NFL 2025-26, DEMI-FINALES DE CONFÉRENCE : BUFFALO À DENVER ⇨ TOUT EST EN PLACE POUR UN DÉNOUEMENT DRAMATIQUE METTANT EN VEDETTE JOSH ALLEN ET BO NIX !

C'est le cas de le dire, il y aura un affrontement au "sommet", dans les hauteurs des montagnes du Colorado, quand les Broncos de Denver (14-3) recevront les Bills de Buffalo (13-5), samedi, dans la première demi-finale de Conférence de la Ligue Nationale de Football.

Les experts de la planète football s'attendent à un match "chaudement" disputé, même s'il fera froid à Denver.  Le club local est favori par seulement 1½ point pour gagner cette confrontation entre deux des meilleurs clubs de la NFL.

Les Broncos ne perdent pas souvent à domicile.  Au cours des deux dernières saisons, ils n'ont subi que trois revers, alors qu'ils ont remporté quatorze fois la victoire.  L'altitude des montagnes des Rocheuses y est sûrement pour quelque chose, de même que leur féroce défensive, qui épuise les joueurs des clubs visiteurs.

Semée formation numéro un pour les séries éliminatoires, les hommes de l'entraîneur Sean Payton (photo ci-dessus, avec son QB Bo Nix) ont eu droit à un congé (bye), et à une semaine de préparation supplémentaire, en prévision de leur rendez-vous avec les Bills, en fin d'après-midi, samedi.

Ce sont des avantages non négligeables face à une équipe dont plusieurs joueurs ont subi des blessures, dans leur match de "wild card" de dimanche dernier, contre les Jaguars, à Jacksonville (victoire in extremis des Bills, 27 à 24).

En offensive, les deux piliers de l'attaque de Buffalo, le porteur de ballon James Cook, et le quart arrière Josh Allen, ont continué de jouer malgré des blessures, mais ils ne sont pas au meilleur de leur forme physique.  Cependant, ils devraient pouvoir représenter des menaces pour la solide défense de Denver.

Les receveurs Tyrell Shavers (genou), Joshua Palmer (cheville), et Gabe Davis (genou) sont toutefois hors de combat; et l'ailier rapproché Dalton Kincaid devrait participer à l'affrontement de samedi, même s'il traîne encore des blessures à un genou et à un mollet.

Il ne reste que quatre receveurs en santé chez les Bills : les ailiers espacés Khalil Shakir, Brandin Cooks, et Keon Coleman; ainsi que l'ailier rapproché Dawson Knox.  Ça pourrait suffire à Josh Allen (no 17, photo ci-dessous), étant donné son immense talent.  

Ce n'est pas pour rien qu'il a été nommé le joueur par excellence (MVP) de la NFL, l'an passé.  Compétiteur exceptionnel, il peut battre n'importe quelle équipe, autant avec son bras puissant, qu'avec ses courses électrisantes.

Reste à savoir si sa défensive, affaiblie par plusieurs blessures à des joueurs clés, pourra contenir l'attaque des Broncos, menée par le quart arrière Bo Nix, spécialiste des retours victorieux, au dernier quart, quand son club tire de l'arrière au pointage.

Sur la plus récente liste des blessés des Bills, on retrouve les plaqueurs Jordan Phillips et Ed Oliver (biceps + genou); les secondeurs de ligne Shaq Thompson (cou), Matt Milano (cheville) et Terrel Bernard (mollet); les ailiers défensifs A.J. Epenesa (cou) et Greg Rousseau; et les demis défensifs Maxwell Hairston (cheville), Damar Hamlin (pectoraux) et Jordan Poyer (ischio-jambiers).  Plusieurs d'entre eux vont possiblement jouer samedi, mais ils seront diminués par leurs blessures.

La plupart des blessés des Broncos ont pu récupérer durant leur semaine supplémentaire de congé, sauf le joueur de centre Luke Wattenberg (épaule) et le demi de sûreté Brandon Jones (pectoraux).  Le coach Sean Payton a indiqué que l'excellent secondeur de ligne Dre Greenlaw (ischio-jambiers → photo ci-dessous) pourrait effectuer un retour au jeu contre Buffalo, samedi.

Outre ses nombreux blessés, la faiblesse de la défensive des Bills est sa défense contre le jeu au sol (30e de la NFL avec 5,14 verges allouées par course, cette saison).  Elle a été encore généreuse pour les porteurs de ballon des Jaguars, la semaine dernière, en leur concédant 154 verges.

Le jeu au sol sera donc un élément important de la stratégie de Sean Payton, samedi.  Les porteurs de ballon RJ Harvey et Jaleel McLaughlin seront donc sollicités pour "gruger" patiemment de bonnes parties de terrain, pour faire avancer méthodiquement les chaîneurs, afin de prolonger les séries de jeux offensifs, et tenir Josh Allen hors de la surface de jeu, le plus longtemps possible.

Le quart Bo Nix (photo ci-dessous), est aussi un bon coureur, qui peut aider l'attaque terrestre, quand c'est nécessaire.  Nix n'a pas toujours été constant cette année, et il a la mauvaise habitude de commencer les matchs trop lentement.  Mais il se rachète en fin de partie par des poussées offensives victorieuses.  Il en a réussit sept cette saison, un sommet dans la Ligue Nationale.  

Sa ligne à l'attaque le protège bien en situations de passes.  Il a subi seulement 23 sacs, le plus petit total dans le circuit Goodell, cette saison.  À l'autre bout du spectre, le "pass rush" des Broncos a dominé la Ligue pour les sacs avec 68.  Ce qui assure que Denver devrait normalement remporter la guerre des tranchées, samedi.

En meilleure santé, plus reposés, coachés par un ancien vainqueur du Super Bowl, les Broncos devraient franchir avec succès cette étape de la demi-finale de l'Association Américaine.

