DEMIE-FINALE DE LA AFC : BUFFALO À KANSAS CITY, ILS SE RÉPONDRONT PAR LA BOUCHE DE LEURS CANONS !

Je suis encore étourdi, depuis le week-end passé, après avoir vu les Bills de Buffalo détruirent les Patriots de la Nouvelle-Angleterre 47-17.  Je ne m'étais pas encore remis de mon vertige, un peu plus tard, quand les Chiefs de Kansas City ont fait la même chose en écrasant les Steelers de Pittsburgh 42-21.  La tête me tourne toujours, je vois encore des étoiles, surtout les quarts-arrières étoiles : Josh Allen (photo ci-dessus), des Bills, et Patrick Mahomes, des Chiefs.

Les deux jeunes QB en ont mis plein la vue en conduisant leur équipe à des victoires spectaculaires.  Allen a réalisé tout un exploit en menant sa dévastatrice attaque à sept touchés consécutifs lors des sept premières séries offensives de son club contre la défensive du célèbre coach Bill Belichick, des Patriots.  Une performance parfaite, la première du genre dans l'histoire de la NFL.

Mahomes ne voulait pas être en reste.  Comme Allen, il a lui aussi lancé cinq passes de touché mais à la vitesse de l'éclair, soit en onze minutes et trente secondes !  Pourra-t-il en faire autant contre la défensive des Bills qui a fini la saison régulière au premier rang de la NFL pour le moins de points et le moins de verges accordés ?  Elle a aussi provoqué 30 revirements, la 3e meilleure fiche de la Ligue dans ce département.

Cette formidable unité sera toutefois amputée de son meilleur demi défensif, Tre'Davious White (photo ci-dessus), qui a vu sa saison se terminer en raison d'une blessure au genou, le 24 novembre dernier.

Les Chiefs sont pratiquement invincibles depuis la mi-saison (10 victoires, une défaite).  Ils ressemblent au club qui a gagné le Super Bowl, il y a deux ans.  Comme Allen, Mahomes (à gauche, photo ci-dessous) peut causer des dommages aux défensives adverses, autant en lançant le ballon qu'en courant avec...

Ils ne ressemblent plus au club que les Bills ont battu 38-20, le 10 octobre 2021.  À ce moment-là, après leurs cinq premières rencontres de la saison, ils subissaient une troisième défaite.  Leur défensive était poreuse et se classait au 31e rang de la Ligue pour les points concédés (moyenne de 31 par partie), les verges données (moyenne de 437 par joute), et les premiers jeux accordés (27 par rencontre).

Mais de la semaine 8 jusqu'à la semaine 18, cette unité a été la no 1 de la Ligue pour le moins de points alloués (16 par match) et le nombre de revirements provoqués (22).  Tout un retournement de situation !  Les deux clubs s'affronteront dimanche soir, à K.C., dans l'une des deux demie-finales de la Conférence Américaine.

L'attaque des Chiefs s'est raplombée également en cessant de commettre des erreurs et des revirements.  Dans le revers contre les Bills lors de la semaine 5, Kansas City avait donné quatre fois le ballon à Buffalo.  Mahomes avait subi deux interceptions et commis un échappé, recouvré par la défensive ennemie.

Autre point commun entre les deux rivaux, ils sont parfois inconstants en ne jouant pas toujours 60 bonnes minutes par match. Mais lorsque les attaques trouvent leur rythme, elles sont difficiles à stopper.  Mahomes excelle en séries éliminatoires.  Sous son leadership, les Chiefs ont gagné leurs cinq derniers matchs éliminatoires à domicile.

Son ailier rapproché, Travis Kelce (no 87, photo ci-dessus) élève son jeu de plusieurs crans en playoffs : il revendique sept matchs éliminatoires de plus de 100 verges de gains, ce qui le place au 2e rang, dans l'histoire de la NFL.

Josh Allen n'est pas piqué des vers non plus lorsqu'il joue en séries de fin de saison.  Il détient un record de la NFL pour avoir connu quatre parties avec au moins 250 verges de gains par la passe, et au moins 50 verges de gains par la course.

Si le match de dimanche avait lieu à Buffalo, j'aurais favorisé les Bills pour gagner.  Mais à Kansas City, leurs chances de renverser le club local sont moins bonnes... 

DEMIE-FINALE DE LA CONFÉRENCE NATIONALE : LE FROID GLACIAL ET LA NEIGE ARRÊTERONT LES 49ers À GREEN BAY.

L'analyse de la demie-finale de la Conférence Nationale qui aura lieu samedi soir à Green Bay entre les Packers de l'endroit et les 49ers de San Francisco pourrait être très brève.  Ça pourrait se limiter à dire qu'il est très rare qu'une équipe venant d'une région chaude, comme la Californie ou la Floride, soit en mesure de gagner un match de football dans la neige et le froid glacial d'un climat hivernal comme celui de Green Bay, en janvier.

