On aura droit à un bon show lundi soir prochain quand les Chiefs de Kansas City (2-2) se rendront à Jacksonville pour y affronter les surprenants Jaguars (3-1). Ces derniers ont marqué les esprits et se sont affirmés la semaine passée, en allant battre les 49ers à San Francisco (4-1). Ils ont démontré qu'on doit les prendre au sérieux cette saison.
Ils jouent bien en défensive, provoquent une tonne de revirements (13, un sommet dans la NFL) et leur attaque au sol est redoutable, avec leur excellente ligne offensive ouvrant le chemin pour le porteur de ballon Travis Etienne, qui connaît un début de saison formidable, avec une moyenne de 6,1 verges par portée, et dix courses pour dix verges et plus.
C'est sur lui que reposeront surtout les espoirs de victoire des Jaguars. Car la défense des Chiefs contre le jeu au sol est défectueuse. Elle accorde près de cinq verges par course, au 28e rang de la NFL. En parallèle, si Étienne (photo ci-dessous) joue à son niveau habituel, il donnera à son équipe l'avantage en termes de temps de possession du ballon, gardant ainsi le dangereux quart arrière des Chiefs, Patrick Mahomes, inactif, sur les lignes de touche, pendant plus longtemps.
Ce dernier, pour sa part, détient également les clés de la victoire pour son club. La faiblesse de la défensive des Jaguars se situe dans leur tertiaire. En effet, la défense anti aérienne de Jacksonville est vulnérable. Elle accorde en moyenne 233,5 verges par match, en 24e position du circuit Goodell.
Mahomes peut exploiter cette infériorité avec ses excellents receveurs Xavier Worthy, Hollywood Brown, Tyquan Thornton et, surtout, l'ailier rapproché et futur membre du Temple de la Renommée, Travis Kelce. La défensive des Jaguars a d'ailleurs beaucoup de difficultés, en général, contre les ailiers rapprochés. Kelce pourrait connaître une bonne soirée, lundi prochain.
Patrick Mahomes ferait bien d'éviter de lancer le ballon en direction du secondeur de ligne Devin Lloyd, des Jaguars. Celui-ci a réussi trois interceptions en quatre matchs jusqu'ici cette saison. Il en a fait deux dimanche dernier contre les 49ers, ce qui lui a mérité le titre de joueur défensif de la semaine dans la NFL.
La ligne a l'attaque des Chiefs demeure un point faible qui empêche Mahomes (photo ci-dessus) d'opérer librement en situations de passes. Il est constamment sous pression parce qu'il est mal protégé. La défense de Jacksonville est brillante pour provoquer des revirements, et elle pourrait pousser Mahomes à en commettre, en exerçant une forte pression sur lui.
Un autre aspect important, ce sont les performances des deux équipes dans la zone payante (red zone). L'attaque des Chiefs a tendance à stagner dans cet espace de 20 verges près de la zone des buts. Elle ne marque des points qu'à 57% des fois qu'elle s'y rend. Elle doit souvent se contenter de bottés de placement.
À l'inverse, la défensive des Jaguars est excellente dans cette zone, en limitant les succès des offensives adverses.
On doit s'attendre à un match enlevant entre ces deux bons clubs. Un match intense où les revirements et la précision dans l'exécution des actions seront cruciaux pour désigner le vainqueur. Les Chiefs sont favoris pour gagner par 3½ points, mais je pense que les Jaguars peuvent causer une surprise (upset).
Chiefs 24, Jaguars 23.
