SUPER BOWL LVI : MISSION ACCOMPLIE POUR LES RAMS !

Le super Bowl avait lieu chez eux cette année.  La mission des Rams de Los Angeles était donc d'y participer et de le gagner à tout prix.  Les dirigeants de l'équipe ont tout mis en oeuvre pour atteindre ce but ambitieux.  Ils ont réunis une équipe ayant un bon mélange de joueurs étoiles et de fooballeurs ayant déjà gagné ailleurs et qui ont du caractère.

Mission accomplie : les Rams de Los Angeles sont les champions du monde !  Dans un match chaudement disputé, ils ont défait les Bengals de Cincinnati au compte de 23 à 20 au Super Bowl LVI.

Les joueurs qui devaient faire la différence ont fait leur travail : le quart-arrière Matthew Stafford, enfin champion après tant d'années passées avec les Lions de Détroit, un club médiocre; les as de la défensive Jalen Ramsey, Aaron Donald et Von Miller, qui ont su unir leurs efforts dans les moments critiques; les receveurs Odell Beckham Jr et le joueur le plus utile (MVP) du match, l'incroyable Cooper Kupp, qui couronnait ainsi une saison de rêve, l'une des meilleures de l'histoire de la NFL pour un ailier éloigné.

Hourrah ! Pour les Rams !  Félicitations à Coach McVay pour avoir orchestré ce formidable accomplissement ! 

Voici un montage photographique de ce triomphe, sur la chanson THE BEST de Tina Turner.

SUPER BOWL LVI : UNE OCCASION EN OR POUR LES RAMS DE LOS ANGELES.

Tout est en place pour le Super Bowl LVI qui sera disputé dimanche entre les Bengals de Cincinnati et les Rams de Los Angeles, au domicile de ces derniers, à Inglewood, Californie.  Tout est en place, particulièrement pour l'équipe hôtesse, qui a tout fait pour recevoir ce grand match, qui devrait être vu par 100 millions de téléspectateurs à travers le monde.  

Du propriétaire des Rams Stan Kroenke, qui a fourni une énorme quantité d'argent; au personnel d'entraîneurs très qualifié avec Sean McVay en tête; jusqu'aux joueurs, dont plusieurs sont des vedettes expérimentées; rien ne semble manquer pour conquérir le trophée Vince-Lombardi, remis aux champions de la NFL.

Les Rams sont favoris; mais encore faudra-t-il livrer la marchandise en exécutant adéquatement le plan de match.  On le sait : ce n'est pas toujours la meilleure équipe qui gagne, mais celle qui joue le mieux.

De leur côté, en se présentant au Super Bowl 56, les Bengals de Cincinnati se plaisent dans le rôle des négligés.  Les experts et les parieurs ne les avaient pas choisis pour gagner en demi-finale de l'AFC contre Tennessee; et encore moins en finale contre Kansas City.  Mais, ils ont déjoué tout le monde, et les voilà confiants et sans complexe, sur le point de jouer le match ultime.

Le chemin qui les a menés au SB n'a pas été facile.  Ils sont venus près de perdre lors des trois rondes éliminatoires auxquelles ils ont pris part.  Ils ont trouvé une façon de gagner, grâce surtout à des jeunes joueurs talentueux, aux allures de gamins.

Le quart-arrière Joe Burrow (à droite sur photo ci-dessus), 25 ans, à sa deuxième année dans la NFL, est devenu la coqueluche de l'Amérique tant pour son look et son attitude «cool» que par son jeu tout simplement sensationnel.  Que ce soit au collège, dans la NCAA, ou dans la NFL, le brillant no 9 des Bengals est invaincu en matchs éliminatoires...

Le botteur Evan McPherson, une recrue de 22 ans, a démontré des nerfs d'acier en réussissant 12 placements en autant de tentatives durant ces séries éliminatoires, un record de la NFL.  Deux de ces bottés ont été victorieux, dans les dernières secondes des deux derniers matchs.

