Les Rams de Los Angeles (11-4) sont tombés de la première à la sixième place dans le tableau des prochaines séries éliminatoires de la NFL, à la suite de leur coûteuse défaite de 38 à 37 en surtemps, contre les Seahawks de Seattle, il y a dix jours. Ils ont encore une petite chance de reprendre la tête du classement de la Conférence Nationale, mais il leur faudra d’abord battre les Falcons d’Atlanta (6-9) lundi soir, puis les Cardinals de l’Arizona la semaine prochaine, tout en espérant que les Seahawks et les 49ers de San Francisco vont subir des revers.
Cette semaine, l'entraîneur chef des Rams, Sean McVay, a congédié son coordonnateur des unités spéciales, Chase Blackburn. Selon certaines mesures statistiques, ces unités sont les pires de la NFL cette année. Elles ont été directement responsables d'au moins trois des quatre défaites de l'équipe cette saison. Bottés ratés ou bloqués, couvertures déficientes sur les retours de bottés, retours médiocres sur les bottés d'envoi, blocage manqué sur les retours de bottés, tout est à corriger dans ce domaine.
C'est vraiment la grande faiblesse des Rams à la veille d'entamer les séries de fin de saison, dans deux semaines. Si l'attaque est la meilleure du circuit Goodell avec en tête la fabuleuse saison du quart arrière Matthew Stafford et celle de son as receveur Puka Nacua, la défensive, elle, est une source d'inquiétude depuis quelques matchs. Elle est insatisfaisante surtout au niveau de la défense contre la passe, qui accorde beaucoup trop de jeux explosifs aux adversaires. Au cours des dernières semaines, elle a chuté au 20e rang de la Ligue (221,3 verges concédées par rencontre).
Les blessures qui ont causé l'absence des demis défensifs Quentin Lake, Josh Wallace et Roger McCreary n'aident pas à trouver des solution aux problèmes de la tertiaire du coordonnateur défensif Chris Shula (photo ci-dessus). Mais les adversaires des Rams, au Monday Night Football, les Falcons d'Atlanta sont encore plus malchanceux en ce qui regarde leur propre tertiaire, qui est véritablement décimée par les blessures à cinq de leurs joueurs, à ces postes.
Compte tenu de la faiblesse des deux défenses anti aériennes, on peut donc s'attendre à ce que les attaques des deux adversaires aient du succès, grâce aux jeux de passes. Il y a dix jours contre la très forte défensive des Seahawks de Seattle, Matthew Stafford n'a pas été embêté par l'absence de son as receveur Davante Adams, blessé aux ischio-jambiers. Il a complété 29 passes pour des gains incroyables de 457 verges, et trois touchés. Puka Nacua a fait sa large part dans cette attaque massive en gagnant 225 verges, sur 12 réceptions, en plus de marquer deux touchés.
Mais de l'autre côté, l'offensive aérienne des Falcons connaît aussi des jours heureux depuis deux semaines, dans des victoires sur les Buccaneers de Tampa Bay et les Cardinals de l'Arizona. Le quart arrière Kirk Cousins a réussi 51 passes pour des gains de 570 verges et cinq touchés. Le demi offensif Bijan Robinson a été sensationnel, avec des gains combinés, passes et courses, de 343 verges et deux touchés. Il mène d'ailleurs la NFL avec des gains totaux de 2 026 verges totales, cette saison. L'ailier rapproché Kyle Pitts (ci-dessous) a capté 18 passes pour 223 verges et quatre touchés, dans ces deux rencontres.
L'ailier éloigné Drake London est enfin revenu au jeu la semaine dernière, mais il est de nouveau un cas incertain pour lundi soir, car il est blessé à un genou. La défensive des Rams devra trouver les moyens de limiter les dommages que ces menaçants joueurs offensifs peuvent causer.
De l'autre côté, la ligne à l'attaque des Rams en aura plein les bras avec le dangereux "pass rush" des Faucons, qui a déjà produit 50 sacs du quart cette saison, soit le 2e total le plus élevé de la NFL après les 64 des Broncos de Denver. Comble de malheur, les Rams seront privés des services du garde Kevin Dotson, et du bloqueur Rob Havenstein, et peut-être aussi du bloqueur Alaric Jackson. Tous les trois se sont blessés à une cheville.
Outre le positionnement pour les séries éliminatoires, les Rams ont aussi intérêt à gagner ce duel puisqu'ils détiennent le choix de première ronde des Falcons au prochain repêchage. Plus Atlanta finira en bas du classement général de la NFL, en encaissant le plus de défaites possibles, plus ce choix sera parmi les premiers de l'encan amateur de 2026. À l'heure actuelle, cette sélection serait possiblement dans le top-10, surtout advenant une victoire des Rams, lundi soir.
Les Rams auraient avantage à gagner la bataille du temps de possession du ballon pour garder le plus longtemps possible le dangereux Bijan Robinson (photo ci-dessus) hors du terrain. Ils peuvent réussir en utilisant davantage l'attaque au sol avec les porteurs de ballon Kyren Williams et Blake Corum. La défense des Falcons est vulnérable contre le jeu au sol. Elle accorde 4,58 verges par course, au 25e rang de la NFL.
Les Rams sont favoris par 7½ points pour l'emporter, mais ce sera au terme d'un match qui pourrait être plus serré au pointage. Matthew Stafford devra encore exceller et conduire son attaque à une bonne production de points pour contre balancer les largesses de sa défensive, en faveur de l'offensive des Falcons.
Rams 28, Falcons 24.
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