Les contremaîtres s’affairent, donnent leurs consignes à voix haute, et essaient d’organiser les travaux d’un nouveau groupe d’ouvriers venus d’horizons variés, n’ayant pas tous appris à travailler de la même manière.
Les plus jeunes, formés directement sur le terrain, doivent assimiler rapidement les directives qui leur sont données. Tout ce beau monde doit participer à des stages de formation intense.
Chez les Titans du Tennessee, après deux misérables saisons de trois victoires pour quatorze défaites, dans la NFL, tout est à recommencer cette année. On a démoli la plupart des anciennes structures et on s'active maintenant à en bâtir de nouvelles.
Presque tout a changé : les entraîneurs, les joueurs, et les manières de jouer. Aussi bien dire que c'est une nouvelle équipe !
D'abord, de nouveaux instructeurs ont été engagés. Robert Saleh tente une deuxième aventure comme entraîneur chef, après un court mais fructueux passage l’an dernier en tant que coordonnateur défensif des 49ers de San Francisco. Là-bas, il a accompli de véritables miracles avec une défense décimée par une série de blessures qui ont éloigné ses meilleurs joueurs du terrain pour de longues périodes. Auparavant, il avait dirigé les Jets de New York, de 2021 à 2024.
À Nashville, Saleh prendra en charge la défense, et sera responsable d’appeler les jeux de cette brigade pendant les matchs. Son adjoint, Gus Bradley, l’assistera dans ses tâches au sein de ce département. On se souvient de lui pour avoir façonné la célèbre "Legion of Boom" des Seahawks de Seattle, en 2010.
Pour l'offensive, Saleh a nommé Brian Daboll comme coordonnateur. Ancien coach des Giants de New York (de 2022 à 2025), il est connu pour sa capacité à former d’excellents quarts arrières, et à concevoir des stratégies efficaces pour le jeu au sol.
Le directeur général Mike Borgonzi (photo ci-dessous) revient pour une deuxième saison, de même que le très compétent John Fassel, qui sera le coordonnateur des unités spéciales. Depuis 2023, les Titans ont changé d'entraîneur chef quatre fois, et de gérant général à trois reprises. Le bilan de l'équipe depuis 2022 est lamentable : 19 victoires, 49 défaites.
À Nashville, les partisans espèrent que des nouveaux entraîneurs plus expérimentés et compétents, seront capables d’apporter de l’ordre, de la discipline, et de l’intensité, au sein de l’alignement du club. On sait qu’ils ne feront pas de miracles, mais on croit qu'ils vont améliorer l'équipe.
Ils doivent d'abord apprendre à faire jouer ensemble, avec cohésion, un groupe de footballeurs dont la moitié sont des recrues ou font partie des 23 agents libres engagés cette année, qui ont coûté 300 millions de dollars. Ils ne gagneront peut-être pas beaucoup de matchs, mais ils devraient rendre l’équipe plus compétitive. En tout cas, c’est l’idée, et c’est un objectif réalisable.
Côté offensive, Brian Daboll a pas mal de boulot, mais il dispose déjà de quelques atouts intéressants. On sait qu’il a du talent pour former de bons quarts arrières, et il tient là un projet prometteur avec le jeune Cam Ward, qui a connu une saison recrue compliquée l’an passé, avant de montrer de beaux progrès en fin de campagne. À sa décharge, Ward n’a pas bénéficié d’un bon soutien de son entourage, ce qui ne lui a pas facilité les choses. Ça devrait être différent cette année.
Premier choix du repêchage de l’an dernier, Ward (photo ci-dessus) a tout pour plaire physiquement. Grand, costaud, avec un bras puissant, le talent est bien présent, et il est travaillant. Il doit toutefois apprendre à mieux lire les défenses adverses pour lancer des passes plus précises, mieux protéger le ballon, et commettre moins d’erreurs.
Déjà, au camp d'entraînement, Daboll constate que son élève apprend vite, et applique bien les conseils et les directives qu'il lui donne.
Avec les changements récents apportés à son groupe de receveurs, le jeune passeur de 24 ans aura de bons outils pour connaître du succès cette saison. Carnell Tate, sélectionné en première ronde et quatrième au total lors du dernier repêchage, montre beaucoup de potentiel, même si certains critiques pensent qu’il n’était pas le meilleur ailier éloigné disponible à l’encan amateur.
Il est rapide, court de longs tracés, et échappe rarement des passes. Il peut même bloquer efficacement lors des jeux au sol, ou sur les passes destinées à ses coéquipiers receveurs. Il ajoutera aussi une autre dimension, et une complémentarité à l'attaque aérienne des Titans, grâce à son habileté à saisir les passes contestées.
Il a seulement 21 ans, mais s'il développe rapidement une bonne complicité avec Ward, les experts pensent qu'il peut franchir le cap des 1 000 verges de gains dès cette saison.
