FINALE DE LA CONFÉRENCE NATIONALE 2023 : LES EAGLES DE PHILADELPHIE VONT BARRER LE CHEMIN DES 49ers DE SAN FRANCISCO VERS LE SUPER BOWL.

Comme dans la Conférence Américaine, dans le choc Cincinnati vs Kansas City, nous aurons droit à tout un affrontement dimanche après-midi à Philadelphie dans le match de championnat de la Conférence Nationale entre les 49ers de San Francisco et les Eagles.  On verra à l'oeuvre deux offensives bourrées de talent, et de "play makers" hors pair, se mesurer à des défensives féroces ne faisant pas de quartier.

Le chemin vers cette rencontre au sommet a été plus facile pour les Eagles.  Pour s'être bâti la meilleure fiche durant la saison régulière dans la NFC, ils ont eu congé de la première ronde éliminatoire (wild card) et l'avantage du terrain pour toute la durée des playoffs.  Puis, en seconde ronde, ils ont écrasé les Giants de New York 38 à 7.

Les 49ers ne l'ont pas eu aussi facile.  Ils ont peiné en première demie contre les Seahawks de Seattle avant de revenir en force dans les deux derniers quarts pour avoir finalement raison de leurs adversaires 41 à 23 durant la fin de semaine des wild cards.

En deuxième ronde, dimanche passé, contre Dallas, les Niners et leur quart-arrière recrue Brock Perdy ont connu des ratés en attaque et c'est grâce au brio de leur défensive (seulement 76 verges accordées au sol, 206 dans les airs, deux interceptions, deux sacks, et un faible 33% de réussite des Cowboys sur les 3e essais) qu'ils sont venus à bout de leurs opposants au compte de 19 à 12.

Dimanche prochain, le jeune Perdy (photo ci-dessus) disputera son premier match éliminatoire à l'étranger, devant la foule survoltée de Philadelphie, qui agira comme 12e homme pour le club local.  La défensive de San Francisco a été la meilleure de la Ligue Nationale en 2022, mais celle de Philadelphie a exercé plus de pression qu'elle sur les quarts-arrières ennemis.  Avec 70 sacks (contre 44 pour les 49ers), les Eagles sont venus à deux sacks d'égaler un record de la NFL.  L'inexpérimenté Purdy n'a qu'à bien se tenir !

Mais heureusement pour lui, son entraîneur Kyle Shanahan lui prépare toujours des plans de match taillés sur mesures pour qu'il n'ait pas à forcer des jeux risqués.  Donc, une formule pas compliquée : des petites passes sûres en zone courte ou intermédiaire -surtout à son as ailier rapproché George Kittle-; remettre le ballon à ses excellents demis offensifs (Elijah Mitchell -photo ci dessous- et Christian McCaffrey) ou, occasionnellement à l'explosif receveur Deebo Samuel, sortant en diagonale du champ arrière; «manger» le ballon ou le lancer hors d'atteinte de quiconque au lieu de risquer un échappé ou une interception; et finalement, compter sur la défensive pour gagner la partie...

Dimanche dernier, les Cowboys de Dallas ont pas mal enrayé ce plan «sécuritaire».  Les Eagles en ont certainement pris bonne note.  Cette saison, ce sont eux qui ont alloué le moins de verges en défensive dans la NFL (3 057 contre 3 789 pour les 49ers).  La grande force des receveurs des Niners c'est le grand nombre de verges gagnées après l'attrapé.

Or, les membres de la brigade défensive des Eagles sont bons pour limiter ce genre de gains.  Ce qui fait que, avec la pression que cette unité met sur les QBs et les porteurs de ballon opposés, elle n'est pas loin d'être aussi efficace que sa contre partie de San Francisco.

De plus, la tertiaire de Philadelphie est moins vulnérable que celle des 49ers sur les longs jeux aériens, tout en étant la meilleure pour bloquer des passes.  Cette saison, l'étanche défensive des Aigles n'a permis à ses adversaires qu'une modeste moyenne de 180 verges par partie (contre 223 pour les 49ers).   

L'attaque des Eagles est numéro un de la NFL pour les jeux explosifs, soit les courses de plus de dix verges, et les passes de plus de vingt verges.  Côté talent, avec des receveurs de la trempe des A.J. Brown, DeVonta Smith et Dallas Goedert, elle n'a rien à envier à ceux de San Francisco.

L'unité défensive des Niners a été celle qui a le plus limité les gains au sol cette saison (moyenne de 77 verges par match).  Mais quand elle accorde 99 verges ou plus dans une partie, les 49ers ont une fiche de 2-4.  Pour leur part, avec un quart-arrière mobile comme Jalen Hurts (760 verges de gains au sol en 15 parties jouées) et de bons demis offensifs comme Miles Sanders et Kenneth Gainwell (photo ci-dessous), les Eagles surpassent presque toujours les 100 verges de gains au sol.  Ils ont une fiche de 12-0 quand ils y parviennent.

En général, les clubs de l'Ouest, comme San Francisco, éprouvent des difficultés à l'étranger, (décalage horaire ?) quand ils doivent traverser le continent pour se rendre dans l'Est.  Et avec la foule déchaînée de Philadelphie, les joueurs des Niners auront du mal à s'entendre sur le terrain.  Ce qui pourrait mener à des pénalités pour de faux départs (false starts) ou semer de la confusion dans l'exécution des jeux.

Cette saison, les 49ers n'ont pas été le même club à l'étranger qu'à domicile.  Ils ont subi trois défaites en sept parties sur la route.  Des revers contre de faibles formations : Chicago, Denver et Atlanta.

Bien sûr des performances individuelles extraordinaires de super stars comme McCaffrey, Deebo Samuel et George Kittle peuvent faire pencher la balance du côté de San Francisco dimanche prochain à Philadelphie.  La défensive des Niners peut être intraitable.  Mais celle des Eagles aussi, surtout devant ses bruyants partisans.

À mon avis, c'est au poste de quart-arrière que les Eagles ont un avantage décisif.  Hurts (photo ci-dessous) est meilleur que Purdy, tant par son expérience que par sa force physique qui le sert bien pour décocher de longues passes, éviter d'être frappé, "acheter" du temps pour lancer ses passes, et faire des ravages en se transformant en porteur de ballon difficile à arrêter.  En moyenne, avec lui dans l'alignement cette saison, les Eagles ont amassé des gains au sol de 164 verges par match.

Certes, San Francisco a gagné ses douze derniers matchs, mais les Eagles sont très bons à domicile (8-2 cette saison, avec un écart moyen de 10,4 points lors des victoires).  Ils ne détruiront pas les Niners comme ils ont détruit les Giants la semaine passée.  Mais si les 49ers continuent à démarrer leurs matchs éliminatoires lentement, et que Purdy maintient sa tendance à s'acclimater tardivement aux conditions de jeu, comme il l'a fait au cours des deux dernières semaines, les Eagles pourront en profiter pour connaître un autre de leurs excellents départs habituels dans le match de dimanche prochain.

Et quand les 49ers se réveilleront enfin, il sera déjà trop tard...