DEMI-FINALES 2023 DANS LA NFC : DALLAS À SAN FRANCISCO, LES 49ers VEULENT FINIR CE QU'ILS AVAIENT COMMENCÉ L'AN PASSÉ.

Participants au match de championnat de la Conférence Nationale l'an passé, les 49ers de San Francisco avaient leurs adversaires (Rams de L.A.) dans les câbles, tard au 4e quart, avant qu'une ou deux erreurs leur fassent rater leur voyage au Super Bowl.  Ils comptent bien finir le travail cette année et atteindre l'ultime objectif.  Pour parvenir à la finale de Conférence, ils devront d'abord vaincre les Cowboys de Dallas (12-5), dimanche soir.

Ils l'avaient fait l'an passé, quand une mauvaise décision, -une course programmée du QB Dak Prescott en territoire adverse-, avait été stoppée, ce qui avait permis d'écouler les dernières secondes de la partie, gagnée 23-17 par San Francisco. 

Cette mauvaise décision a été critiquée pendant toute la saison morte par les partisans des Cowboys, et on a demandé la tête du coach Mike McCarthy (photo ci-dessous).  Prescott a déclaré cette semaine, que, lui et ses coéquipiers ont encore en tête ce revers contesté de l'an dernier contre les Niners.  Et qu'ils comptent bien le venger dimanche.

Cela ne sera pas facile.  Les deux clubs ont des joueurs dominants tant en offensive qu'en défensive.  Leur défensive excelle toutes les deux à provoquer de nombreux revirements.  Mais les Boys ont eu moins de temps que leurs rivaux pour se reposer et se préparer pour le match de dimanche soir.  Les Niners n'ont pas joué depuis samedi dernier, alors que les Cowboys ont joué lundi passé.  De plus, «l'America's team» a dû traverser le continent pour arriver à San Francisco, à partir de la Floride, pendant que les 49ers sont à domicile depuis leur match du 1er janvier à Las Vegas contre les Raiders.

Au poste de quart-arrière, Dak Prescott, des Cowboys, pourrait revendiquer une certaine supériorité par rapport à son homologue des 49ers, la verte recrue Brock Purdy.  Ce dernier est invaincu en sept matchs comme QB partant, cette saison.  Sans diminuer son mérite et celui de son équipe (13-4), il faut tenir compte du calendrier régulier des Niners, l'un des plus faciles de la Ligue en 2022-23.  Les clubs que Purdy a affronté avaient des fiches combinées de 35-49-1.  Dans l'histoire de la NFL, seulement quatre quarts-arrières recrues ont conduit leur équipe à une participation à la finale de Conférence. 

Les observateurs font remarquer que, à part lorsque sa formation a rencontré les Commanders de Washington, le 24 décembre dernier, Purdy (photo ci-dessous) n'a pas affronté de bonnes défensives depuis qu'il est en poste.  Les 49ers ont tout de même écrasé les Commanders 37-20 dans cette partie.  Durant ses sept matchs comme QB partant, Purdy a lancé 16 passes de touché contre seulement 3 interceptions.  Certes, le jeune homme a démontré beaucoup de cran et de maîtrise de soi pour mener l'attaque des siens, mais pourra-t-il garder son sang-froid et offrir d'aussi bonnes performances contre la féroce défensive des Cowboys ?

Celle-ci n'a pas son pareil pour mettre de la pression sur les QBs ennemis.  Menée par le sensationnel secondeur Micah Parsons, elle en a fait voir de toutes les couleurs au vétéran Tom Brady, lundi passé, dans une victoire sans équivoque de 31-14 contre les Buccaneers, à Tampa Bay.  La seule façon d'empêcher Purdy de rejoindre ses dangereux receveurs Deebo Samuel, George Kittle, Brandon Aiyuk, et Christian McCaffrey -sortant du champ arrière-, est de le presser pour ne pas lui donner la chance ou le temps de le faire.

Il faut noter que la présente séquence de onze victoires consécutives de San Francisco a commencé avec l'arrivée de McCaffrey dans leur alignement, après qu'il eu été obtenu dans un échange avec les Panthers de la Caroline...

Contre des défensives assez médiocres, en fin de calendrier, et dans le match de wild card contre Seattle, c'était un jeu d'enfant pour Purdy de lancer le ballon à ses gros «play makers», qui sont en plus renommés pour gagner beaucoup de terrain après l'attrapé.  Sur les trois passes de touché qu'il a lancé contre les Seahawks samedi passé, ses receveurs distançaient leur couvreur par près de cinq verges.  179 de ses 332 verges de gains par la passe ont été obtenues alors que ses receveurs étaient presque complètement à découvert.  Ça risque de ne pas se produire contre l'étanche unité défensive des Cowboys.

À l'attaque, Dallas fera face à la défensive numéro un de la Ligue.  Cela ne veut pas dire qu'elle sera impuissante.  Avec le très capable Prescott, qui a corrigé son point faible en ne commettant aucun revirement contre les Bucs, lundi dernier; avec le puissant porteur de ballon Tony Pollard; avec un très bon duo de receveurs éloignés en CeeDee Lamb et Michael Gallup (photo ci-dessus); et avec l'émergence de l'ailier rapproché Dalton Schultz; les Boys sont équipés pour menacer n'importe quelle défensive.

Le jeu au sol sera d'ailleurs la clé pour les Cowboys dans le match de dimanche soir.  Cette saison, quand les 49ers ont limité leurs adversaires à moins de 80 verges de gains au sol, ils ont compilé une fiche de 12-0.  Dans le cas contraire, quand ils ont alloué plus de 80 verges par la course, ils ont maintenu un dossier de 2-4.  Une de ces parties s'était toutefois rendue en prolongation (contre les Raiders, le 1er janvier).

Outre le fait qu'ils auront l'avantage du terrain, dimanche, les 49ers devraient compter sur une défensive un peu meilleure que celle de leurs opposants, ainsi que sur un entraîneur en chef, Kyle Shanahan (photo au-dessus du titre), nettement supérieur à son homologue des Cowboys, Mike McCarthy, pour gagner de justesse et atteindre ainsi, pour une deuxième année de suite, la finale de leur Conférence.