Ils ont une défensive qui peut prendre le contrôle de n'importe quelle rencontre, en mettant beaucoup de pression sur les joueurs offensifs adverses.  Elle risque cependant, d'en avoir plein les bras avec des joueurs d'élite comme Josh Allen et James Cook.  Mais à domicile, devant ses fidèles supporteurs, elle devrait être à la hauteur du défi qu'ils représentent.

Bills  23,    Broncos  24.    

NFL, RONDE DES "WILD CARD" 2026 : BUFFALO À JACKSONVILLE ⇨ TREVOR LAWRENCE FERA-T-IL ENCORE SON IMITATION DE JOSH ALLEN ?

C'est plutôt étrange...  Depuis que l'entraîneur chef Liam Coen, des Jaguars de Jacksonville (13-4) a entrepris la "rééducation" de son quart arrière Trevor Lawrence, il ressemble de plus en plus à Josh Allen, son homologue des Bills de Buffalo (12-5).  

Coen a affiné sa mécanique de passe, amélioré son jeu de pied, et son positionnement, et Lawrence tire parti de son gabarit impressionnant (6 pieds 6 pouces, 220 livres) pour s’imposer physiquement, en courant avec le ballon.  C'est ainsi qu'il a marqué neuf touchés au sol, en 82 courses, pour des gains de 359 verges, cette saison. 

Entendons-nous bien, Lawrence n'est pas encore au niveau de Josh "Superman" Allen (photo ci-dessous), mais il connaît la meilleure saison de sa carrière et montre une nette amélioration dans son jeu, et ce, à tous points de vue.   Il va rencontrer son modèle des Bills, dimanche après-midi, quand les Jaguars recevront l'équipe de Buffalo, à Jacksonville, dans un match de "Wild Card", des séries éliminatoires 2026 de la Ligue Nationale de Football.

Les parieurs de Las Vegas ne croient pas que l'élève va supplanter le maître, car ils prévoient une victoire des Bills par 1½ point.  Bien que les Jaguars soient supérieurs aux Bills dans plusieurs domaines, notamment au niveau des unités spéciales, les pronostiqueurs pensent que Josh Allen a déjà démontré à de multiples reprises qu'il peut jouer un rôle déterminant dans n'importe quel match.  Il possède également une solide expérience en séries éliminatoires, les Bills y ayant pris part au cours des sept dernières années.

Parmi les quarts arrières qui ont joué assez souvent en playoffs, Allen possède le meilleur ratio "passes de touché / interceptions" avec 25-4, ainsi que le plus haut total de verges totales par match (311).  S'il n'a jamais pu se rendre au Super Bowl, c'est que Patrick Mahomes, le quart des Chiefs de Kansas City, lui a barré le chemin quatre fois au cours des cinq dernières années, et que la défensive des Bills a donné beaucoup trop de points à ses adversaires, dans ce genre de rencontres sans lendemain pour le club perdant.

Allen peut faire la différence autant avec ses jambes, en portant le ballon en moments opportuns, qu'avec son bras, avec ses passes précises.  On dit qu'il manque de receveurs fiables, mais il n'a pas tant besoin de passer souvent le ballon puisqu'il peut compter sur la meilleure attaque au sol de la NFL, avec les porteurs de ballon James Cook (no 4, photo ci-dessous), Ray Davis, Ty Johnson, et lui-même, unissant leurs efforts pour des gains au sol de 159,6 verges, en moyenne, par match.

Il est vrai que cette dangereuse offensive terrestre aura affaire à une forte opposition, dimanche.  La défensive des Jaguars n'accordent que 3,94 verges  par course (5e) et 85,6 verges par partie (1er).  Mais elle est plus permissive contre les jeux de passes (21e, avec 218,1 verges accordées par rencontre).  Pour s'affirmer, elle mise surtout sur sa propension à provoquer des revirements.  Elle en a réussi 31 cette saison  ( dont 22 interceptions), se plaçant 2e de la Ligue, derrière les 33 des Bears de Chicago.

Jacksonville a terminé en tête de la division Sud de l'Association Américaine, avec une séquence de huit victoires consécutives. Au passage, le 21 décembre dernier, ils ont vraiment impressionné, en allant battre les Broncos (14-3, semés no 1 dans l'AFC) à Denver, avec une victoire décisive de 34 à 20.

Leur nouveau coach Liam Coen (photo ci-dessous) a pris un club qui n'avait remporté que quatre victoires l'an dernier, pour en faire une formation championne de section avec treize gains, cette saison.  Il mérite certes d'être considéré pour le titre d'entraîneur de l'année dans la NFL.

Dimanche, le plan de match des Jaguars sera assez simple : exploiter la faiblesse de la défense de Bills contre le jeu au sol (30e de la NFL avec 5,14 verges concédées par course), contrôler ainsi le tempo du match en limitant le plus possible le temps de possession du ballon par Allen et son attaque.  

Et, en défensive, exercer de la pression sur lui pour l'empêcher de travailler à l'aise, et de réaliser de gros jeux.   Allen a été blessé à un pied au cours des dernières semaines.  On verra s’il s’est remis de ce handicap et si cela influencera sa mobilité.

Pour gagner dimanche à Jacksonville, les Bills miseront, bien entendu,  sur Allen, le joueur le plus utile à son équipe (MVP) l'an passé, dans la NFL,   de même que sur James Cook, le champion de la Ligue Nationale pour les verges gagnées au sol avec 1 621, et sur leur solide ligne à l'attaque.  Leur défense contre la passe a aussi dominé le circuit Goodell avec le moins de verges accordées par match (156,9), et elle devra garder Lawrence sous contrôle.  