À ses côtés, comme ailier espacé titulaire, les Titans présenteront un autre nouveau venu, l'ancien des Giants de New York Wan'Dale Robinson (photo ci-dessous), qui a été une révélation l'an dernier avec cette équipe. Il a profité de l'absence prolongée de Malik Nabers, blessé, pour obtenir plus de temps de jeu. Il a impressionné avec 92 réceptions pour 1 014 verges de gains, et quatre touchés. Il peut représenter un danger pour les adversaires, sur les longues passes.
Cam Ward aura d'autres options intéressantes pour propulser l'attaque aérienne. S'il peut demeurer en santé, Calvin Ridley peut être un excellent ailier espacé no 3. Derrière lui, Chimere Dike et Elic Ayomanor possèdent un bon potentiel, et peuvent constituer d’excellents compléments.
Ward pourra également se fier sur des ailiers rapprochés prometteurs. Le jeune Gunnar Helm a montré son talent à sa saison recrue l'an dernier. Assez pour que les Titans laissent partir Chig Okonkwo, qui s'alignera désormais avec les Commanders de Washington. Il bloque bien, sait se démarquer, a de bonnes mains, et échappe rarement le ballon.
Brian Daboll veut offrir davantage de jeux simples à Cam Ward pour lui rendre la tâche plus facile, renforcer sa confiance, et favoriser sa progression. De petites passes rapides à ses ailiers rapprochés semblent donc idéales, et c’est ainsi que Helm pourrait avoir plus d’occasions de briller cette saison.
Pour l'assister, les Titans ont recruté l'agent libre Daniel Bellinger (photo ci-dessus), un autre ancien des Giants de New York. Dans l’ensemble, le groupe de receveurs devrait probablement être l’atout majeur des Titans cette année.
Un thème qui revient souvent dans l'intersaison : Robert Saleh, - surtout en défense -, et Brian Daboll ont fait venir plusieurs joueurs avec qui ils avaient déjà travaillé ailleurs dans leur carrière d’entraîneur. Certains experts pensent que ce n’est pas une bonne idée, et que d’autres options auraient été préférables. On verra bien à l’usage...
Si Daboll est un bon spécialiste de l'attaque au sol, il pourra le démontrer avec les porteurs de ballon Tony Pollard (photo ci-dessous) et Tyjae Spears. Le premier est un vétéran demi offensif durable et fiable. Il a un peu perdu de la vitesse à 29 ans, mais C'est une valeur sûre faisant régulièrement partie du club des 1 000 verges de gains par saison. Spears a par contre déçu au cours des deux dernières campagnes. Il a souvent été blessé, et pourrait céder du temps de jeu à la recrue Nicholas Singleton (choix de 5e ronde, Penn State), qui allie vitesse et gabarit impressionnant.
Le principal souci de Daboll sera sa ligne offensive. Elle a été remodelée avec l'arrivée du nouveau joueur de centre Austin Schlottmann (et oui, encore un ancien des Giants !) et la recrue Fernando Carmona (5e ronde, Arkansas) au poste de garde à droite. Les analystes pensent toutefois qu'elle sera encore une des moins bonnes de la NFL pour une cinquième année consécutive.
S'ils voient juste, cette unité déficiente pourrait compromettre les plans de Daboll et freiner les performances des attaquants de l’équipe.
Pourtant, en principe, Schlottmann, ainsi que Peter Skoronski et JC Latham, - deux anciens choix de première ronde au repêchage -, sont capables d'offrir de bonnes performances. Mais le plaqueur à gauche, Dan Moore (photo ci-dessous) a du mal à contrer les chasseurs de quart adverses (48 pressions permises, le 3e plus haut total dans la NFL parmi les joueurs de ligne offensive), et on ne sait pas à quoi s'attendre de la recrue Fernando Carmona.
Peut-être que Daboll parviendra à faire bien travailler ensemble les membres de ce front offensif. C’est indispensable s’il veut que ses plans pour l’attaque fonctionnent bien. Il doit relever le gros défi d’améliorer l’attaque la plus faible de la NFL l’an dernier. Tout dépendra surtout de son expertise pour faire progresser Cam Ward en tant que quart arrière.
Pour sa part, Robert Saleh doit mettre au point sa défensive avec plusieurs nouveaux titulaires qui feront partie de la formation partante. Comme mentionné plus haut, il fera appel à plusieurs joueurs qu’il a déjà côtoyés comme instructeur par le passé.
Ce qui ne changera pas, c'est la pierre d'assise de cette brigade recomposée. Il s'agit du plaqueur Jeffery Simmons (photo ci-dessous), peut-être le meilleur joueur de la NFL à sa position, en première ligne. Même sans soutien, dans une des pires défensives de la Ligue, il a réussi 11 sacs et 17 plaquages pour des pertes de terrain, la saison dernière.
