son dernier match en carrière devant ses partisans, car c'est possible qu'il prenne sa retraite, à la fin de la saison.  Il voudra finir ça en beauté, contre les Broncos.

Ces derniers sont favoris par 13½ points pour savourer la victoire au soir de Noël, contre les champions déchus de la division Ouest de l'AFC (neuf titres consécutifs des Chiefs).  Mais Andy Reid leur réserve sans doute quelques jeux surprises, pour gâcher le party qu'ils se promettent contre ses protégés...  Je ne pense pas que son équipe va s'écraser, et perdre par deux touchés...

Broncos   24,      Chiefs     17.

Pro Bowl

Quatre joueurs des Chiefs ont été sélectionnés pour le match des étoiles du 3 février prochain à San Francisco : Travis Kelce, le garde Trey Smith, le joueur de centre Creed Humphrey, et le plaqueur défensif Chris Jones.

Chez les Broncos, les élus sont nombreux : l'ailier éloigné Courtland Sutton, le bloqueur Garett Bolles, le garde Quinn Meinerz, le plaqueur défensif Zach Allen, le secondeur de ligne Nik Bonitto, et le demi de coin Pat Surtain II.   

SAISON  2024-25  DES  RAIDERS  DE  LAS  VEGAS  :  LE  RETOUR  DU  FOOTBALL  DE  VILAINS  PIRATES !

Nous poursuivons notre aventure chez les clubs de la division Ouest de l'Association Américaine.  Nous visitons les Raiders de Las Vegas.

Peu de changements dans l'entre saison pour le Noir et Argent.  En fait, le gros changement est survenu deux mois après le début de la dernière campagne.  Les Raiders s'en allaient en enfer avec leur entraîneur en chef Josh McDaniel.  Il a été congédié et remplacé par Antonio Pierce, à titre intérimaire.  

Autant les footballeurs de Vegas avaient détesté jouer pour McDaniel, autant ils ont adoré jouer pour Pierce, qui les a menés à une fiche de cinq victoires en neuf parties.  Aussi, ses nouveaux protégés ont-ils milité, au printemps, pour que Pierce perde son étiquette d'intérim pour devenir leur coach officiel.  Ce que la direction de l'équipe a confirmé ensuite.

Pierce, par son dynamisme, et sa bonne humeur, a complètement changé l'atmosphère, à la fois dans le vestiaire, et sur le terrain.  Le plaisir de jouer est revenu, de même que la traditionnelle façon de compétitionner des Raiders : frapper fort, faire mal aux adversaires, être agressifs et insolents !  Faire des raids impromptus !

Les Raiders ne seront pas les plus talentueux encore cette saison, mais ils vont parfois surprendre des adversaires qui les prendront trop à la légère.  Comme la saison passée, quand Vegas est allé battre les champions du Super Bowl à Kansas city.  Ou quand les Raiders ont massacré les Chargers de L.A. 63 à 21.  Les deux victoires sous la direction de Pierce.

Les points d'interrogation restent nombreux en ce qui concerne l'alignement.  Les Raiders parlaient au 13e rang au dernier repêchage.  Ils auraient voulu choisir un des six quarts arrières de première force qui étaient éligibles, mais ils avaient tous été pris quand leur tour est arrivé.  Ils se sont rabattus sur l'ailier rapproché Brock Bowers, qui pourrait être un des meilleurs à sa position dans la NFL, au cours des prochaines années.

À l'attaque, sans pouvoir lancer dans la mêlée une recrue de qualité au poste de pivot, les Raiders ont embauché Gardner Minshew, qui devrait être leur partant pour débuter la saison.  Minshew (photo ci-dessous) a presque mené les Colts d'Indianapolis en playoffs, la saison passée, après avoir pris la relève D'Anthony Richardson, blessé au 5e match.

C'est avant tout un substitut, mais les entraîneurs ont décidé de lui confier le ballon, à la place d'Aidan O'Connell, qui avait pourtant bien fait au poste de quart, après que Jimmy Garoppolo fut encore tombé au combat, et que Pierce ait pris les commandes de l'équipe.

