Puis, pendant qu'ils se reposaient, dimanche dernier, ils ont vu leurs rivaux de division, les Buccaneers de Tampa Bay, subir une défaite surprise de 24 à 20 contre les médiocres Saints de la Nouvelle Orléans. Du coup, sans avoir joué, les Panthers se retrouvaient à égalité avec Tampa Bay, en tête de la section Sud de la Conférence Nationale.
Ensuite, jeudi, comble de chance pour eux, les Buccaneers ont encore perdu une rencontre qu'ils auraient dû gagner, face aux Falcons d'Atlanta. Sur le dernier jeu du match, un botté de placement de 43 verges de Zane Gonzalez a donné la victoire aux Falcons 29 à 28, propulsant ainsi les Panthers seuls au sommet de leur division.
En se déplaçant en Louisiane pour affronter les Saints dimanche, l’équipe dirigée par Dave Canales ne doit pas manquer l’occasion d’accroître son avance sur les Bucs et d’augmenter ses chances de participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017.
Mais c'est difficile de prédire un succès pour cette formation qui alterne mauvaises et bonne performances depuis le début de la présente campagne. D'ailleurs, les Panthers ont affronté les Saints le 9 novembre dernier, et ils sont tombés complètement à plat en baissant pavillon 17 à 7. Les Saints n'avaient alors qu'un seul gain à leur dossier, contre huit revers.
La défensive de la Nouvelle Orléans avait limité l'attaque de la Caroline à 175 verges de gains, dont seulement 102 par la passe. Inutile de préciser que le quart arrière des Panthers, Bryce Young, n'avait pas connu un grand match...
Cette fois-ci, les analystes prévoient qu'il devrait offrir une meilleure performance puisqu'il a bénéficié d'un long congé et d'un plus grand temps de préparation. L'enjeu est également plus important, compte tenu de la place de son équipe au classement, et aux deux duels qui s'en viennent bientôt contre Tampa Bay.
Pour l'emporter en Nouvelle Orléans, dimanche, Young et ses coéquipiers devront d'abord établir l'attaque au sol, la principale force de l'équipe, avec les porteurs de ballon Chuba Hubbard et Rico Dowdle. Et ça adonne qu'en contre partie, c'est la faiblesse de la défense des Saints. Dominer la bataille des tranchées en courant avec le ballon permettrait de contrôler l’horloge et de frustrer les Saints en les fatiguant, dans un match qui devrait être axé sur la défense.
Lors de la rencontre du 9 novembre, les Panthers avaient pris les Saints à la légère et sans un bonne préparation. Ils avaient sous estimé le quart recrue des Saints, le débutant Tyler Shough, qui en avait profité pour remporter sa première victoire comme quart arrière partant dans la NFL.
Shough (ci-dessus) n'a pas cessé de s'améliorer, et les Saints ont une fiche de 2-2 depuis ce temps. Ils ont encore plusieurs "trous" dans leur alignement, mais ils jouent avec intensité sous la direction de leur entraîneur Kellen Moore. Leurs unités spéciales sont particulièrement déficientes, et, globalement, ils commettent beaucoup trop de revirements (20 jusqu'ici).
C'est aussi sur ces points faibles que les Panthers doivent capitaliser pour gagner dimanche. Les bookmakers les favorisent par 2½ points, surtout en raison de l'urgence de vaincre qui doit les habiter et les motiver, à la suite des événements favorables survenus récemment et qui leur font espérer un meilleur sort cette saison.
Panthers 20, Saints 17.
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