« Wide right ! Wide right ! » (trop à droite !) ont lancé les commentateurs lorsque le botteur des Ravens de Baltimore, Tyler Loop, a manqué sa tentative de placement de 44 verges, sur le dernier jeu du match contre les Steelers de Pittsburgh, le 4 janvier dernier. Ce coup de pied raté marquait la fin de saison pour les Ravens (8-9), éliminés sur le fil, et sacrait dans le même temps les Steelers champions de la division Nord de l’AFC.
Cet échec suivait la tendance frustrante d'une campagne semée d'embûches pour les joueurs de l'entraîneur John Harbaugh, qui devait perdre son poste peu après, mettant fin à 18 ans de règne à la tête de l'équipe.
Jugeant que Harbaugh et ses méthodes de coaching étaient dépassés, les grands patrons de la franchise de Baltimore ont donc décidé de passer à autre chose, à un nouveau groupe d'instructeurs apportant des idées différentes, un dynamisme innovateur.
Jesse Minter a été le choix pour occuper le poste d'entraîneur chef. Il avait fait ses preuves comme coordonnateur défensif des Chargers de Los Angeles, sous la direction de Jim Harbaugh, le frère de John.
Le gérant général Eric DeCosta pense sans doute que Minter, un grand spécialiste de la défense, pourra imiter un de ses anciens collègues, Mike MacDonald, des champions Seahawks de Seattle, afin de conduire sa nouvelle équipe vers les plus hauts sommets.
Jesse Minter compte également redynamiser l'attaque des "Corbeaux" avec notamment plus de mouvements à la ligne de mêlée, et l'utilisation d'une formation à trois ailiers espacés. Évidemment pour que cette stratégie réussisse, il faut trois bons receveurs. Les Ravens n'en ont qu'un seul : Zay Flowers (photo ci-dessous).
Rashod Bateman, le no 2, n'a pas vraiment répondu aux attentes, en étant inconstant, depuis le début de sa carrière de cinq ans, avec le club du Maryland.
Devontez Walker a très peu joué en deux saisons avec l'équipe.
C'est pourquoi il appert que le poste d'ailier éloigné no 3 échouera à la recrue Ja'Kobi Lane (3e ronde, USC).
Du côté des ailiers rapprochés, il ne reste que le sur utilisé Mark Andrews (31 ans le 6 septembre, photo ci-dessous) qui a montré des signes d'usure et d'essoufflement la saison dernière. Son auxiliaire Isaiah Likely a suivi John Harbaugh chez les Giants de New York, après être devenu agent libre.
Son substitut, Durham Smythe, 31 ans, est un joueur marginal qui a très peu joué durant ses huit années de carrière avec Miami, et l'an dernier avec Chicago. Et derrière lui, sur l'organigramme, Matthew Hibner (4e ronde, SMU) est une recrue sans expérience.
Pour exécuter les nouveaux plans offensifs de Jesse Minter, ça va prendre aussi une ligne offensive solide. Dans l'état actuel des choses, rien n'est moins certain, après une campagne de sous performance de cette unité, en 2025.
Les Ravens ont perdu leur joueur de centre étoile Tyler Linderbaum, qui a décroché le gros lot en signant le plus lucratif contrat pour un joueur de sa position, avec les Raiders de Las Vegas.
Son remplaçant Danny Pinter s'est blessé au genou durant le camp d'entraînement, et il va être absent pour toute la saison. Le poste appartient maintenant à Ethan Pocic (photo ci-dessus), un ancien des Browns de Cleveland. Ce n'est pas un mauvais centre, mais il est loin du niveau de Linderbaum...
Le garde à droite, la recrue Olaivavega Ioane est un choix de première ronde (Penn State) au dernier repêchage, mais généralement, même les joueurs de ligne sélectionnés aussi haut (14e) prennent du temps avant de se développer. Il n'a que 22 ans.
De l'autre côté, le garde John Simpson est plutôt médiocre et inconstant. Il arrive des Jets de New York avec lesquels il s'est distingué par son nombre élevé de pénalités pour avoir retenu !
À gauche, le bloqueur Ronnie Stanley (photo ci-dessus) est un vétéran de dix saisons avec les Ravens. C'est lui le point d'ancrage de cette ligne offensive. Il excelle en protection sur les jeux de passe.
À droite son jeune coéquipier Roger Rosengarten a fait d'énormes progrès, à sa deuxième saison, l'an passé. Sa mobilité et sa fluidité lui ont permis de se hisser au 12e rang de la NFL parmi les joueurs à sa position.
