LES VIKINGS AURONT POSSIBLEMENT UNE MEILLEURE ÉQUIPE QUE L'AN PASSÉ MAIS LES EXPERTS LES VOIENT PASSER D'UNE FICHE DE 14-3 L'AN DERNIER, À NEUF OU DIX VICTOIRES SEULEMENT, LA SAISON PROCHAINE.
Pour justifier cette baisse attendue des résultats, les analystes pointent d'abord le changement de quart arrière de l'équipe. Les dirigeants des Viks ont décidé d'économiser beaucoup d'argent en ne renouvelant pas le contrat de Sam Darnold, qui est parti rejoindre les Seahawks de Seattle.
Ils misent désormais sur le jeune J.J. McCarthy, qui a manqué sa saison recrue l'année dernière, après une blessure au genou droit, lors du premier match de pré-saison. Ils ont une telle confiance en lui qu'ils ont décliné l'offre du quart arrière Aaron Rodgers de les rejoindre.
Les parieurs, eux, se méfient de l'incertitude qu'incarne McCarthy (photo ci-dessous). Ils soutiennent que même les quarts arrières sélectionnés avant lui (il avait été choisi 10e en 2024) échouent souvent à leurs débuts en NFL. Et si McCarthy ne fait pas l'affaire, ce n'est pas son nouveau substitut, Sam Howell, qui pourrait dépanner l'équipe...
Deuxièmement, de nombreux prévisionnistes estiment que plusieurs des 14 victoires des Vikings en 2024 étaient dues à la chance. Ils ont remporté huit victoires sur neuf lorsque les matchs se sont joués sur une possession (sept points ou moins), et cinq sur six dans les rencontres décidées par trois points ou moins.
Dans des circonstances similaires, avec autant de rencontres au score serré, les observateurs doutent que les Vikings puissent s'en tirer aussi facilement. Ils prévoient deux ou trois défaites de plus à cause de cela.
De plus, leur calendrier sera nettement plus complexe en 2025-26. Selon les spécialistes, le Minnesota aura le cinquième calendrier le plus difficile la saison prochaine.
L'an passé les Vikings avaient affronté les clubs de la faible division Sud de la Conférence Américaine, en plus des Jets de New York, en territoire neutre. Ils ont gagné les cinq rencontres.
Cette année, ils devront plutôt se mesurer aux formations de la forte division Nord de l'AFC, et aux Chargers de Los Angeles, un club qui a participé aux playoffs l'an passé. Sans oublier qu'ils devront encore affronter deux fois chacune les équipes de leur propre division, qui est considérée comme la plus forte de la NFL (fiche de 4-2 en 2024, les deux défaites contre Détroit).
Enfin, les oiseaux de malheur pointent les faiblesses de la ligne tertiaire des Vikings pour justifier leurs sombres pronostics. Plusieurs des membres de cette unité ont quitté via le marché des agents libres : Stephon Gilmore, Shaquill Griffin, et Camryn Bynum.
Pour compenser ces pertes, les Vikings sont aussi passés par le marché des joueurs autonomes pour recruter les demis de coin Jeff Okudah, Isaiah Rodgers, et Tavierre Thomas. C'est loin d'être certain qu'ils y gagneront au change. Le coordonnateur défensif Brian Flores devra aussi repositionner certains joueurs, ce qui implique des ajustements qui ne sont pas toujours simples ni heureux.
Ces points de vue pessimistes ne sont pas partagés par tout le monde, surtout pas par les dirigeants et les coachs des Vikings. L'entraîneur chef Kevin O'Connell (nommé l'entraîneur chef de l'année, la saison dernière dans la NFL) est renommé pour savoir bien diriger les quarts arrières. Ce qui devrait aider J.J. McCarthy.
Le jeune pivot de 22 ans possède des qualités qui ont incité les recruteurs à le sélectionner dans le top-10 du repêchage de l'an dernier.
À l'Université du Michigan, il a démontré qu'il lançait le ballon avec facilité en courant vers sa droite. Dans les espaces restreints, il réussissait à effectuer ses passes à des receveurs étroitement marqués. Sa mobilité lui permettait de gagner des premiers essais par la course, et de gagner du temps pour permettre à ses receveurs de se démarquer.
Il ne devrait pas perdre ces atouts en jouant dans la Ligue Nationale, même si l'opposition est beaucoup plus forte.
Heureusement pour lui, il sera très bien soutenu par ses coéquipiers à l'attaque et par un excellent personnel d'entraîneurs. Il aura toutes les chances de réussir ses débuts au niveau professionnel. L'attaque aérienne de son club a brillé en 2024 avec des gains de 4 379 verges, 35 touchés, et une efficacité de 102,9, au 5e échelon de la NFL.