Garoppolo est rendu chez les Rams, et le demi offensif Josh Jacobs a déménagé à Green Bay.  Ce qui donne son poste à Zamir White, qui a excellé quand Jacobs s'est blessé en fin de saison.  White a gagné 397 verges en quatre parties, et il a été le porteur de ballon le plus occupé de la NFL durant cette période.  Les Raiders ont acquis les services d'Alexander Mattison (ex-Vikings) pour le seconder au champ arrière.

Vegas va probablement utiliser encore souvent une formation à deux ailiers rapprochés.  Bowers devrait donc s'aligner avec Michael Mayer.  Le dangereux receveur numéro un, Davante Adams (photo ci-dessous), sera d'un côté, et Jakobi Meyers, de l'autre.  Les Raiders ont libéré le petit receveur Hunter Renfrow (agent libre).  Dommage, je l'aime bien, il pourrait aider une autre équipe.

La ligne à l'attaque est potable, mais, dans l'ensemble, avec les doutes au sujet des quarts arrières, un manque de profondeur au niveau des ailiers espacés et des demis offensifs, la plupart des analystes et des preneurs aux livres ne donnent pas une bonne note à cette offensive.  La saison dernière, elle n'a marqué que 19½ points par match.  Avec le personnel en place présentement, je ne crois pas qu'elle en mettra plus au tableau indicateur. 

Même constat en ce qui regarde la défensive.  Les Raiders reviennent avec les mêmes joueurs que l'an passé sauf le joueur de ligne Christian Wilkins (ex-Dolphins), engagé comme agent libre.  Il a connu sa meilleure saison en 2023-24 en réussissant neuf sacks.  Dans ce domaine, il aidera l'as de la défense de Vegas, Max Crosby (14½ sacks).  Wilkins est, semble-t-il, bon contre les jeux au sol.  Les Raiders ont alloué 2 015 verges (21e de la NFL) de cette manière durant la dernière campagne.

Il ne faudrait pas que des blessures viennent gâcher la saison des partants aux postes défensifs.  Les substituts sont médiocres à toutes les positions.  Et même certains titulaires réguliers laissent à désirer.  On peut qualifier l'ensemble de la brigade défensive de "moyenne" ou "passable".

Unités Spéciales

Les trois spécialistes des bottés, le botteur de précision Daniel Carlson, et le botteur de dégagements AJ Cole (élu le meilleur de la NFL l'an passé, photo ci-dessus), sont de retour cette année.  Tre Tucker sera en charge des retours de dégagements, et Ameer Abdullah recevra les bottés d'envoi.

Conclusion

Avec leurs quarts arrières limités aux points de vue qualité et capacité, car ils sont en fait deux substituts; avec un porteur de ballon encore non prouvé et sans remplaçant valable; avec un seul receveur dangereux pour les longs jeux de passes, l'offensive des Raiders ne fera guère peur à personne.

La défensive et les unités spéciales peuvent tenir le coup, mais elles pourraient être surutilisées et souffrir à cause d'une attaque incapable de contrôler le temps de possession du ballon.

Ce qui va compliquer les choses c'est le calendrier de l'équipe.  Il est très difficile.  Les Raiders doivent gagner leur part de matchs contre leurs adversaires de division, les Chargers et les Broncos.  À part ça, seule la rencontre face aux Panthers de la Caroline est vraiment à leur portée.  Bien sûr ils peuvent surprendre des formations supérieures à la leur.  Mais s'ils réussissent à atteindre la même fiche qu'en 2023-24 (8-9), ce serait déjà tout un accomplissement.

Certaines prévisions les limitent à six gains seulement.  C'est plausible.  En tous cas, ça les mettrait en meilleure position au repêchage de 2025.  Ils pourraient ainsi courir la chance de sélectionner enfin, un bon quart arrière pour le futur. 

N.B.  Pour consulter d'autres analyses des clubs de la NFL, voir dans la marge de droite sous le titre : "Messages les plus consultés dans les 30 derniers jours", ou les archives du blog →   

SAISON  2024-25  DES  COLTS  D'INDIANAPOLIS  :  ENCORE  DANS  UNE  LUTTE  À  TROIS  AVEC  JACKSONVILLE  ET  HOUSTON  POUR  LE  TITRE  DE  LA  DIVISION  SUD  DE  L'AFC ?