Le meilleur receveur des Bengals, l'électrisant Ja'Maar Chase (no 1, à droite sur photo ci-dessus) est également une recrue, au tendre âge de 21 ans.  Dimanche, le duel entre lui et l'as demi défensif Jalen Ramsey, des Rams, sera à surveiller.  Son coéquipier receveur Tee Higgins vient d'avoir 23 ans, et il a brillé en 2021 avec 74 attrapés pour 1 091 verges et six touchés en 14 parties jouées.  Le porteur de ballon Joe Mixon n'est pas vieux non plus, à 25 ans, et il a terminé au 3e rang des meilleurs porteurs de ballon de la Ligue avec 1 205 verges de gains au sol.

Ces joueurs font partie d'une unité offensive qui n'a rien à envier à celle des Rams, sauf en ce qui concerne la ligne à l'attaque.  Certains experts prétendent qu'elle est l'une des pires qu'ils ont vues.  Et c'est ce qui devrait faire la différence en faveur des Rams.

Cette saison, la ligne à l'attaque de Cincinnati a été une passoire, en termes de protection de son quart-arrière (30e rang dans la NFL).  Burrow a subi 51 sacks + 12 en séries éliminatoires.  On l'a plaqué pour des pertes de terrain, derrière la ligne de mêlée, sur 9% de ses tentatives de passe.

Face à lui et à ses coéquipiers de la ligne à l'attaque, dimanche, les Rams ont un front défensif formidable. Il s'est classé au 3e rang de la Ligue, cette année, pour les sacks, avec 50 réussites + 5 en séries éliminatoires.

On connaît l'importance de gagner la guerre des tranchées dans les matchs importants.  Parlez-en aux Chiefs de Kansas City.  Dans le Super Bowl de l'an passé, les hommes d'Andy Reid étaient favoris pour l'emporter, mais leurs adversaires, les Buccaneers de Tampa Bay, les ont vaincus, en bonne partie, parce qu'ils ont dominé dans les batailles sur la ligne de mêlée.

Jusqu'ici en matchs d'après-saison régulière, les Rams excellent dans les tranchées.  Ils sont premiers dans la Ligue pour la protection sur les jeux de passe; premiers pour la pression sur les quarts-arrières adverses; premiers contre le jeu au sol (moyenne de 3,1 verges allouées par jeu).  D'ailleurs, peu importe les catégories de statistiques des séries éliminatoires, les Rams ont, dans presque tous les cas, de meilleurs chiffres que les Bengals.

L'offensive de L.A. a particulièrement impressionné avec une moyenne de 400 verges de gains par partie (Cincinnati 337).  Les Rams ont marqué 28 points par match éliminatoire contre 24 pour leurs prochains adversaires.

Cependant, les Bengals ont un avantage, et il pourrait être très important, ils ont un différentiel de + 5 en séries dans le domaine des revirements.  Ils ont six interceptions, un échappé recouvré; contre deux interceptions subies par Burrow.  Les Rams affichent un différentiel de 0, avec quatre interceptions réussies, un échappé des opposants récouvré; contre quatre échappés perdus et une interception contre Stafford.  

En situations de jeux, quand les Rams ont le ballon, les Bengals devront savoir que le QB Matthew Stafford a été le meilleur à sa position, cette saison, lorsque la défensive adverse utilise le blitz (en général, Cincinnati l'utilise peu, 7e plus bas total dans la Ligue avec 20½%).  Le vétéran pivot des Rams a un incroyable coefficient d'efficacité de 131,8 contre le blitz, avec un ratio touchés/interceptions de 13-1 et 74,4% de passes complétées.  Et si la défensive ennemie n'exerce pas de pression sur lui, il va la brûler.  En séries, en pareilles situations, cette année, il a été 58 en 76, avec 750 verges (moyenne de 10 verges par passe complétée), six touchés et aucune interception.

Face à la grande menace du jeu aérien des Rams, la défensive des Bengals pourraient adopter la même stratégie que contre Kansas City, en finale de l'AFC.  Ils n'ont laissé que trois ou quatre hommes en première ligne, pour avoir sept ou huit hommes en couverture de zone, en arrière.  Car à un contre un vis-à-vis Cooper Kupp ou Odell Beckham Jr : oubliez ça, vous allez perdre.