Trevor Lawrence joue de l'excellent football depuis deux mois, mais il est encore susceptible d'avoir une crampe au cerveau, à l'occasion.  Ce sera à la défense de Buffalo d'en profiter si ça se produit.

On s'attend à un duel à pointage élevé, les deux équipes ayant produit 28 points, en moyenne, par rencontre,  cette saison.  Les revirements seront à éviter de part et d'autre, spécialement du côté des Bills, car la défense des Jags excelle à en provoquer.

Les Jaguars ont le momentum de leur bord avec leur actuelle série victorieuse de  huit parties.  Mais les séries éliminatoires sont une autre saison, et ils ne peuvent pas trop se fier sur leurs récents succès.  Après tout, ils n'ont pas joué contre Buffalo, cette année.  Chaque affrontement est unique, et comporte ses propres défis, contre des adversaires que vous ne connaissez pas très bien.

On pointe du doigt le manque de bons receveurs chez les Bills, mais ils ont tout de même deux excellents ailiers rapprochés en Dalton Kincaid et Dawson Knox.  Or, c'est contre ce genre de receveurs que la défensive des Jaguars est la 2e plus vulnérable, dans la Ligue Nationale.  Elle leur a accordés 104 réceptions pour 1 004 verges et huit touchés, durant la campagne 2025-26.  

Kincaid est le receveur le plus fiable d'Allen.  Il a maintenu une moyenne de 14,6 verges par attrapés, cette saison.  En 12 parties jouées, il a réussi 13 gros jeux de 20 verges et plus, et il a marqué cinq touchés.

De l'autre côté, si Trevor Lawrence a pu améliorer ses performances de passeur, il le doit à l'échange qui a amené Jakobi Meyers avec l'équipe, à la mi-saison.  Meyers a des mains sûres, contrairement aux autres ailiers éloignés des Jags, qui ont échappé beaucoup de passes.

 Sans les Chiefs, les Ravens et les Bengals en séries, cet hiver, les Bills ont une belle occasion de filer vers le championnat de la NFL sans croiser ces adversaires qui leur ont barré la route les saisons précédentes.  Ils n'ont guère eu de succès lors de leurs cinq précédents matchs éliminatoires disputés à l'étranger (aucune victoire, cinq revers), mais Josh Allen peut  les aider à mettre fin à cette malheureuse série de déboires, en gagnant à Jacksonville, dimanche prochain.

Si cet affrontement est très serré, un facteur intrigant pourrait décider de l'issue de la rencontre : la puissance de la jambe du botteur de précision Cam Little, des Jaguars.    Little a réussi des placements de 67 et de 68 verges (photo ci-dessus), cette saison.    Des faits d'armes tout à fait ahurissants !

Bills    28,     Jaguars   27.

NFL 2025, SEMAINE 15 : BUFFALO À NEW ENGLAND ⇨ UN DUEL JOSH ALLEN VS DRAKE MAYE, QUE DEMANDER DE MIEUX !

Les amateurs de football américain seront gâtés dimanche après-midi, quand les Bills de Buffalo (9-4) rencontreront les Patriots de la Nouvelle Angleterre, à Foxborough.  Un cadeau de Noël avant le temps !  Ils pourront voir à l'oeuvre deux des meilleurs joueurs de la NFL : les quarts arrières Josh Allen, des Bills, et Drake Maye, des Pats.

Les deux mêmes clubs se sont affrontés lors de la semaine 5, et dans un match palpitant et très serré, les hommes du coach Mike Vrabel ont eu le dessus 23 à 20.  Cette fois-ci, les experts favorisent plutôt les Bills pour l'emporter par 1½ point.

Les Patriots ont bénéficié de leur congé (bye) la semaine passée, et ils sont invaincus à leurs dix derniers matchs.  Ils seront donc plus reposés que leurs adversaires, et ils auront eu plus de temps pour se préparer à les affronter.

S'ils gagnent, les Patriots seront sacrés champions de la division Est de la Conférence Américaine, détrônant ainsi les Bills, qui règnent sur cette section depuis cinq ans.  Leur quart arrière Drake Maye (photo ci-dessus) est probablement en tête de lice pour le titre de "joueur le plus utile à son équipe" (MVP) dans la Ligue Nationale.  S'il est élu, il succèderait à Josh Allen, qui a mérité la distinction, l'an passé.

La formation de Mike Vrabel connaît une saison de rêve, et cinq de ses onze victoires ont été remportées par un écart de 13 points, en moyenne.  Mais certains remarqueront que les Patriots ont eu la chance d'avoir le calendrier le moins difficile de toute la NFL, et qu'il faut relativiser leurs succès.

En dépit de leur bilan extraordinaire, ils ne sont donc pas parfaits.  Je pense que l'attaque des Bills est supérieure à celle menée par Maye.  Josh Allen a un plus fort potentiel d'explosivité que Maye, notamment parce qu'il est un bien meilleur coureur que son jeune homologue des Pats.  Maye est moins productif que l'an dernier quand il devient un porteur de ballon.  Sa moyenne de verges par course est passée de 7,8 en 2024, à seulement 3,9 cette saison.

Quant à celle de Josh Allen (ci-dessus), elle s'élève à 5,6 verges par portée, accompagnée de quatre courses de 20 verges et plus, de 12 touchés au sol, et de 22 par la passe.  Des chiffres impressionnants !  Maye a marqué deux majeurs au sol, et a lancé 23 passes de touché.  Il a lancé six interceptions, soit quatre de moins qu'Allen, mais il a subi 40 sacs, neuf de plus que son vis-à-vis des Bills.

Je donne aussi l'avantage à Buffalo pour ce qui est des demis offensifs.  James Cook est un meilleur porteur de ballon que Rhamondre Stevenson ou TreVeyon Henderson, et il est également supérieur pour capter des passes.  La défense des Patriots est d'ailleurs vulnérable contre les demis offensifs qui sortent du champ arrière pour devenir receveurs.  Cependant, Cook a commis six échappés perdus cette année, un sommet chez les porteurs de ballon de la Ligue Nationale.