Ses receveurs font partie de l'élite de la Ligue. En 2024, Justin Jefferson (photo ci-dessus) a été le deuxième meilleur ailier éloigné du circuit Goodell, derrière Ja'Marr Chase, des Bengals de Cincinnati. Il a déjà prouvé qu'il peut s'adapter à n'importe quel quart arrière, tant que ce dernier lui lance souvent le ballon.
Au poste de receveur numéro 2, le jeune Jordan Addison est également dangereux malgré sa petite taille (5'11", 175 lbs). Il compense en étant très vif dans ses feintes, et parce qu'il sait très bien courir ses tracés. Son expérience comme retourneur de bottés a fait de lui un receveur qui arrive à bien trouver les ouvertures dans les zones de couverture des joueurs adverses.
À 23 ans, il est toutefois très immature, ce qui lui a valu des ennuis à l'extérieur du terrain. Il a déjà été condamné pour excès de vitesse (140 milles à l'heure), et pour avoir conduit un véhicule alors qu'il avait les facultés affaiblies. Cette dernière infraction pourrait lui coûter trois matchs de suspension au début de la prochaine saison de football.
Advenant cette suspension, Jalon Nailor (photo ci-dessus) pourrait le remplacer dans la formation partante. À titre d'ailier espacé numéro 3 l'an dernier, il a capté 28 passes pour 414 verges de gains, et six touchés. 28,6% de ses réceptions ont été pour 20 verges ou plus.
La recrue Tai Felton, un choix de 3e ronde cette année, pourrait aussi compétitionner pour le poste de numéro 3. Coach O'Connell aime utiliser une formation à quatre receveurs, et la vitesse de Felton (4,37 secondes sur 40 verges) peut lui servir à "étirer" le terrain, et lui permettre de gagner plusieurs verges après l'attrapé.
Il y a aussi le nouveau venu Rondale Moore (ancien des Cardinals) qui pourrait être utilisé dans un rôle de substitut pour créer de la confusion dans les défenses ennemies lors des troisièmes essais.
J.J. McCarthy aura aussi à sa disposition, pour le dépanner en cas d'ennuis, l'ailier rapproché T.J. Hockenson (photo ci-dessus), un receveur de première classe. Il a manqué les sept premiers matchs de la saison dernière à cause d'une grave blessure au genou droit.
Son remplaçant, Josh Oliver, a suffisamment bien joué pour que l'équipe lui consente un nouveau contrat cette année (trois ans, 23 millions de dollars). Il est surtout employé comme bloqueur sur les jeux au sol, ou pour capter de courtes passes faciles dans certaines situations.
Les Vikings veulent améliorer leur attaque terrestre. Elle a fini au 24e rang de la NFL, l'an passé, avec une faible moyenne de 4,06 verges par course, et en 29e place pour les touchés (seulement neuf). Leurs porteurs de ballon n'ont enregistré que six courses de 20 verges ou plus, et ils ont été inefficaces pour finaliser les séquences offensives à l'approche de la zone des buts adverses. Et ce triste état de fait dure depuis trois ans.
Aaron Jones (photo ci-dessus) reste le principal demi offensif, mais les entraîneurs souhaitent réduire sa charge de travail. Il aura 30 ans en décembre prochain, et on estime que ses 306 portées de l'an dernier sont trop pour lui. En 2024, il a réalisé une belle performance (1 546 verges de gains combinés en course et en réception) malgré plusieurs blessures (hanche, cuisse, côtes, dos, quadriceps).
Pour le ménager et mieux le seconder, les Vikings ont obtenu le demi offensif Jordan Mason, dans un échange avec les 49ers de San Francisco. En carrière, sa moyenne de verges par portée (5,3) dépasse celle de Jones (4,9), mais cela s'est fait dans un rôle de substitut. Le souci, c'est que, tout comme Jones, il a un historique important de blessures.
La ligne à l'attaque des Vikings a failli dans ses deux tâches en 2024. Elle n'a pas été performante dans les jeux au sol, et n'a pas réussi non plus à assurer la protection sur les jeux de passe. Elle a accordé 49 sacs en saison régulière, et un peu enviable record de neuf sacs, dans le match éliminatoire contre les Rams de Los Angeles.
Des changements étaient nécessaires, et les Vikings en ont apporté plusieurs. Les titulaires de l'année dernière ont été remerciés : le centre Garrett Bradbury, le garde Ed Ingram, et le plaqueur Cam Robinson ont pris la porte de sortie.
