Réminiscence du "Greatest Show on Turf" des Rams des années 1990, l'attaque aérienne des Dolphins de Miami a connu une chute marquée l'année dernière.
Après quatre saisons victorieuses consécutives et deux apparitions successives en séries éliminatoires de la NFL, tout semblait prometteur pour les Dolphins de Miami au début de la saison 2024-25. Leur attaque figurait parmi les plus explosives de la Ligue Nationale, aussi bien au sol que dans les airs. Les espoirs étaient immenses pour que cette équipe remporte enfin un match éliminatoire après 25 ans de disette.
Le résultat a été très décevant, car l'équipe dirigée par l'entraîneur Mike McDaniel a manqué les playoffs avec un bilan négatif de huit victoires pour neuf défaites.
L'attaque prétendument dynamique de l'équipe floridienne s'est révélée méconnaissable. Après avoir été en 2023 la deuxième meilleure de la Ligue Nationale pour les points marqués, et l'attaque numéro un pour les verges gagnées, elle a chuté respectivement au 22e et au 18e rang dans ces catégories l'an dernier.
Le quart arrière Tua Tagovailoa (photo ci-dessus), jouant derrière une ligne offensive peu performante et cherchant à éviter une nouvelle commotion cérébrale face à la pression constante des défenseurs adverses, s'est souvent limité à se débarrasser rapidement du ballon en lançant sur les côtés vers ses receveurs.
Tagovailoa n'a cependant pu éviter une 3ième commotion cérébrale (diagnostiquée), en début de campagne. Il a manqué quatre parties à cause de cette blessure, et deux autres quand il a dû soigner une blessure à la hanche droite. Comme à chaque fois qu'il a dû s'absenter par le passé, les Dolphins n'étaient plus les mêmes sans lui. L'année dernière, en son absence, ils ont perdu quatre de leurs six matchs, et leur production offensive a été particulièrement pauvre pendant cette période.
Plutôt que de miser, comme par le passé, sur de longues passes spectaculaires (bombes), l'offensive aérienne de Miami s'est recentrée sur de courts relais, souvent destinés à l'ailier rapproché Jonnu Smith, ou au demi offensif De'Von Achane. Seulement 6% des passes de Tagovailoa ont été pour 20 verges et plus, soit le plus faible pourcentage de la part de tous les QBs réguliers de la NFL. Il a aussi fini au dernier rang de la Ligue pour la longueur moyenne de ses passes, c'est-à-dire, 6,1 verges.
Les deux redoutables ailiers des "Phins", le rapide Tyreek Hill (photo ci-dessus), et son coéquipier Jayden Waddle, ont subi les conséquences de ce changement de stratégie aérienne, leur production ayant chuté de manière significative. À eux deux, ils n'ont marqué que huit touchés.
Hill était tellement mécontent et dégoûté de ce traitement qu’il n'a pas joué lors de la deuxième moitié du dernier match de la saison. Après la rencontre, il a déclaré qu’il venait de disputer son dernier match pour les Dolphins.
Il a pris le temps de revenir sur sa déclaration choc de fin de saison, et il se dit désormais prêt à repartir en force avec l'équipe cette année. Mais à 31 ans, peut-il revenir à son sommet des saisons précédentes, avec la rapidité légendaire qu'il possédait et qui lui permettait de courir pour des gains de 30 ou 40 verges ? Il faut dire que l'année dernière, il a été gêné par une blessure au poignet qui a nécessité une opération pendant l'intersaison.
Pour compenser l'échange de Jonnu Smith, leur meilleur receveur en 2024, les Dolphins ont pigé dans le bassin des agents libres pour acquérir l'ailier éloigné Nick Westbrook-Ikhine (photo ci-dessus), qui a passé les cinq premières années de sa carrière avec les Titans du Tennessee. Il devrait aider sa nouvelle équipe.
L'ailier rapproché Darren Waller tentera un retour au jeu après avoir pris sa retraite l'année dernière, suite à de multiples blessures subies lors des dernières saisons de sa carrière avec les Giants et les Raiders.
Mais lui et ses coéquipiers, responsables de capter, lancer ou porter le ballon, ne bénéficieront pas davantage du travail d'une meilleure ligne offensive, même si celle-ci a été renouvelée pendant l'intersaison.
En effet, l'état major des Dolphins a dû apporter des changements à cette unité frontale après le départ à la retraite du plaqueur Terron Armstead, un des meilleurs à sa position dans la NFL.
L'agent libre James Daniels (photo ci-dessus), un ancien des Steelers et des Bears, a été mis sous contrat, et la recrue Jonah Savaiinaea, un choix de seconde ronde (Arizona) au dernier repêchage, devront tenter de solidifier ce groupe de joueurs de ligne qui a un grand besoin de renforts. Daniels se remet d'une grave blessure au tendon d'Achille. Il remplace Robert Jones qui a profité du marché des agents libres pour se joindre aux Cowboys de Dallas.