Les experts sont divisés au sujet de la qualité de ce front offensif, mais la plupart le classent dans le top-10 du circuit Goodell. Pour ma part, je le vois plutôt dans la moyenne.
Le travail de cette unité est indispensable pour les porteurs de ballon. Derrick Henry (photo ci-dessus) revient dans ce rôle pour une 3e saison avec les vilains "Corbeaux". À 32 ans, il n'a toujours pas ralenti, comme le prouve sa campagne 2025, où il a continué de bousculer les défenses adverses avec sa moyenne de 5,2 verges par course, ses 1 595 verges de gains au sol, et ses 16 touchés.
Son adjoint, Justice Hill, l'épaule bien, même si son temps de jeu est réduit. Il a manqué les sept derniers matchs l'an passé à cause d'une blessure au cou. Il avait lui aussi maintenu une moyenne de 5,2 verges par course.
Évidemment, le joueur clé de l'attaque des Ravens demeure le quart arrière Lamar Jackson (photo ci-dessous), le MVP de la NFL en 2019 et 2023. Blessé aux ischio-jambiers, il a manqué quatre rencontres, mais il n'a vraiment été en bonne condition physique que dans six matchs (les trois premiers et les trois derniers).
La différence de performance entre ses matchs en pleine forme, et ceux joués blessé, est saisissante. Blessé, il courait beaucoup moins avec le ballon, ce qui est important car cela a toujours été sa principale force, que ce soit pour gagner beaucoup de verges au sol, ou pour échapper à la pression des défenses adverses.
S'il peut être en santé cette saison, il est tellement bon qu'il peut gagner des matchs à lui seul. Il y a deux ans, il a affiché un taux d'efficacité extraordinaire de 119,6 avec 4 172 verges de gains aériens, 41 passes de touché, et seulement quatre interceptions. Beaucoup de gens pensent qu'il aurait dû être nommé MVP cette année-là (2024).
S'il peut retrouver ou approcher ce niveau d'excellence, cette saison, les Ravens remporteront le titre de la section Nord de l'AFC. Jackson affiche un bilan de 76 victoires et 31 défaites en carrière, au cours de huit saisons régulières avec Baltimore.
En défensive, c'est Jesse Minter qui appellera les jeux durant les matchs. Étant donné son expérience et sa réputation dans ce domaine, c'est logique. Il pourra compter sur un joueur d'élite sur le "pass rush" grâce à l'acquisition de l'agent libre Trey Hendrickson (ex Bengals de Cincinnati).
Le manque de joueurs, pouvant exercer beaucoup de pression dans le champ arrière des adversaires, a été une constante au cour des dernières saisons, chez les Ravens. L'an passé la défensive de Baltimore n'a réussi que 30 sacs (le 3e plus bas total en NFL).
Le printemps dernier, l'équipe avait obtenu le redoutable Maxx Crosby, des Raiders de Las Vegas, en échange de deux choix de première ronde au repêchage, mais Crosby a échoué l'examen physique (genou), et les Ravens ont annulé l'échange. Cela a beaucoup fait jaser cet été.
Au sein de la défense 3-4 des Ravens, Hendrickson jouera avec les secondeurs de ligne Tavius Robinson, Roquan Smith (photo ci-dessus), et Teddye Buchanan. Aucun de ces derniers n'est efficace sur le "pass rush", d'où la nécessité d'acquérir Hendrickson, pour renforcer cette facette du jeu.
Robinson est un joueur discipliné et travaillant, qui veille au grain en défense, contre les attaques au sol des joueurs adverses.
Roquan Smith correspond au profil de joueur physique et rude qu'affectionne Jesse Minter. Abonné régulier au Pro Bowl et aux équipes d'étoiles (All Pro), Smith peut être dominant à sa position, tout en étant un bon leader.
Buchanan (photo ci-dessus) est de retour à l'entraînement après la blessure au genou (ligaments croisés antérieurs) qui a mis fin à sa saison recrue, le 14 décembre 2025. Son cas est toujours incertain pour le premier match de la saison prochaine. En 14 parties, il s'est révélé un bon plaqueur (93 plaqués) sur le jeu au sol, avec un bas pourcentage de plaquages ratés (8,6 %). Mais il en a arraché en couverture de passes.