Cela dit, d'autre part, quand les 49ers de San Francisco, Californie, ont réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires, à leur dernier match de la saison, en gagnant 27-24 en prolongation contre les champions de leur division, les Rams de Los Angeles, beaucoup d'experts, d'observateurs bien avisés, et, probablement, plusieurs membres des clubs également admis en séries de fin de saison, ont tous pensé la même chose : personne ne voulait les affronter car ils sont bons, dangereux, et ont beaucoup de momentum...  Ils ont triomphé à sept de leurs neuf dernières rencontres et ce, par une marge moyenne de 11,3 points par partie !

Dimanche passé, les Cowboys de Dallas ont goûté à la médecine des Niners en perdant leur match de première ronde, à domicile, contre eux, par la marque de 23 à 17.  San Francisco a remporté la victoire en gagnant la guerre des tranchées, permettant à leur attaque au sol de prévaloir avec 169 verges de gains et deux touchés.  La ligne à l'attaque a bien protégé son quart-arrière Jimmy Garoppolo, qui n'a subi aucun sack.

La défensive a également fait sa part en étouffant le jeu au sol des Cowboys (77 verges) et en pressant le QB Dak Prescott, frappé à 14 reprises (contre seulement 4 fois pour Garoppolo) victime de cinq sacks et d'une interception.  Le joueur de ligne étoile Nick Bosa (photo ci-dessus) a cependant subi une commotion cérébrale durant la partie et on ignore s'il pourra s'aligner contre les Packers, samedi.

Les Packers attendent les 49ers de pieds fermes alors que de la neige et un froid mordant (zéro degré Fahrenheit) sont prévus pour le match au Lambeau Field, le stade non couvert de Green Bay.

Les deux formations sont pas mal d'égales forces sauf au poste de quart-arrière où Aaron Rodgers est meilleur que son vis-à-vis des 49ers Jimmy Garoppolo.  Le QB des Packers est un peu ralenti par une blessure à un orteil, mais Jimmy G. est encore plus mal en point puisqu'il souffre de deux blessures : pouce de sa main qui lance le ballon , épaule du bras avec lequel il lance le ballon.  Garappolo affirme qu'il se sent bien et qu'il sera à son poste samedi.  Mais tout le monde sait qu'il n'a jamais joué dans de telles conditions climatiques, qui, de plus, rendent les blessures encore plus douloureuses.

Les Packers sont la seule équipe qui est demeurée invaincue à domicile, cette saison.  Ils ont vaincu les 49ers 30-28 à San Francisco, le 26 septembre, sur un placement victorieux de 51 verges de Mason Crosby, dans les dernières secondes du match.  Un gain dramatique qui, selon Rodgers, a donné l'élan qui a propulsé les siens vers la première place de la Conférence Nationale, leur procurant ainsi le seul bye disponible pour la première ronde des séries éliminatoires dans la NFC.

Mais les 49ers sont une meilleure équipe que lors de cette défaite de 30-28 durant la semaine 3.  Leur défensive s'est améliorée et, plus tard dans la saison, l'offensive est devenue encore plus forte lorsqu'on a commencé à employer le rapide Deebo Samuel (photo ci-dessus), non seulement comme receveur mais aussi comme porteur de ballon régulier.  Une double menace qui le rend encore plus dangereux puisque les défensives ennemies ne savent plus comment le surveiller et le couvrir.

Aaron Rodgers a deux autres raisons d'être heureux en prévision de cet affrontement avec les Niners : ses amis Randall Cobb (receveur espacé) et le joueur de ligne David Bakhtiari (photo ci-dessous no 69, à la gauche de Rodgers) seront enfin de retour au jeu, après de longues absences à cause de blessures.

Reste à voir si sa défensive pourra enfin le supporter suffisamment , elle qui l'a trop souvent laissé tomber ces dernières années dans les matchs éliminatoires importants.  Ce qui a frustré énormément Rodgers, qui a failli quitter les Packers l'été dernier...

C'est cette année ou jamais que Rodgers, 38 ans, aura la chance de gagner de nouveau le Super Bowl avec Green Bay.  Il l'a fait en 2011, mais il attend de le gagner à nouveau, après tant d'années à dominer son sport, et en étant souvent choisi le MVP (Most valuable Player) dans la NFL. 

NFL DEMIES-FINALES DE L'AFC 2022 : CINCINNATI À TENNESSEE, LE TEMPS DE PASSER DE LA PAROLE AUX ACTES POUR LES TITANS.

Comme je le rapportais avant le début de la saison 2021-22, https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2021/09/saison-2021-22-de-la-nfl-les-titans-du.html

les Titans du Tennessee (12-5) visaient pas moins que le Super Bowl cette année.  Et jusqu'ici, ils tiennent promesse.  Ils connaissent une saison à la hauteur de leurs attentes.  Au final, ils ont décroché le tout premier rang de leur Conférence (Américaine).  Une position convoitée puisqu'elle donne une semaine de congé supplémentaire à ses détenteurs avant d'entamer les séries éliminatoires.

Pareille situation est doublement avantageuse puisque leurs adversaires de seconde ronde ont généralement souffert la semaine d'avant, lors de la première ronde éliminatoire, en devant lutter de toutes leurs forces pour gagner et passer à l'étape suivante.