Si Stafford ne peut trouver ses receveurs à cause de la bonne couverture des Bengals, il devra s'en remettre à ses demis offensifs, ou à courir lui-même avec le ballon.  Ce qui n'est pas la force des Rams.  Dans le champ arrière de Los Angeles, seul Sony Michel semble en santé.  Cam Akers soigne une blessure à l'épaule, et Darrell Henderson (genou) pourrait revenir au jeu (absent depuis Noël) mais sera-t-il à 100% ?  Michel (3,3 verges par portée) et Akers (2,8 verges par portée + deux échappés perdus) n'ont guère impressionné en séries, cette année...

L'ailier rapproché Tyler Higbee (genou) est aussi sur la touche et il pourrait rater le match du Super Bowl.  Son remplaçant, Kendall Blanton a toutefois bien fait, lors du dernier match, contre San Francisco, en finale de la NFC.  Le receveur éloigné Van Jefferson (genou) est également un cas douteux.

Chez les Bengals, l'ailier rapproché C.J. Uzomah (genou) a juré qu'il jouerait dimanche, mais on est moins sûr de ça, du côté du personnel médical de l'équipe.

En ce qui concerne les unités spéciales, les deux clubs ont de bons botteurs de précision, mais pour les dégagements, le botteur des Rams, Johnny Hekker, est l'un des meilleurs de la NFL depuis dix ans.  C'est important pour le positionnement sur le terrain.  Sur les retour de bottés, Brandon Powell, des Rams, est une menace pour de longs retours.

En ce qui a trait aux entraîneurs en chef, Sean McVay (Rams) doit être considéré comme étant supérieur à Zac Taylor (l'ancien coach des QBs de McVay, à ses deux premières saisons à L.A.). Comme l'ensemble de ses joueurs, McVay a plus d'expérience que les gars dans le camp opposé.  Lui et dix de ses joueurs ont participé au Super Bowl 53, il y a trois ans.

Si le match est serré, c'est un gros jeu, de la part d'une équipe ou de l'autre, qui pourrait être déterminant.  Et ce jeu pourrait être un jeu défensif.  Aaron Donald (no 99), des Rams, est probablement le meilleur joueur défensif de la NFL à sa position.  Il pourrait être le héros (MVP) de ce Super Bowl LVI.  Comme ce fut le cas de son coéquipier de première ligne, Von Miller, le MVP du Super Bowl 50, alors qu'il jouait pour les Broncos de Denver...

LES RAMS RETOURNENT AU SUPER BOWL : AARON DONALD NE VOULAIT PAS L'ÉCHAPPER CELLE-LÀ !

Sean McVay recevant le trophée George Halas des mains du propriétaire des Rams Stan Kroenke

Les choses n'allaient pas bien pour les Rams de Los Angeles vers la fin du 3e quart de leur match de championnat de la Conférence Nationale contre leurs imbattables rivaux, les 49ers de San Francisco.  Ces derniers venaient de marquer un touché (George Kittle sur une passe de 16 verges de Jimmy Garoppolo) et ils prenaient une bonne avance de 17 à 7.  Les Rams semblaient se diriger vers une 7e défaite de suite contre leurs éternels ennemis de la Californie.

Sur les lignes de côté, dans le camp des Rams, le joueur de ligne étoile Aaron Donald était furieux.  Il a rassemblé ses coéquipiers autour de lui et il leur a passé un savon !  Il est certes un leader du club, mais il ne fait pas souvent de discours devant ses compagnons d'armes.  Mais lorsqu'il en fait un, on a avantage à l'écouter !  Et c'est ce que les gars ont fait...

Que leur a-t-il dit ?  Ou, plutôt, que leur a-t-il crié ?  Les preneurs de son du personnel de télédiffusion des parties de la NFL l'ont enregistré.  Ça va comme suit : «Nous sommes ici pour jouer.  Nous sommes à un match (du Super Bowl).  Redressez-vous !  Redressez-vous !  Nous jouons pour quelque chose, les gars !  Ça doit signifier quelque chose pour vous !  Donnons tout ce que nous avons !  Tout ce que vous avez !  Finissons ça !  Allez !  Tout ce que vous avez !  Finissons-en à : 1, 2, 3 !»

Après ce petit «pep talk» pour galvaniser les siens, Donald a aidé la défensive de l'équipe locale à fermer complètement la porte à l'attaque des 49ers.  Pendant ce temps, l'offensive des Rams se réveillait pour marquer des points (un touché et deux placements) lors de ses trois séries de jeux suivantes.