Les Bills vont saluer le retour au jeu de leur as ailier rapproché Dalton Kincaid (photo ci-dessous).  Et ça adonne que la brigade défensive du club de la Nouvelle Angleterre n'est pas très efficace contre les joueurs de cette position (17e dans la NFL).  Allen pourrait avoir beau jeu contre la défense anti aérienne de ses adversaires, qui a accordé 21 touchés cette saison, le 7e total le plus élevé dans le circuit Goodell.

Globalement, l'attaque des Bills produit une moyenne de 383,7 verges par rencontre (2e rang de la NFL), alors que pour les Patriots c'est 362,6 verges (10e place).  Buffalo possède la meilleure attaque au sol de la Ligue avec une production de 157,8 verges par match.  La Nouvelle Angleterre est 21e avec 112,9 mais elle est seulement 27e pour la moyenne de verges par course, avec 3,9.  L'offensive aérienne des Patriots est supérieure avec des gains par partie de 249,7 verges (2e de la Ligue), contre 225,9 pour Buffalo (11e).

Côté blessures, les Patriots seront encore privés des services du bloqueur Will Campbell (genou), du demi de coin Alex Austin (blessure non révélée), et de l'ailier défensif Milton Williams (cheville).

Au niveau des unités spéciales, ils ont la chance de compter Marcus Jones dans leurs rangs (photo ci-dessous).  Il présente la 2e meilleure moyenne de la NFL pour les retours de bottés de dégagement, avec 18,8 verges.  Il a marqué des touchés sur des retours de 87 et de 94 verges, cette saison.  Les retourneurs de bottés des Bills n'affiche qu'une modeste moyenne de 5,3 verges par retour. 

En défensive, il faut donner l'avantage aux Patriots quoique ce n'est pas si évident.  Les Bills sont quand même deuxième contre les jeux de passes (171,8 verges en moyenne par match), alors que les Pats sont 14e (206,9 verges par partie).  

En défense contre le jeu au sol, c'est l'inverse : Buffalo est 29e en accordant 5,1 verges par course, et New England est 10e avec une moyenne de 4,04 verges concédées par portée.   La défense des Bills a accordé 30 points et plus dans trois de ses cinq derniers matchs.

Josh Allen a l'habitude de jouer son meilleur football en décembre.  Il l'a encore prouvé dimanche dernier, en faisant la différence en faveur de son équipe, dans la victoire de 39 à 34 des Bills, contre les Bengals de Cincinnati.  Un scénario qui risque de se répéter dimanche contre les Patriots, même si, évidemment cette fois, Allen n'aura pas affaire à la pire défensive de la NFL.

Bills   24,     Patriots   23.

NFL 2025, SEMAINE 14 : CINCINNATI À BUFFALO ⇨ LE RETOUR AU JEU DE JOE BURROW CHANGE LA DONNE DANS LA CONFÉRENCE AMÉRICAINE.

Les Bengals de Cincinnati (4-8) ne sont tout simplement pas la même équipe sans Joe Burrow comme quart arrière partant. Cette saison, sans lui, leur performance a été désastreuse : une victoire en neuf parties.  

Mais jeudi dernier, au retour au jeu de Burrow, après deux mois d'absence en raison d'une blessure à un pied, ils ont signé une victoire éclatante de 32 à 14, face à leurs rivaux de division, les Ravens de Baltimore.

À ses huit derniers départs, Joe Burrow présente un dossier de huit gains, aucun revers.  Dimanche, il tentera d'améliorer encore cette fiche remarquable, quand son équipe jouera à Buffalo, contre les Bills (8-4).

Pour espérer participer aux séries éliminatoires, Cincinnati devra remporter tous ses matchs d'ici la fin de la saison.  C'est une grosse commande, mais Joe Burrow a déjà réussi ce genre de tour de force en 2022 et en 2024.

Il dispose sans doute des atouts offensifs pour marquer suffisamment de points contre n’importe quelle équipe, mais la défense doit aussi réussir à freiner l'attaque des adversaires, pour espérer obtenir de bons résultats, et décrocher des victoires.  Ce qu’elle n’arrive pas assez souvent à faire…

Mais la défense des Bengals, sans doute inspirée par le retour de son quart vedette, a été solide, à l'Action de Grâce, jeudi passé, en tenant en respect Lamar Jackson et son attaque.  Sera-t-elle capable d'en faire autant contre Josh Allen et son offensive des Bills, dimanche ?

Je ne crois pas.  L'attaque des Bills est plus diversifiée que celle des Ravens.  Et Buffalo a l'avantage du terrain, où il a gagné cinq de ses six matchs, cette saison.  Les Bills possèdent aussi la meilleure attaque au sol de la NFL avec des gains de 155,7 verges en moyenne par rencontre.  Elle a été dominante dans la victoire de Buffalo au compte de 26 à 7 à Pittsburgh, dimanche dernier, contre les Steelers.  Menée par le demi offensif James Cook (144 verges en 32 courses), elle a amassé des gains de 249 verges, et a pris le contrôle du match pendant 42 minutes. 

On peut imaginer un scénario semblable dimanche prochain contre Cincinnati.  La défense contre le jeu au sol des Bengals accorde en moyenne 153,2 verges par partie, et se classe à l'avant dernier rang de la NFL, dans cette catégorie.  Et contre la passe, la brigade défensive de Cincinnati est encore pire : bonne dernière du circuit Goodell avec une affreuse moyenne de 256,8 verges allouées par match.