Deuxième étape de notre itinéraire pour visiter les formations de la division Sud de l'Association Américaine : Indianapolis.

Les impondérables...  La terreur des analystes et des experts qui tentent de prévoir ce qui arrivera à un club de sport énigmatique, mystérieux et rempli de questions sans réponse.  Les Colts d'Indianapolis constitue un cas type de ce genre d'équipe assez indéchiffrable et imprévisible.

Tenez, la saison dernière, après avoir vu leur prometteur quart arrière recrue, Anthony Richardson, tomber au combat dès le cinquième match; et après avoir vu les Colts être privé de leur meilleur attaquant, le porteur de ballon étoile Jonathan Taylor, blessé et faisant la grève pour une question de contrat; les observateurs ne donnaient pas cher de la peau de la troupe de l'entraîneur Shane Steichen.

Mais, comme ils semblent toujours avoir le don de déjouer les mauvaises prédictions, les Colts ont surnagé, avec le substitut Gardner Minshew au poste de quart, et avec le demi offensif réserviste Zack Moss, comme porteur de ballon principal, pendant les sept premiers matchs ratés par Taylor (photo ci-dessous).

Sans posséder un receveur dominant, mais avec le support d'une bonne ligne à l'attaque, l'offensive des Colts est parvenue, malgré tout, à marquer 396 points, pour se classer au 10e rang de la NFL dans ce domaine.

Les Colts auraient même remporté le championnat de leur division s'ils n'avaient pas gaffé sur un 4e essai controversé, à la fin de leur dernier match de la saison, contre les Texans de Houston.  Ils avaient la victoire à leur portée, mais au lieu de river le dernier clou dans le cercueil des Texans, ils les ont laissé leur voler ce gain, qui, du coup, valait à ces derniers, le titre de la section Sud de l'AFC, à la place des Colts.

Cette défaite s'avérait extrêmement coûteuse pour Indianapolis, car elle les éliminait des séries de fin de saison, avec un dossier de neuf victoires, huit échecs.

Il faut souligner que c'est toujours risqué d'être constamment à cheval sur la clôture, lorsque vous avez un club compétitif, mais jamais assez bon pour dominer suffisamment afin d'être parmi les meilleurs.  Leur dernier championnat de division, et leur dernière victoire en séries éliminatoires, remonte à 2014.  Leur dernière participation en playoffs, elle, est survenue en 2020.

Mais dans les douze dernières années, ils n'ont connu que trois saisons perdantes.  Signe d'une stabilité assez remarquable.  Souvent, ils ont surpris les prophètes de malheur en faisant mieux que prévu, avec des moyens qui semblaient très modestes.  Comme l'an passé...

Dans l'entre saison, les dirigeants des Colts ont fait très peu de changements.  Ils ont renouvelé la très grande majorité des contrats des joueurs qui auraient pu devenir agents libres.  

Gardner Minshew ne sera pas le QB substitut cette saison, puisqu'il joue maintenant pour le compte des Raiders de Las Vegas.  C'est le vieux Joe Flacco, 39 ans, qui va le remplacer dans ce rôle pour les Colts.

De même, Zack Moss ne sera plus le second de Jonathan Taylor dans le champ arrière d'Indianapolis.  Il a été engagé par les Bengals de Cincinnati.  Ça représente d'ailleurs un problème, parce qu'il n'y pas vraiment de candidat de valeur pour le remplacer, chez les demis offensifs des Colts.  Si Jonathan Taylor venait encore à se blesser, et à s'absenter pour une longue période, les Colts seraient bien mal pris.

Parmi les rares autres nouvelles au camp d'entraînement de cet été, les Colts ont renforcé leur défense contre la course, en embauchant le plaqueur Raekwon Davis (ex-Dolphins / photo ci-dessus).  Cette brigade défensive en a bien besoin, elle qui a accordé 2 105 verges aux opposants l'an dernier (24e position dans la NFL).