Les Viks ont utilisé une partie de l'argent économisé sur le contrat de Sam Darnold pour recruter deux joueurs de ligne offensive parmi les agents libres. Ils ont mis sous contrat le centre Ryan Kelly (photo ci-dessus) et le garde Will Fries, deux excellents anciens joueurs des Colts d'Indianapolis, en plus de confier l'autre poste de garde à la recrue Donovan Jackson, un choix de première ronde, (24e au total). Fries serait remis d'une fracture de la jambe gauche subie lors de la semaine no 5, l'an passé.
La saison passée, la ligne offensive a souffert de l'absence du plaqueur Christian Darrisaw (photo ci-dessous), qui a manqué les dix derniers matchs de son équipe en raison d'une grave blessure au genou gauche. Son retour cet automne fera du bien. Il forme un très bon duo avec l'autre plaqueur Brian O'Neill. La ligne offensive, qui était une faiblesse en 2024, pourrait devenir une force en 2025.
Les dirigeants du club du Minnesota savaient que, la saison passée, avec leurs joueurs de lignes (offensive et défensive), ils ne pouvaient pas gagner les guerres de tranchées. Pour la première ligne du front-7, dans le système 3-4, ils ont aussi dépensé une partie de leur trésor de 350 millions de dollars pour obtenir des renforts, sur le marché des agents libres. Ils ont acquis les plaqueurs Jonathan Allen (ancien des Commanders) et Javon Hargrave (ex 49ers).
Avec leurs coéquipiers de la seconde ligne, Jonathan Greenard (photo ci-dessous), Andrew Van Ginkel, Ivan Pace, et Blake Cashman, ce groupe exerce énormément de pression sur les quarts arrières et les demis offensifs opposés. Minnesota est l'équipe qui fait le plus de blitz avec cinq joueurs ou plus dans la NFL (38,8%).
Les Vikings détiennent la deuxième meilleure défensive contre le jeu au sol dans la Ligue Nationale (1 588 verges accordées, 12 touchés alloués, et seulement cinq courses d'au moins 20 verges consenties). C'est beaucoup moins bon contre les jeux de passe (4 114 verges, 24 touchés accordés, en 27e position de la NFL). Mais elle a cependant réussi 24 interceptions.
La tertiaire est donc en défaut, et ce serait encore pire si le front-7 ne l'aidait pas autant en mettant beaucoup de pression sur les joueurs offensifs adverses (49 sacs réussis, 4e de la Ligue).
Comme mentionné précédemment, cette unité a connu de nombreux changements durant l'intersaison. Trois des six demis de l'an passé ne sont plus avec l'équipe. On n'anticipe pas beaucoup d'améliorations à cet égard. Après la perte du demi de sûreté Camryn Bynum (maintenant avec les Colts), son poste demeure vacant dans la tertiaire des Viks. La compétition sera intense entre plusieurs prétendants aux divers postes, durant le camp d'entraînement.
L'année dernière, l'analyse des unités spéciales indiquait une stabilisation à la position de botteur de placements jusqu'à ce que la recrue Will Reichard (photo ci-dessous) se blesse (quadriceps) lors de la semaine 9 contre les Colts. Il a raté quatre parties, et il a éprouvé des problèmes de précision par la suite. Il connaît présentement un mauvais camp d'entraînement, et les Vikings pourraient avoir une décision à prendre dans son cas.
Si les unités spéciales ont été efficaces en ce qui regarde la couverture sur les bottés d'envoi et de dégagement (4e dans la NFL), ce fut tout le contraire sur les retours de bottés, où ils ont été derniers de classe.
Peut-être que le nouvel arrivant Rondale Moore, ainsi que les receveurs Tai Felton et Jalon Nailor, pourront apporter des solutions pour améliorer la situation, car il semble que les anciens titulaires, Brandon Powell et Ty Chandler, aient laissé passer leur chance.
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À moins que J.J. McCarthy soit vraiment mauvais, l'offensive des Vikings ne devrait pas faiblir la saison prochaine. La défense a tout de même reçu des renforts durant l'intersaison, bien que la tertiaire présente encore des problèmes non résolus. Les Viks seront également mieux équipés pour gagner les guerres de tranchées.
Mais avec moins de chance que l'an dernier pour gagner autant de matchs serrés; un calendrier plus difficile; quelques joueurs clés qui ont un haut risque de blessures; et à cause d'une meilleure préparation de la part de leurs adversaires pour les affronter; les Vikings ne récolteront pas autant de victoires que la saison passée.
Mais ils ne s'effondreront pas, contrairement à ce que beaucoup de parieurs pensent. Au moins une dizaine de victoires reste un objectif tout à fait plausible, tout comme une lutte pour le titre de leur division, et une participation aux séries éliminatoires.
CALENDRIER 2025-26 DES VIKINGS DU MINNESOTA
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