NFL WILD CARD 2023 : À CINCINNATI, IL FAUDRAIT PLUSIEURS MIRACLES POUR QUE LES RAVENS DE BALTIMORE GAGNENT CONTRE LES BENGALS.

Cette saison, lors de la première rencontre entre les Bengals de Cincinnati et les Ravens de Baltimore, ceux-ci avaient tiré partie de quelques bévues de leurs rivaux de la division Nord de la Conférence Américaine pour l'emporter de justesse 19-17.  Le quart-arrière étoile des Ravens, Lamar Jackson était à son poste.  Ce ne sera pas le cas dimanche soir quand son club visitera les Bengals à Cincinnati, dans l'avant-dernier match éliminatoire des wild cards.

Sans leur super QB, absent à cause d'un ligament endommagé à un genou, les Ravens ont conservé un dossier pitoyable de deux gains contre sept revers, au cours des dernières saisons, y compris une défaite de 27-16 dimanche passé contre les Bengals.  Jackson a manqué les cinq dernières parties, et ses remplaçants, Tyler Huntley (cas douteux pour dimanche, blessé à une épaule) et la recrue Anthony Brown, n'ont généré qu'une faible moyenne de 12½ points par joute.

En carrière, Huntley a joué huit matchs comme QB partant, et Brown, un seulement, soit dimanche dernier contre Cincinnati.  Dans cette rencontre il n'a complété que 19 de ses 44 passes et il a subi deux interceptions, pour un pauvre coefficient d'efficacité de 46,2. 

Les seules menaces offensives du club piloté par l'expérimenté coach John Harbaugh sont l'as botteur de précision Justin Tucker, l'excellent ailier rapproché Mike Andrews, et le porteur de ballon J.K. Robbins (photo ci-dessus).  Sans punch du côté de l'attaque aérienne, les Ravens voudront axer leur offensive sur le jeu au sol, et garder hors du terrain le plus longtemps possible la puissante attaque de leurs rivaux.  

Mais les Bengals excellent contre la course.  Ils se classent au 6e rang de la NFL en n'accordant que 4,2 verges par essai au sol.

Le quart-arrière des Bengals, Joe Burrow (photo ci-dessus) a connu deux de ses trois parties les moins productives contre les Ravens cette année.  Il a été limité à des gains aériens de 217 et 215 verges.  Baltimore possède la 9e meilleure défensive de la Ligue, et elle a été renforcée à la mi-saison par l'acquisition du secondeur étoile Roquan Smith (ex-Bears de Chicago, photo ci-dessous).  Avec lui dans l'alignement, les Ravens n'ont accordé que 14,7 points par match à leurs adversaires.

Il n'en demeure pas moins que les Bengals sont sur une incroyable lancée, ayant gagné leurs huit dernières parties après un départ chancelant (quatre gains, quatre échecs).  La défensive des Ravens est coriace.  En «red zone» (en-dedans de leur ligne de 20 verges) elle a limité le taux de succès des clubs adverses à 46,4 %.

Mais, de leur côté, les Bengals ont scoré 48 fois en 57 voyages en «red zone» (dont 37 touchés) cette saison.  Burrow (35 passes de touché, au 2e rang de la NFL) peut compter sur trois receveurs de qualité en Ja'Marr Chase (photo ci-dessous), Tee Higgins et Tyler Boyd.  Ce trio a produit 2 837 verges de gains aériens et 21 touchés cette saison.  Les erreurs d'exécution sont réduites chez les Bengals.  Ils ont commis seulement 18 revirements, la 4e meilleure fiche de la Ligue.

La seule inquiétude des Tigres, c'est qu'ils ont perdu les services de leurs deux titulaires réguliers du côté droit de la ligne à l'attaque.  Le garde Alex Cappa s'est blessé à une cheville dimanche passé contre Baltimore, et le plaqueur La'el Collins a subi une blessure à un genou le 24 décembre.  Cela pourrait nuire à la protection de Burrow  et au jeu au sol des Bengals.

Même si la défensive arrive à garder les Ravens dans le match de dimanche soir, leur offensive est trop faible pour mettre assez de points au tableau indicateur pour renverser les Bengals.