Les Colts ont aussi repêché un excellent chasseur de quarts arrières, le jeune Laiatu Latu, de UCLA, choix de première ronde, 15e au total, premier joueur défensif sélectionné au dernier encan amateur, ce printemps.  Il se joindra éventuellement aux deux spécialistes des sacks chez les Colts, Samson Ebukam (9½ sacks) et Kwity Paye (8½ sacks l'an dernier).

Si les Colts veulent progresser cette saison, ils devront avoir une bien meilleure contribution de leur unité défensive.  Elle a été beaucoup trop généreuse pour les adversaires, lors de la dernière campagne : 415 points accordés (28e dans la NFL, moyenne de 24,4 points par match); 5 947 verges allouées sur les jeux au sol (24e); 5 947 verges totales (24e).

Ce fut d'ailleurs un fait gênant l'an passé.  Dans cinq défaites à domicile, la défensive d'Indianapolis a permis une moyenne de 32 points aux clubs ennemis.  Comment espérer gagner avec de telles contre performances ?

Les chiffres ne disent pas tout.  Si on s'en tient aux statistiques de la défense anti-aérienne, la tertiaire des Colts ne semble pas si mal (16e de la Ligue).  Mais en vérité, elle a été inconstante durant toute la campagne 2023-24, en donnant trop souvent de gros jeux aux adversaires, dans des situations cruciales ou critiques.

À chaque position défensive, que ce soit en 1ère, 2e ou 3e ligne, il n'y a souvent qu'un nombre insuffisant de bons athlètes.  Un manque de profondeur flagrant.  À chaque saison, le football étant un sport de contacts souvent brutaux, des joueurs se blessent, et ils doivent avoir des coéquipiers assez forts pour les remplacer.  Ce n'est pas le cas chez les Colts.  Un problème épineux...

C'est la même chose du côté de l'offensive.  On a parlé du manque de bons réservistes chez les porteurs de ballon; c'est le cas aussi pour les receveurs.  À part Michael Pittman (photo ci-dessus), les ailiers éloignés de qualité, et les bons ailiers rapprochés, font défaut.  Les Colts espèrent que la recrue Adonai Mitchell (Texas, 2e ronde), va solutionner une partie du casse tête.  On le dit ultra rapide et talentueux.

Pas de soucis en ce qui concerne la ligne à l'attaque.  Les cinq réguliers de l'an passé reviennent, cette saison, et ils devraient encore former une des meilleures unités de la NFL.

Le plus gros questionnement demeure au poste le plus important, celui de quart arrière.  À sa saison recrue, Anthony Richardson (photo ci-dessous), n'a eu que quatre rencontres pour démontrer ses capacités.  Comme bien des jeunes quarts arrières des dernières promotions, c'est un meilleur coureur que passeur, à ses débuts.  Ça rappelle les commencements des Lamar Jackson, Jalen Hurts et autres Justin Fields.

En peu de matchs, le choix de première ronde (4e au total) du repêchage de 2023, a effectué 25 courses pour 136 verges, et quatre touchés.  Il a été électrisant en passant aussi pour 577 verges et trois touchés, contre une seule interception.  Il a fait preuve d'un grand leadership, ce qui est étonnant pour un gars de 21 ans seulement.

Le revers de la médaille, c'est qu'il semble trop se fier à son imposant physique, six pieds quatre pouces, 248 livres, pour foncer sans peur contre les défenseurs adverses.

Trois fois en quatre matchs, il a dû quitté le terrain, parce qu'il était ébranlé, après avoir été frappé durement, en portant le ballon.  Il s'est tordu une cheville, s'est blessé à un genou, et il a subi une commotion cérébrale.  À son 5e match, il s'est fait déboîter une épaule, ce qui l'a mis K.O. pour le reste de la saison.

C'est bien ça la pire crainte à son sujet.  Il se croit indestructible.  Il devra apprendre à mieux se protéger, à glisser, ou à se donner, quand il voit qu'il va se faire frapper en transportant le ballon.  Il aura intérêt à demeurer plus souvent dans la pochette protectrice.