Joe Burrow pourra bien essayer de compenser pour ces faiblesses, en déclenchant la puissance de son attaque aérienne, mais il aura à composer avec la meilleure défense contre la passe de la Ligue, celle de Buffalo, qui ne concède que 163,2 verges par joute, en moyenne.

En ce qui concerne les blessés, dans les deux formations, il y a quelques cas incertains qui pourraient influencer le résultat de l'affrontement.  

Chez les Bengals, le receveur Tee Higgins n'est pas sûr de sortir du protocole des commotions cérébrales, à temps, pour participer au match.  Les secondeurs de ligne Shaka Heyward et Brian Asamoah II; les ailiers défensifs Shemar Stewart et Trey Hensricks; ainsi que les demis de coin Marco Wilson et Cam Taylor-Britt sont tous indisponibles pour le duel de dimanche.

Du côté des Bills, les deux bloqueurs offensifs, Dion Dawkins et Spencer Brown, portent encore l'étiquette de "questionnable"; tout comme l'ailier rapproché Dalton Kincaid (ischio-jambiers + genou), l'ailier espacé Joshua Palmer (genou + cheville), l'ailier défensif Joey Bosa (ischio-jambiers), et le secondeur Terrel Bernard (coude).

Les Bills sont le choix des parieurs par 5½ points pour l'emporter dimanche contre Cincinnati.  On s'attend à beaucoup de points dans cette bataille axée sur l'offensive.  Joe Burrow et son attaque devraient être productifs face à la défense des Bills, qui a souvent éprouvé des difficultés cette année. Mais ces problèmes ne sont rien comparés à ceux, presque constants et inacceptables, rencontrés par les Bengals.

Bengals  24,   Bills   30.      

NFL 2025, SEMAINE 11 : TAMPA BAY À BUFFALO ⇨ L'AVANTAGE DU TERRAIN FAVORISE LES BILLS.

Deux équipes aux fiches identiques de 6-3 s'affrontent dimanche à Buffalo.  Les Buccaneers de Tampa Bay seront les visiteurs contre les Bills, dans un match crucial qui devrait être intense.  Les deux formations ont des problèmes similaires : de nombreux blessés,   des ruptures trop fréquentes en défensive, des attaques qui manquent occasionnellement d'opportunisme. 

Les Bills ont connu un laisser-aller  après leur grosse victoire contre les Chiefs de Kansas City, il y a deux semaines.  Dimanche dernier, ils ont été complètement dominés dans les tranchées, et ils ont commis trois revirements en zone offensive, dans une défaite embarrassante de 30 à 13 contre les médiocres Dolphins de Miami (3-7).

Eux qui devaient remporter facilement le championnat de leur division (Est de l'AFC) cette saison, se retrouvent soudain à 1½ match des Patriots de la Nouvelle Angleterre (8-2), et, étant donné le calendrier facile de ces derniers, il est improbable que les Bills puissent les rejoindre ou les dépasser, d'ici la fin de la saison régulière.

La formation dirigée par l'entraîneur Sean McDermott  (ci-dessus) est inconstante, sauf en ce qui concerne ses problèmes défensifs qui, eux, se reproduisent avec régularité.  L'attaque conduite par le quart arrière étoile Josh Allen n'est pas toujours capable de surmonter ces ennuis, en marquant suffisamment de points.

La défense contre la course est particulièrement horrible (31e de la NFL en accordant 5½ verges par portée), ce qui permet aux équipes opposées d'établir leur attaque au sol, d'imposer le tempo, et de contrôler le temps de possession du ballon.  Les Bills doivent alors revenir de l'arrière en  abandonnant trop souvent leur atout principal, qui est l'attaque au sol (1ère de la Ligue avec une moyenne de 153,2 verges de gains par rencontre), pour lancer plus fréquemment le ballon.  Ce qu’Allen maîtrise moins bien cette saison.

De plus, ses deux meilleurs receveurs, l'ailier espacé Khalil Shakir (photo ci-dessous), blessé aux côtes, et l'ailier rapproché Dalton Kincaid (ischio-jambiers) ne sont pas certains de participer à la rencontre face aux Bucs.

Leurs adversaires  de dimanche ont aussi un problème de personnel chez les receveurs de passes.  Mike Evans et Chris Godwin sont absents, et l'attaque au sol ne fonctionne plus très bien depuis que le porteur de ballon Bucky Irving est au rancart.

Au cours des dernières semaines, l'équipe a dû s'appuyer davantage sur sa défensive, mais celle-ci a connu des ratés occasionnels, qui ont permis des jeux explosifs aux adversaires.  Comme dans la défaite de 28 à 23 contre la Nouvelle Angleterre, la semaine dernière.   Les Patriots ont réussi de longs jeux de 72, 69, 55 et 54 verges, dont trois ont résulté en des touchés.

La magie du premier quart de saison de Baker Mayfield  (photo ci-dessous) ne semble plus opérer depuis quelques semaines.  Le quart arrière des Bucs s'était fait une spécialité de revenir de l'arrière pour procurer de précieuses victoires à son équipe, avec des poussées offensives victorieuses, dans les derniers instants des matchs.  Plus maintenant...

Le manque de personnel qualifié (voir blessés) y est sûrement pour quelque chose dans ces insuccès.  Sans Evans et Godwin, les receveurs secondaires des Bucs sont incapables d'étirer les défensives adverses, et de réussir de longs jeux.  

Mais contrairement aux Bills, les Bucs ont moins de concurrence dans leur division (Sud de la NFC), et après leur match à Buffalo, et celui contre les Rams, à Los Angeles, leur calendrier devient mieux gérable.

Habitués de jouer à la chaleur, dans le sud-est des USA, les Bucs risquent de ne pas être à l'aise dans le froid du stade non couvert des Bills.  Ces derniers en profitent presque toujours pour mieux jouer chez eux.  