Dans le système défensif de Jesse Minter, c'est important, car il préconise une défensive de zone avec des demis de sûreté indépendants, et un "pass rush", sans nécessairement utiliser le blitz. C'est dur et exigeant physiquement. Minter vient de la même école, et s'inspire de la même façon de faire, que Mike MacDonald, à Seattle.
Hendrickson a manqué dix matchs, la saison dernière, en raison d'une blessure à la hanche et au bassin, qui a nécessité une chirurgie. Les deux années précédentes il avait réussi 17½ sacs, à chaque saison. Il n'est pas très efficace pour contrer le jeu au sol. Quand ce genre de jeux sera prévu, Hendrickson pourrait céder sa place à un joueur plus habile dans ce domaine.
D'ailleurs, les Ravens ont deux jeunes secondeurs de ligne en réserve qui pourraient bientôt prendre la relève des partants : Mike Green (photo ci-dessus), choix de 2e ronde en 2025, et très efficace contre le jeu au sol, et le choix de 2e tour de cette année, Zion Young, qui est également très prometteur. Trenton Simpson est aussi disponible pour assurer la profondeur de ce groupe de la secondaire.
Sur la première ligne, les Ravens sont classés numéro 1 par les experts. Surtout si Nnamdi Madubuike peut revenir au jeu après la blessure au cou qui lui a fait manquer presque toute la dernière saison (il a joué seulement dans deux rencontres).
Son nom n'apparaît plus sur la liste des blessés à long terme, mais son cas est encore incertain pour le match inaugural de la prochaine campagne. En 2023, il avait réussi 13 sacs du quart, et il a été élu au Pro Bowl et sur l'équipe d'étoiles (All Pro). Il est connu pour son explosivité et sa capacité à briser la poche protectrice, dans le champ arrière adverse.
Son coéquipier de ligne, Travis Jones (photo ci-dessus) est un cas spécial. Très sous-estimé, il a connu une ascension fulgurante en 2025. Selon Pro Football Focus, il fait partie du top-10 de la NFL à sa position, et il est au 3e rang contre le jeu au sol. Il a mené sa brigade pour les pressions avec 47, en plus de réussir 5 sacs. À 6'4" et 341 lbs, il est imposant, et mobile, pour un gars de sa taille. Lui aussi peut semer la pagaille dans le champ arrière des adversaires.
Enfin, à tout seigneur tout honneur, cette première ligne très coriace est complétée par le vénérable Calais Campbell, 40 ans, (photo ci-dessous) qui jouera sa 19e saison dans la Ligue Nationale. Il en sera probablement à ses derniers milles, étant donné son âge, mais c'est encore un grand leader, et il peut toujours avoir un impact positif sur le terrain.
Pas plus loin qu'il y a deux ans, avec les Dolphins de Miami, il a obtenu la meilleure note de la Ligue (PFF) à sa position, pour son brio contre le jeu au sol, . Il a enregistré 6½ sacs et 33 pressions, la saison dernière, avec les Cardinals de l'Arizona. C'est, à coup sûr, un futur membre du Temple de la Renommée du Football.
Si cette ligne de front est évaluée comme étant la meilleure du circuit Goodell, c'est la tertiaire qui retient surtout l'attention, en particulier les demis de sûreté, qui sont également classés en première place dans la grande ligue. C’est important vu la faiblesse des gars du front-7 en couverture sur les passes, et leur manque de pression sur les QBs adverses.
Kyle Hamilton est un véritable phénomène à cette position. C'est le "couteau suisse" de la défense : il peut tout faire partout sur le terrain ! L'an dernier, il a fini premier parmi ses homologues de la NFL pour les tentatives de pressions (pass rush, blitz), et dans le top-10 pour les plaquages, les passes défendues, et les plaqués pour des pertes de terrain. Il peut se placer près de la ligne de mêlée, ou plus loin dans le champ extérieur, ou encore jouer comme secondeur intérieur ou extérieur.
Coach Minter aime jouer à trois demis de sûreté sur le terrain. C'est pourquoi Malaki Starks, choix de première ronde l'an passé (Georgia), et Jaylinn Hawkins (quatre interceptions avec les Patriots la saison dernière), accompagneront souvent Hamilton sur la surface de jeu, cette saison.
À sa 10e saison, Marlon Humphrey (photo ci-dessus) est de retour pour mener le groupe de demis de coin. Ralenti pas diverses blessures récemment, il a connu une saison difficile en couverture de passes, l'an passé. Il devra se ressaisir cette saison, sinon il constituera une faiblesse sur cette tertiaire. Il a néanmoins réussi dix interceptions au cours des deux dernières saisons.