Justement, ce ne fut pas facile pour les Bengals de Cincinnati d'obtenir leur billet d'accès pour avoir l'opportunité d'affronter les Titans à Nashville, samedi prochain, en fin d'après-midi.  Ils ont mis fin à une disette de 31 ans sans remporter un match éliminatoire en battant de justesse les Raiders de Las Vegas au compte de 26 à 19, à Cincinnati.  Les Raiders ont failli égaler le pointage dans les dernières secondes de la partie, alors qu'ils étaient à moins de dix verges de la ligne des buts des Bengals.

      

Et, sujet d'étude intéressant pour le personnel d'entraîneurs des Titans, les Bengals ont montré quelques faiblesses à exploiter, lors de ce gain assez peu convaincant contre Las Vegas.  En fait, les Raiders ont eu le dessus dans plusieurs phases du jeu : verges gagnées au sol (moyenne de 7,4 par course contre 3,3 pour Cincinnati); verges gagnées par la voie des airs (310 contre 244); les premiers essais (23 contre 18).  Les Bengals ont cependant gagné la bataille des revirements 2 à 0 et ils ont été plus opportunistes que leurs rivaux.

Déjà vulnérables contre la passe (26e cette saison avec une moyenne de 248,4 verges allouées par match), la défensive contre le jeu au sol de Cincinnati devra faire mieux contre les Titans qui ont terminé en 5e place (141 verges de gains par joute, en moyenne) pour les gains au sol en 2021, même s'ils ont manqué les services de leur as porteur de ballon Derrick Henry (fracture du pied) pendant la seconde moitié du calendrier.

Malgré sa très longue absence, Henry a tout de même fini au 9e rang pour les gains au sol (937 verges) dans la NFL en 2021 !  Et advenant qu'il ne serait pas à 100% de sa forme à son retour en action, l'attaque au sol des Titans peut produire autant avec ses compagnons du champ arrière (D'Onta Foreman et Dontrell Hilliard) comme ils l'ont démontré en son absence, en seconde moitié de saison.

Et, par surcroît, rien pour arranger les choses, les Bengals (11-7) ont vu quelques-uns de leurs joueurs se blesser dans le rude affrontement contre les Raiders, le week-end dernier.  Deux joueurs importants de la première ligne défensive n'ont pas terminé la rencontre : Larry Ogunjobi (pied, saison finie, photo ci-dessus) et Trey Hendrickson (commotion cérébrale, mais qui devrait jouer samedi prochain).  Déjà que que les tigres sont l'une des pires équipes pour réussir à mettre de la pression sur les quarts-arrières adverses...

Parlant de blessures, les Titans ont gagné la grande majorité de leurs joutes en 2021 malgré une véritable hécatombe dans leur alignement.  Leurs nombreux blessés ont manqué un total de 300 parties.  L'équipe a utilisé 91 joueurs, un record !  Fait encore plus impressionnant, malgré tous ces joueurs à l'infirmerie, les Titans ont établi un record de la NFL en remportant la victoire dans au moins huit matchs contre des clubs ayant une fiche gagnante.  Ils ont notamment battu : Buffalo, Kansas City, les Rams, San Francisco, et deux fois Indianapolis.  Wow !

Le club de l'entraîneur-chef Mike Vrabel (photo en tête d'article) a pu récupéré et se reposer au cours des dernières semaines.  Les Titans ont eu leur semaine de congé tard dans la saison (le 5 décembre); ils ont aussi bénéficié d'une dizaine de jours sans jouer après avoir vaincu les 49ers un jeudi soir, le 23 décembre, et ils ont mérité une semaine de congé de plus (bye) pour avoir fini au sommet de l'AFC.

Il sera crucial pour le Tennessee de contrôler le temps de possession du ballon en faisant bien fonctionner leur forte attaque terrestre.  Car si la défensive des Titans est solide contre le jeu au sol (à quelques poussières du premier rang de la Ligue), elle en arrache contre l'attaque aérienne (25e, tout juste devant celle des Bengals).  Et on sait comment l'offensive aérienne des Bengals est dangereuse avec Joe Burrow (photo ci-dessus, deuxième meilleur QB de la Ligue pour la moyenne d'efficacité) et son excellent groupe de receveurs.  Mieux vaudra pour les Titans que ces redoutables attaquants demeurent le plus longtemps possible en touche, le long des lignes de côté.

Mieux coachés et plus reposés, les Titans devraient disposer des Bengals, qui n'ont jamais gagné un match éliminatoire à l'étranger (0-7).  Mike Vrabel est le bon entraîneur pour le bon club.  Il est le seul élève de Bill Belichick (pour lequel il a joué et gagné trois fois le SB comme secondeur de ligne des Patriots de la Nouvelle-Angleterre) qui a réussi comme entraîneur-chef.  Comme son mentor, Vrabel est un gars «tough» qui sait soutirer le meilleur de ses joueurs.  Il jouait dur quand il était un joueur actif, il veut également que les joueurs qu'il dirige maintenant donnent tout ce qu'ils ont dans le ventre sur le terrain.  Et jusqu'à maintenant c'est un excellent facteur de succès...