Ils ont sans doute pris note des ennuis des Bucs pour freiner le jeu au sol, la semaine passée contre les Patriots.  Le porteur de ballon James Cook (photo ci-dessus), le 2e meilleur  porteur de ballon de la NFL, derrière Jonathan Taylor, des Colts, cherchera à capitaliser sur cette mauvaise tendance des défenseurs de Tampa Bay.

Les Bucs ne peuvent pas en faire autant pour exploiter la faiblesse de la défense des Bills contre le jeu au sol, puisqu'ils n'ont pas de coureurs aussi dangereux que James Cook. 

En défensive, si les Bills peuvent mettre de la pression sur Mayfield, ils réduiront son efficacité.  Greg Rousseau (photo ci-dessous) et Joey Bosa sont bons pour ça.  Bien que Bosa (blessé à un poignet) ne soit pas sûr de participer au match.

Les deux belligérants sont à la croisée des chemins.  Les Bills doivent développer un sentiment d'urgence plus prononcé car, maintenant, ils doivent penser à une place en séries éliminatoires à titre de "wild card", puisqu'ils ne pourront vraisemblablement pas décrocher le titre de champions de leur division.  

Or, il y aura beaucoup de compétition pour mériter une telle place, dans la Conférence Américaine.  Les hommes de Sean McDermott ne peuvent plus se permettre trop de faux pas d'ici la fin de la saison régulière.

Ils ont  une fiche de 2-3 dans leurs cinq dernières parties.  Le quart Josh Allen est moins constant dans ses performances, cette année.  En défense, on remarque souvent un mauvais positionnement des joueurs, ce qui entraîne de la désorganisation, ainsi qu'une couverture inadéquate, sur les jeux de passes.   Ces déficiences permettent des percées importantes de la part des offensives ennemies.

Visiblement, les Bills auraient eu besoin d'aide en défensive, avant la date limite des transactions dans la NFL, le 4 novembre.  Mais ils sont restés inactifs dans ce domaine...

Les Buccaneers risquent d'être encore sonnés après leur dure  bataille perdue contre les Patriots, dimanche dernier.  Si leur attaque au sol pouvait bien fonctionner contre la défense poreuse des Bills, ils auraient des chances de gagner à Buffalo.

Mais c'est peu probable qu'ils réussissent cette mission, car les défenseurs des Bills voudront y aller de meilleurs efforts devant leurs partisans.  Un sentiment d'urgence, pourrait maintenant s'installer, en prévision d'une participation aux séries éliminatoires, qui pourrait être menacée, s'ils ne jouent pas mieux, et avec une meilleure constance. 

Avec l'avantage du terrain et de la température,  Buffalo devrait l'emporter par 5½ points, selon les parieurs.  Si la météo est mauvaise, on pourrait assister à une rencontre dominée par les défensives...

Buccaneers    20,     Bills    24.       

NFL 2025, SEMAINE 9 : KANSAS CITY À BUFFALO ⇨ LE MATCH DE LA SEMAINE DANS LA NFL !

Les Chiefs de Kansas City (5-3) se rendent à Buffalo pour affronter les Bills (5-2) en fin d'après-midi, dimanche prochain, dans ce qui promet d'être le match par excellence de la semaine, dans la NFL.

On connaît la rivalité intense entre ces deux clubs, qui se sont rencontrés souvent, au cours des dernières années.  Les Bills ont eu le dessus en saison régulière, tandis que les Chiefs ont toujours battu les Bills, en séries éliminatoires.

Nul doute que les deux adversaires vont se livrer une chaude lutte, encore, dimanche.  La concurrence est plus vive et abondante cette année, dans la Conférence Américaine.

Plusieurs clubs aspirent à décrocher la première place, afin d'être favorisés dans le tournoi éliminatoire pour l'obtention du trophée Lombardi.  Voilà pourquoi c'est important pour chaque équipe de gagner cette partie, dimanche, au Highmark Stadium de Buffalo.

Les deux clubs sont également un peu en retard dans la course au championnat de leur division respective.  On ne voudra pas prendre encore du recul, en perdant.

Les Chiefs sont légèrement favoris, avec une avance de 1½ point, pour l'emporter au détriment et au grand désarroi de la Bills Mafia de Buffalo.

Je crois que cette prédiction est justifiée, du moins sur papier, quand on analyse l'alignement des deux formations.  Les Chiefs sont mieux équilibrés que les Bills aux niveaux de leurs trois unités : offensive, défensive et spéciales.  Ils sont notamment meilleurs que leurs rivaux pour stopper le jeu au sol (Chiefs 18e de la NFL; les Bills avant derniers).

Ce rapport de force vient en quelque sorte annuler l'avantage qu'aurait pu avoir le porteur de ballon James Cook, des bills, par rapport à son vis-à-vis Kareem Hunt (photo ci-dessus), qui remplace Isiah Pacheco, - blessé à un genou -, comme demi offensif principal, chez les Chiefs.

Cependant, il y a des blessés parmi les membres réguliers de la ligne à l'attaque de Kansas City.  En leur absence, leurs remplaçants pourraient avoir plus de mal à bloquer pour créer des ouvertures en faveur de leurs coéquipiers porteurs de ballon.  La protection sur les jeux de passes, du quart Patrick Mahomes, pourrait aussi en subir les conséquences.

Mais le dangereux pivot des Chiefs disposent de meilleurs receveurs de passes que son homologue Josh Allen, des Bills.  Des ailiers espacés rapides comme Rashee Rice, Xavier Worthy et Tyquan Thornton, peuvent capter ses "bombes".