Lors du dernier jeu offensif des Niners, avec une minute et neuf secondes à écouler au dernier quart, le quart-arrière Jimmy Garoppolo a reculé derrière la ligne de mêlée pour tenter une passe.  Il n'a pas eu le temps de repérer ses receveurs car la ligne défensive des Rams fonçait sur lui avec toutes ses forces.  Au moment où il était plaqué par Aaron Donald (photo ci-dessus), Garoppolo a lancé une passe par en-dessous au demi offensif JaMycal Hasty.  Le ballon avait une trajectoire ascendante et Hasty a sauté pour l'attraper à bout de bras.  Il n'a pu que la faire dévier dans les airs et le secondeur Travin Howard, des Rams, a réussi à l'intercepter.  

Ensuite, l'unité offensive de Los Angeles n'a eu qu'à tuer les dernières secondes du 4e quart pour concrétiser la victoire.

Comme cela avait été le cas en demi-finale contre Tampa Bay, les Rams ont eu chaud !  Ils ont gagné de justesse dans les dernières secondes de ces importantes parties.  Depuis que l'entraîneur Sean McVay dirige l'équipe (2017), c'était seulement la deuxième fois que les Rams gagnaient (23 défaites) après avoir comblé un déficit de dix points et plus en seconde demie d'un match éliminatoire.  La dernière fois, c'était en championnat de Conférence contre les Saints de la Nouvelle-Orléans, en 2018, quand McVay et sa formation ont atteint le Super Bowl 53.

C'est Jared Goff qui était le quart-arrière des Rams, cette année-là, et il avait failli à la tâche alors que l'attaque tombait en panne en ne marquant que trois maigres points contre la défensive des éventuels champions, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre de Tom Brady et du coach Bill Belichick (compte final : 13 à 3). 

McVay (photo ci-dessus) n'avait que 32 ans ce jour-là, et il a reconnu avoir été «out-coaché» par Belichick quand il a été incapable de s'ajuster aux stratégies de son génial vis-à-vis.  Tous les joueurs qui perdent au Super Bowl disent que c'est la défaite qui fait le plus mal.  Ils souhaitent tous pouvoir se reprendre pour enfin le gagner.  C'est notamment le cas pour Aaron Donald qui a connu cette immense douleur de la défaite ultime en 2018 avec les Rams.

De gauche à droite : Aaron Donald, Von Miller et Jalen Ramsey

Durant la saison régulière, Donald et la défensive des Rams ont connu une baisse de régime.  Mais ils se sont repris en séries de fin de saison en jouant avec beaucoup plus d'aplomb et d'agressivité, surtout contre le jeu au sol (seulement 50 verges permises aux 49ers en 20 courses), et en situations critiques.

Atteindre le Super Bowl était un «must» cette année pour Los Angeles.  Le mot d'ordre était : «All In».  Le propriétaire de l'équipe Stan Kroenke a dépensé une fortune pour se payer des joueurs étoiles obtenus par voie d'échanges ou sur le marché des agents libres par son gérant général Lester Snead.  Avec autant de talent c'était le Super Bowl ou rien. dès cette saison.  Maintenant !  Les joueurs avaient cette pression de réussir.  Ils ne devaient pas échouer.  Et le joueur qui a symbolisé le mieux cette volonté de fer de gagner à tout prix est l'as de la défense : Aaron Donald...

Avant même le début de ce match de championnat, on avait assisté à un phénomène étrange au SoFi Stadium de Inglewood.  Dans les estrades les farouches partisans des Niners (60% de la foule, en rouge) et des Rams (40% des spectateurs, en bleu) avaient cessé les hostilités en regardant  les écrans géants du stade.  Ils voyaient les Bengals de Cincinnati remonter les Chiefs de Kansas City en seconde demie après que la bande de Patrick Mahomes ait pris une avance de 21-3 en première moitié.  Quand les Bengals ont gagné en prolongation, tous les partisans des Rams et des 49ers célébraient ensemble !  En étant convaincus que leur club favori gagnerait et que ce serait plus facile de gagner au Super Bowl contre Cincinnati.  Kansas City étant considéré comme un adversaire beaucoup plus dangereux...