À ses côtés, Nate Wiggins est en constante progression depuis sa sélection en première ronde du repêchage de 2024. Extrêmement rapide (4,28 secondes au 40 verges), il est très réactif dès la levée du ballon, et il est dur à battre en couverture homme pour homme. Il réussit souvent à rabattre des passes, et il est efficace contre le jeu au sol.
Chidobe Awuzie est un substitut de luxe dans le champ extérieur des Ravens. Il a été la découverte et le meilleur coup du DG Eric DaCosta l'an dernier, quand il lui a fait signer un contrat à bas prix, après qu'il a été libéré par les Titans du Tennessee. Awuzie (photo ci-dessous) a été superbe à sa première saison à Baltimore, en contestant la majorité des passes lancées en sa direction, et en étant très efficace en couverture de zone, le système privilégié par Jesse Minton.
Si ce dernier peut implanter rapidement ce système et ses schémas défensifs, dès sa première année, surtout en améliorant le "pass rush", la défense des Ravens pourrait être une des meilleures de la NFL la saison prochaine, pour ainsi aider l'équipe à remporter le titre de la division Nord de l'AFC.
🏈 Unités spéciales
On se souviendra longtemps de ce botté "perdant" de Tyler Loop, qui éliminait les Ravens, en janvier dernier. Nul doute qu'il hantera le principal intéressé pendant beaucoup de nuits dans les prochaines années. Les dirigeants de l'équipe feront tout de même encore confiance à Loop pour effectuer les bottés de placement cette saison. Mais il sera sous le microscope, et les Ravens viennent de faire signer un contrat à un éventuel rival, Jake Moody, pour l'équipe de pratique.
Loop (photo ci-dessous) a raté deux bottés de précision lors du dernier match préparatoire du club au M & T Bank Stadium, et il a été hué par les partisans. Il ne faut toutefois pas oublier que Loop, à sa saison recrue, l'an passé, avait réussi 30 de ses 33 tentatives de placement, avant le fatidique botté raté, à Pittsburgh.
Il sera à surveiller la prochaine fois qu'il aura à botter un placement décisif, cette année.
En ce qui concerne le botteur de dégagement, les Ravens ont repêché Ryan Eckley en 6e ronde le printemps dernier, pour remplacer l'agent libre Jordan Stout, qui a suivi John Harbaugh à New York, chez les Giants.
Le demi offensif no 3, Rasheen Ali, se chargera des retours de bottés d’envoi, tandis que le receveur LaJohntay Wester s’occupera des bottés de dégagement.
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Jesse Minter hérite d’un effectif talentueux pour sa première expérience en tant qu’entraîneur chef dans la NFL. Spécialiste de la défensive, il peut certes améliorer cette unité pour qu'elle connaisse plus de succès cette année.
Avec ses nouveaux assistants, il veut transformer l’état d’esprit de son organisation, et la propulser vers une ère de succès. Il a déjà travaillé à Baltimore (avec Mike MacDonald) de 2017 à 2020, comme assistant coach à la défense. L'organisation avait donc déjà un lien avec lui. Son embauche comme entraîneur chef s'inscrit, en quelque sorte, dans une continuité.
Son objectif premier c'est le championnat de la section Nord de l'AFC, et de se rendre ensuite le plus loin possible en séries éliminatoires. Lamar Jackson vieillit et il est temps qu'il se rende au Super Bowl comme il est supposé de le faire depuis ses débuts dans la NFL en 2018. Sa fenêtre d'opportunité ne restera pas ouverte indéfiniment. Pas davantage celle de Derrick Henry non plus.
Pour que ces deux piliers de l'attaque des Ravens aient la chance d'obtenir leur bague de champions du Super Bowl, ils devront demeurer en santé cette année, et leur ligne offensive devra bien performer. Il faudra également qu'au moins un (idéalement deux) des ailiers espacés s'affirme, en plus de Zay Flowers.
Les parieurs misent sur le rebondissement des Ravens cette saison. Ils prévoient une douzaine de victoires, en les favorisant dans 14 rencontres. Ils pensent que Lamar Jackson va retrouver son niveau d’antan, et que Jesse Minter saura élever le niveau de la défense assez haut pour décrocher le titre de la division Nord de l’AFC. Mais la lutte risque d’être serrée entre eux et les Bengals de Cincinnati.
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