Et son entraîneur Shane Steichen (photo ci-dessous) devrait aussi reconsidérer le nombre peut-être trop élevé de jeux de course qu'il commande à son jeune pivot.  C'est peut-être pour alléger le fardeau de son demi offensif Jonathan Taylor, vu le manque de bons réservistes au champ arrière.  Mais si c'est pour exposer Richardson à un risque élevé de blessures, le coach en chef y perd au change.

Les journalistes ont parlé à Richardson au sujet de son style casse cou, et des blessures qu'il a subies à cause de sa témérité.  Le jeune homme leur a répondus que ça faisait partie du risque du métier de footballeur de la NFL.  Il a renchéri en affirmant qu'il ne changerait pas son style agressif.

Unités Spéciales

Le botteur de précision des Colts, le vétéran Matt Gay, est de retour en bonne forme au camp d'entraînement, après avoir joué en dépit d'une blessure, pendant une grande partie de la saison dernière.  Son efficacité en a d'ailleurs été affectée­.  Il n'a réussi que 80,5 % de ses tentatives de placements.  Il devrait retrouver ses moyens cette année.

Le botteur de dégagements Rigoberto Sanchez est régulier comme une horloge.  Contrairement à la situation ailleurs dan la NFL, c'est lui qui fait aussi les bottés d'envoi.  Normalement, c'est le botteur de précision qui s'en occupe.

La tâche de retourner les bottés incombera probablement au petit Anthony Gould, 5' 8", 174 livres, puisque le titulaire régulier de ce poste, le receveur Josh Downs (photo ci-dessus), a été blessé à une cheville, par un plaqué dangereux et inutile, d'un coéquipier, durant une pratique, au camp d'entraînement.

La blessure est sérieuse et elle lui imposera une absence de 4 à 6 semaines de l'alignement.  Downs a été le deuxième meilleur receveur de l'équipe, la saison dernière, avec 68 ballons attrapés, pour 771 verges et deux touchés.  Et comme je le soulignais plus haut, les Colts manquaient déjà de relève à la position d'ailier espacé.

Conclusion

Les parieurs sont circonspects à l'endroit des Colts pour la prochaine saison.  L'an dernier, ils trouvent que les hommes de Shane Steichen ont été chanceux de gagner six des neuf parties qui se sont décidées par un score serré (sept point ou moins).  Malgré leurs effectifs réduits, ils ont fait le tour de force de battre trois champions éventuels de division : Baltimore, Houston et Tampa Bay.

La défensive n'a pas été tellement améliorée durant la saison morte.  Les entraîneurs croient que les joueurs en postes pourront offrir de meilleures performances que l'an passé, en 2024-25.  Ce n'est pas garanti...

Jonathan Taylor a été fantastique en seconde moitié de saison, une fois remis de sa blessure, et de sa grève du camp d'entraînement.  Il devrait revenir à pleine capacité cette année.  Mais ce serait une catastrophe s'il devait encore se blesser pour une longue durée.  Il n'y a aucun porteur de ballon de qualité pour le remplacer.

Les experts et les preneurs aux livres sont surtout inquiet au sujet d'Anthony Richardson, le moteur de l'offensive d'Indianapolis.  Il semble prometteur, mais est-ce qu'on a suffisamment vu de choses de lui en quatre parties d'expérience seulement ?  Il semble fragile et vulnérable aux blessures.  Est-ce qu'il pourra s'adapter aux risques et périls du jeu de la Ligue Nationale ?  Un problème de durabilité ?

En étant optimiste, et en croyant que les Colts vont bien relever les défis qui se posent à eux, ils devraient encore lutter pour le titre de leur division cette année.  Mais les Texans de Houston, ainsi que les Jaguars de Jacksonville, seront encore difficiles à devancer au classement de la section Sud de l'AFC...

Pour moi, les Texans sont les favoris pour finir en première place.  Et comme la saison dernière, les Colts vont probablement rater les séries éliminatoires, car il y a trop de bonnes équipes dans la Conférence Américaine qui peuvent obtenir au moins une "wild card" à la place des Colts.

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