On verra si c'est ce qui arrivera pour les Rams, qui sont donnés favoris par 4½ points pour l'emporter, dans leur stade de 5 milliards de $$$ U.S., par les preneurs aux livres.

Pendant la finale de la NFC, les unités offensives des deux équipes ne s'entendaient pas sur le terrain. Tour à tour, les partisans d'un club ou de l'autre s'époumonaient tellement que les quarts-arrières des deux adversaires devaient utiliser un compte silencieux et des signaux pour appeler les jeux.  Bien qu'ils étaient en désavantage numérique, les fans des Rams ont tenu leur bout.  Le QB Matthew Stafford, des Rams, a tenu à les remercier après la rencontre, alors que les ardents fans des 49ers avaient quitté le stade avec leur grande déception .

«Nos fans ont fait un travail incroyable en rendant l'environnement difficile (pour les 49ers), et c'est bon de renvoyer tous ces chandails rouges à la maison.  Alors, c'était "cool".»  Cette victoire, et cette 2e présence au Super Bowl en quatre ans, va encore aider les Rams à rebâtir leur base de partisans qui était tombée très bas après 21 années passées par les Rams à St-Louis (1994 à 2015) avant de revenir à L.A..  Durant leur longue absence dans la cité des anges, les partisans s'étaient tournés vers l'autre club de la Californie, les 49ers de San Francisco.

Après une douzaine d'années difficiles avec les Lions de Détroit, Matthew Stafford (no 9 photo ci-dessus, avec son épouse Kelly) peut enfin savourer un championnat de Conférence et une place au Super Bowl, avec sa nouvelle équipe.  «J'ai passé plusieurs années dans ce sport, dans cette Ligue, et j'ai aimé chaque minute.  Je me sens béni de pouvoir jouer dans cette Ligue pour aussi longtemps.  Je suis heureux de cette opportunité, pas seulement pour moi, mais pour les gars dans ce vestiaire, qui le méritent aussi.  Et c'est ce que c'est, c'est une opportunité d'y aller et d'en gagner une autre.»

«Nous avons eu de grandes attentes pendant toute l'année.  Nous avons tout fait pour répondre à ces attentes. C'est un groupe motivé que nous avons ici.  Cette partie n'était pas parfaite, ce n'était pas facile par moments.  Mais nous avons trouvé une façon de gagner et c'est tout ce qui compte.»

«Je suis heureux et fier de faire partie de ce groupe et nous avons encore du travail à faire.  À nous de compléter le boulot.»

Coach McVay a bien sûr salué la performance de Stafford, son général en attaque, en qui il a bien plus confiance qu'en son prédécesseur Jared Goff.  Mais l'entraîneur en chef des Rams a tenu également à louanger le receveur éloigné Odell Beckham Jr (à gauche sur photo ci-dessus) qui n'a pas cessé de s'illustrer de plus en plus depuis qu'il s'aligne avec son club (13 novembre 2021) : «Odell a été extraordinaire aujourd'hui.  D'être capable de gagner plus de 100 verges; il a fait des attrapés importants, et en situations critiques, pour que l'on poursuive des poussées offensives...  Il est un joueur spécial.  Il est si brillant.  Il est si talentueux, si doué, et il est si charismatique. Sa présence se fait sentir et il influence ses coéquipiers avec son attitude "cool".»

Personne n'a jamais contesté le talent de Beckham, c'est son caractère difficile qui a été le problème avec les équipes pour lesquelles il a joué auparavent (Giants, Browns).  Est-ce son ami Von Miller qui a une bonne influence sur lui et qui fait que Beckham est un bon coéquipier chez les Rams ?  C'est bien possible.  Il a pris de la maturité et il se contente de jouer du bon football sans rechigner.  Sur le terrain, c'est son excellent coéquipier receveur Cooper Kupp (no 10, photo ci-dessous) qui attire l'attention des défensives opposées.

Pendant ce temps, Beckham peut mieux se libérer de couvertures "homme pour homme", et il peut ainsi exploiter davantage son immense talent.  Au profit des Rams, pour qui il pourrait être un atout de taille pour remporter enfin, et à domicile, ce Super Bowl 56, pour lequel ils ont été expressément assemblés.