Allen n'a pas ce luxe, lui est un des pires quarts arrières de la NFL pour compléter de longues passes.  Il n'y a que l'ailier rapproché Dalton Kincaid (photo ci-dessus) qui a réussi à saisir régulièrement ce type de passes (sept de 20 verges et plus) cette saison.  Dans ce domaine, l'ailier éloigné Keon Coleman est une immense déception.  Sa moyenne de 38 verges de gains aériens par partie est nettement en-deça des attentes. 

Les Bills sont également désavantagés, car leur défensive est décimée par les blessures.  Sept réguliers fréquentent présentement l'infirmerie, et sont donc indisponibles pour jouer.

C'est possible que Josh Allen (ci-dessus) se surpasse et gagne ce match presqu'à lui seul, mais c'est peu probable.  Cette saison, il ne performe pas au niveau qui lui a valu le titre de joueur par excellence (MVP) de la NFL, l'an dernier.

Je crois que Mahomes va mener l'une de ses célèbres offensives de fin de match pour garantir la victoire des Chiefs.  Ils ont remporté cinq de leurs six derniers matchs, et comptent bien continuer sur leur lancée victorieuse. 

Chiefs  24,    Bills    23.               

NFL 2025, SEMAINE 8 : BUFFALO EN CAROLINE⇨ APRÈS LEUR SEMAINE DE CONGÉ, LES BILLS SONT PRÊTS À REDRESSER LEUR SITUATION.

Après leur semaine de congé, les Bills de Buffalo (4-2) ont eu le temps de digérer leurs deux dernières défaites d'affilée, et de bien se préparer pour leur match de dimanche à Charlotte, en Caroline du Nord, contre les Panthers (4-3).

Les joueurs de Buffalo ont profité de ce bye pour faire un examen de conscience et refaire le focus, eux qui ont été indisciplinés dernièrement (30 pénalités dans les trois dernières parties).  Leur entraîneur chef, Sean McDermott a souligné le besoin de retrouver le sens de l'urgence, qui fait défaut depuis quelques temps.

Son quart arrière Josh Allen ne joue pas au niveau qui lui a mérité le titre de joueur par excellence (MVP) la saison dernière.  Beaucoup de monde pense aussi qu'il lui manque un bon ailier espacé, capable de réussir des jeux explosifs (gains de 20 verges et plus).  Le meilleur ailier éloigné des Bills, Khalil Shakir, n'en a réussi que deux cette saison.

Et ce n'est pas normal que le receveur le plus productif de l'équipe soit un ailier rapproché, Dalton Kincaid (photo ci-dessus), avec 20 réceptions pour 287 verges et trois touchés, même s'il a raté le dernier match des siens à cause d'une blessure.  Il devrait revenir au jeu dimanche.

Au moins, les Bills vont obtenir des renforts en défense puisque Michael Hoecht et Larry Ogunjobi reviennent au jeu après leurs suspensions de six matchs.  La faible brigade défensive des Bills en a bien besoin, elle qui compte encore plusieurs blessés indisponibles, et qui occupe la dernière place de la NFL contre le jeu au sol (5¾ verges accordées par course).  

Elle doit affronter la deuxième meilleure attaque au sol de la Ligue, qui produit en moyenne 140,1 verges par match, avec les redoutables demis offensifs Rico Dowdle et Chuba Hubbard.  Ainsi, les Panthers peuvent contrôler le temps de possession du ballon en prolongeant leurs séries de jeux à l'attaque.  Un avantage non négligeable.

Le quart arrière du club du pilote Dave Canales (ci-dessus) sera probablement le substitut Andy Dalton, puisque Bryce Young s'est blessé à une cheville, dans la victoire de son équipe par la marque de 13 à 6, contre les Jets de New York, dimanche dernier.  Dalton doit être en mesure d'exploiter la faiblesse de la défensive des Bills contre le "play action", et les jeux en croisé (passes transversales).

Dalton, 37 ans, est un pivot expérimenté, qui peut connaître de grands matchs à l'occasion.  Il tentera de procurer une quatrième victoire consécutive à sa formation.  Il a à sa disposition l'excellent receveur recrue Tetairoa McMillan, ainsi que Xavier Legette et l'ailier rapproché Tommy Tremble, qui ont commencé à mieux performer récemment.  De plus, Jalen Coker est revenu au jeu la semaine dernière.

Les défensives des deux équipes ont du mal à contrer les ailiers rapprochés.  Kincaid et Tremble (no 82, photo ci-dessous) pourraient ainsi connaître un bon match dimanche.  Les Panthers sont invaincus à domicile (3-0) cette saison.

Les Bills ne peuvent pas se fier sur leur fragile défensive pour gagner cette partie, dimanche.  Ce sera à l'attaque de marquer plus de points que la défense en accordera aux Panthers.  Josh Allen doit lancer souvent le ballon à Kincaid, et à Khalil Shakir, qui excelle contre les couvertures de zone.  Et ça adonne que c'est ce genre de couverture que pratique surtout la brigade défensive de la Caroline.

Buffalo est favori par 7½ points pour gagner, dimanche, en terrain étranger.  Josh Allen est renommé pour rebondir après de mauvaises performances (deux interceptions, deux échappés, et quatre sacs subis, dans la défaite de 24 à 14 contre les Falcons d'Atlanta, il y a deux semaines).

Mais les Panthers jouent bien chez eux, et Dalton peut sortir une performance surprenante en prenant la place d'un Bryce Young qui n'a impressionné personne jusqu'ici cette saison.  Il faudra que les Bills aient trouvé des solutions à leurs problèmes durant leur semaine de congé.  Sinon l'écart de 7½ points en leur faveur est exagéré.

Bills   24,   Panthers  23.  

NFL 2025, SEMAINE 6 : BUFFALO À ATLANTA ⇨ MICHAEL PENIX SE LÈVERA-T-IL SUR LE BON PIED POUR LE MONDAY NIGHT ?