Pour la suite de la reconstruction de cette unité, le DG Mike Borgonzi a répondu aux souhaits de son entraîneur chef en recrutant plusieurs footballeurs qu'il a connu auparavant avec d'autres équipes. Dans un échange qui a été beaucoup critiqué, il a envoyé l'excellent plaqueur T'Vondre Sweat aux Jets de New York pour obtenir en retour Jermaine Johnson, un plaqueur qui a connu de loin une moins bonne saison que Sweat l'an passé.
Cependant, les observateurs ont aimé l'acquisition de l'agent libre John Franklin-Myers, qui a passé les deux plus récentes campagnes avec les Broncos de Denver. Il est versatile et aidera Simmons sur le "pass rush".
Jordan Elliott, qui a joué sous les ordres de Saleh à San Francisco l'an passé, complètera la première ligne de la nouvelle formation 4-3 des Titans.
Sur la seconde ligne, les principaux secondeurs seront Cedric Gray (photo ci-dessus), Cody Barton, et James Williams Sr. Ils conservent leur poste de la saison dernière parce qu'on a jugé qu'ils pourront encore faire du bon travail cette année. Gray et Barton changeront cependant de rôle en passant de l'ancienne formation 3-4, à la nouvelle formation 4-3.
Saleh a ajouté trois demis de coin à la tertiaire : Alontae Taylor, Cor'Dale Flott (ex Giants), et Joshua Williams (ex Chiefs). Les deux premiers feront partie de la formation de départ. Taylor n'a pas connu une bonne saison l'an dernier avec les Saints. Ce n'est pas un plaqueur fiable, surtout sur les jeux au sol.
Amani Hooker et Kevin Winston Jr reviennent à la position de demi de sûreté. Hooker est plutôt vulnérable en couverture sur les jeux de passe, et Winston a encore alourdi son dossier médical, de plus en chargé, en manquant la moitié de sa saison recrue l'an dernier, à cause d'une blessure aux ischio-jambiers.
Marcus Harris (photo ci-dessus) occupera la position de nickel back. Il a bien joué la saison passée, dans un rôle à temps partiel. Reste à savoir s'il pourra se débrouiller aussi bien dans un emploi à temps plein cette année.
D’après les prévisions, la tertiaire des Titans pourrait encore être le talon d’Achille de l’équipe en 2026-27, en grande partie à cause du rendement décevant des demis de coin, et de l’incertitude entourant les demis de sûreté.
Connaissant les méthodes de travail de Robert Saleh, on peut s'attendre à plusieurs rotation de personnel en défense. Il voudra y intégrer notamment deux autres de ses anciens protégés, Jacob Martin et Tony Adams, ainsi que des recrues prometteuses, Keldric Faulk (un ailier versatile) et Anthony Hill (secondeur, photo ci-dessous).
Comme pour Daboll, Saleh fait face à tout un défi : redresser une brigade qui a croulé vers la cave du classement des défenses de la Ligue Nationale en 2025-26. Mais il a fait ses preuves par le passé : cinq de ses six défenses précédentes ont fini dans le top-5 de la Ligue, dans la catégorie des verges accordées.
Avec son savoir-faire et celui de Brian Daboll en attaque, les Titans devraient être loin de répéter le pire différentiel de points (-194) de la NFL, - hormis celui des Jets de New York (-204) -, de la saison dernière.
Sur les unités spéciales, le coach John Fassel a redressé une situation pitoyable, l'an passé. Il a employé le receveur Chimere Dike sur les retours de botté. Il l'a récompensé en devenant un All-Pro.
Son nouveau botteur de placements, Joey Slye (photo ci-dessus), - un ancien des Patriots et des Commanders -, a impressionné, pas tant par sa précision, que par la puissance de sa jambe. Il a réussi neuf placements de 50 verges et plus, dont un de 58 verges.
Insatisfait des performances du vétéran Johnny Hekker la saison dernière, Fassel fera appel aux services d'un nouveau botteur de dégagement, Tommy Townsend, qui a fait ses preuves au cours des deux plus récentes campagnes, avec les Texans de Houston.
D’après les bookmakers, les Titans du Tennessee ne seront favoris que dans deux matchs la saison prochaine, et les experts ne leur prédisent pas plus de cinq victoires. Leurs chances de succès reposeront largement sur les progrès de leur jeune quart Cam Ward, ainsi que sur ceux de la nouvelle défense de Robert Saleh.
Ward en sera à sa deuxième année dans la NFL. Est-il capable d'imiter Caleb Williams, un ancien premier choix de repêchage comme lui, qui a connu une campagne extraordinaire l'an passé, avec les Bears de Chicago, à sa deuxième saison dans le circuit Goodell ? Il a conduit son équipe au titre de la division Nord de la Conférence Nationale.
Ça ne risque pas d'arriver pour Ward et les Titans. Mais les fans du club de Nashville peuvent toujours rêver...
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