Chaque année, les survivants de la légendaire saison parfaite de 1972 des Dolphins de Miami, se retrouvent pour célébrer ensemble, dès que la dernière équipe invaincue de la NFL finit par subir sa première défaite.  Cet automne, les anciens "parfaits" des "Fins", du regretté coach Don Shula, n'ont pas eu à attendre trop longtemps.  Le dernier club sans défaite, les Bills de Buffalo (4-1) est tombé face aux Patriots de la Nouvelle Angleterre, lundi soir dernier, en se faisant battre 23 à 20.

Ce qui a le plus choqué l'entraîneur chef des Bills, Sean McDermott, de cette défaite au Monday Night, devant un auditoire national, c'est la façon que sa troupe s'est battue elle-même : 

• en commettant trois revirements qui ont résulté en 10 points pour les adversaires; 
• par le manque de rythme en attaque, à cause de l'indiscipline qui a conduit à de mauvaises pénalités; 
• à cause des ruptures occasionnelles en couvertures sur les jeux de passe; 
• par le manque de focus, de sentiment d'urgence et d'attention aux détails. 

Bref, ce fut une performance teintée de négligence, de laquelle il faut tirer des leçons, en prévision du prochain Monday Night, à Atlanta, contre les Falcons (2-2).

McDermott (ci-dessus) a souligné l'importance de bien finir les jeux (exécution), de protéger le ballon (éviter les revirements), et de prendre de bonnes décisions (concentration et vision).

Après leur semaine de congé (bye), les joueurs des Falcons, frais et dispos, attendent les Bills de pied ferme, à la maison.  Leur force et leur principal atout, c'est d'abord le jeu au sol, avec, possiblement, le meilleur porteur de ballon de la NFL en Bijan Robinson, qui s'adonne à être également un de leurs meilleurs receveurs de passes, quand il quitte le champ arrière.

L'attaque terrestre des Faucons rapporte en moyenne 136,5 verges par match, et tiens tiens, par hasard, la défense anti course des Bills est l'une des pires de la NFL (30e), en accordant 5,56 verges par course, aux porteurs de ballon ennemis.

On peut donc s'attendre à ce que le plan de match des Falcons mette l'accent sur cette confrontation, profitant pleinement de cet avantage stratégique. 

Mais il en faudra plus pour avoir le dessus sur les Bills, et sur leur formidable quart arrière Josh Allen, le joueur par excellence (MVP) de la NFL, l'an dernier.  Pour Atlanta, il est impératif que l'homologue d'Allen, Michael Penix, soit à la hauteur des performances de son vis-à-vis des Bills.

Et depuis le début de la présente campagne, Penix a été pour le moins inconstant, en alternant les bonnes performances avec les mauvaises.  Ainsi, il a été bon lors de la victoire de son équipe contre les Commanders de Washington, lors du dernier match avant la semaine de congé.  Mais la semaine précédente, il avait été nul, dans le blanchissage humiliant de 30 à 0 de son club, au profit des Panthers de la Caroline.

Quel Michael Penix verra-t-on lundi soir prochain ?  Le bon ou le mauvais ?  C'est l'un des inconvénients pour une équipe d'avoir un jeune quart arrière : l'inconstance due à une phase d'apprentissage marquée par des hauts et des bas, des essais et des erreurs.  

Penix (ci-dessus) est entouré de joueurs offensifs très talentueux.  Il ne reste qu'à les rassembler, et à les placer dans des situations favorables, pour obtenir du succès, des résultats gagnants.  Il occupe le poste le plus important de l'attaque.  S'il ne joue pas bien, il peut la faire dérailler à lui tout seul.

Ce genre d'ennui ne risque pas d'arriver à Josh Allen, mais il aura fort à faire lundi contre la meilleure défense anti aérienne du pays, qui ne concède, en moyenne, qu'une maigre récolte de 135 verges par partie, aux adversaires.  C'est également cette confrontation qui aidera à départager les vainqueurs des vaincus.

Heureusement pour Allen, le front défensif des Falcons n'est pas reconnu pour exercer beaucoup de pression sur les quarts arrières adverses.  Ce qui pourra aider Allen à acheter du temps derrière la ligne de mêlée, afin de donner la chance à ses receveurs de se démarquer.  Sinon, Allen pourra décider de courir avec le ballon, ce qu'il fait généralement très bien.

La défense d'Atlanta a une autre faiblesse : celle de ne pas surveiller suffisamment les ailiers rapprochés des opposants.  Ainsi, celui des Bills, l'excellent Dalton Kincaid (photo ci-dessus), pourrait en profiter pour connaître un gros match.  Il a cependant été blessé (oblique), et sa présence est incertaine pour lundi.

Le demi offensif James Cook, de Buffalo, aura aussi son mot à dire dans cet affrontement.  Après un bon début de saison, il a quelque peu ralenti récemment.  La défense contre la course des Falcons est, au mieux, moyenne (23e de la NFL, avec 4,64 verges allouées par portée), et la ligne à l'attaque des Bills peut jouer un rôle important, si elle arrive à bousculer ses opposants défensifs, afin d'ouvrir des brèches pour Cook (ci-dessous).

L'histoire nous dit que les Bills de Buffalo jouent très rarement deux mauvais matchs d'affilée.  Ils devraient retrouver leur focus, et la qualité de leur exécution, au Monday Night, contre des Falcons qui ont eu plusieurs jours pour bien se préparer à les affronter.

Les protégés de Sean McDermott sont favoris par 4½ points pour l'emporter.  Ce choix est toutefois loin de faire l'unanimité.  Une surprise inattendue en faveur d'Atlanta est possible, dans une bataille furieuse, au cours de laquelle on ne fera pas de prisonniers d'un côté comme de l'autre !

Bills  23,   Falcons  20.