Le plaqueur à gauche, Patrick Paul, est un point faible de cette ligne. Il devra s'affirmer davantage cette année, après une saison recrue marquée par de nombreuses difficultés.
Faute de relève qualifiée, le porteur de ballon De'Von Achane a été surutilisé, à la fois comme porteur de ballon, et comme receveur, et cela a paru sur son rendement. À sa deuxième année dans la NFL, sa moyenne de verges par course a baissé à 4,5 après avoir été de 7,8 à sa saison recrue. Il n'a pas été capable de briser autant de plaqués qu'il l'avait fait en 2023. Dans l'ensemble, les porteurs de ballon de Miami ont affiché une moyenne de 4 verges par course. En 2023, cette moyenne avait été de 5,1, ce qui les avaient placés au premier rang du circuit Goodell.
Achane (photo ci-dessus) n'a pas été mauvais l'an passé, mais on dirait que c'était tout ou rien avec lui. Il était trop souvent plaqué derrière la ligne de mêlée. Avec plus de soutien il pourrait faire mieux cette saison. Cependant, on peut douter qu'il soit mieux secondé au cours de la prochaine campagne. Les Dolphins ont acquis le demi offensif Alexander Mattison sur le marché des joueurs autonomes, mais ses statistiques en carrière avec les Vikings et les Raiders ne sont guère impressionnantes.
Et l'autre substitut potentiel, Jaylen Wright, ne semble pas avoir la confiance des entraîneurs des "Phins". Il n'a presque pas été utilisé à sa saison recrue l'an passé.
En défense, le front-7 devrait rester fort en dépit de la perte du vieux Calais Campbell, qui était encore solide, malgré ses 38 ans bien sonnés. C'était le leader de cette brigade.
Le coordonnateur défensif Anthony Weaver pourra compter sur des joueurs clés comme Zach Sieler (sous-estimé), Jaelan Phillips, Chop Robinson, et le retour de Bradley Chubb, qui a manqué toute la saison dernière à cause d'une grave blessure au genou droit.
Derrière eux, sur la seconde ligne, Tyrel Dodson (photo ci-dessus) excelle en couverture sur les jeux de passe (3e meilleur secondeur de la NFL dans ce domaine), et à ses côtés, Jordyn Brooks a été une révélation l'an dernier.
C'est au niveau de la tertiaire que les Dolphins risquent d'avoir pas mal de soucis. Leur unique demi défensif de qualité, Kader Kohou, s'est gravement blessé lors du camp d'entraînement et il pourrait être absent pour toute la saison. En plus, le demi de coin Kendall Fuller a été libéré via le ballottage après la saison dernière. Ce qui laisse l'unité avec deux postes vacants à la position de demi de coin.
Le gérant général du club, Chris Grier met beaucoup de pression sur Cam Smith pour qu'il émerge à ce poste après deux saisons au cours desquelles il n'a pas pu s'affirmer comme prévu, à ses débuts dans la NFL.
Cette unité a aussi perdu le joueur étoile Jalen Ramsey, qui a été échangé aux Steelers de Pittsburgh, en compagnie de l'ailier rapproché Jonnu Smith, contre le demi de sûreté Minkah Fitzpatrick (photo ci-dessus). Ramsey, qui fêtera ses 31 ans en octobre prochain, n'est plus au sommet de sa forme, mais il reste meilleur que Fitzpatrick, qui est plus jeune (28 ans), mais dont les performances diminuent depuis trois saisons.
Trois nouveaux demis viennent se greffer à ce groupe : Ashtyn Davis, qui arrive des Jets de New York; le fragile Ifeatu Melifonwu provient des Lions de Détroit -et vient encore de se blesser-; et Jack Jones, qui a joué ses deux plus récentes saisons avec les Raiders de Las Vegas. Aucun de ces joueurs n'excelle vraiment dans la couverture des receveurs opposés.
C'est une situation inquiétante alors qu'ils devront affronter des quarts arrières d'élite dont Josh Allen, Joe Burrow, Justin Herbert, Lamar Jackson, et Jayden Daniels.
Si Tua Tagovailoa devait encore se retrouver à l'infirmerie, comme c'est son habitude, la saison prochaine, ce n'est pas le quart arrière substitut Zach Wilson (photo ci-dessous) qui pourrait tirer les Dolphins du pétrin. Tua n'a disputé qu'une saison complète depuis son arrivée dans la NFL en 2020.
Un revirement de situation après la saison perdante de l'an passé est possible, même si l'équipe n'est pas meilleure cette année. Mais les stratégies offensives devront changer et revenir à celles, plus agressives, des campagnes plus fructueuses de 2022 et de 2023. Et surtout, les talentueux piliers de l'attaque devront retrouver leur niveau de jeu supérieur de ces années-là.
Une résurgence de l'attaque est primordiale, car avec la défense mise à mal par une tertiaire affaiblie, entre autres par la perte du demi de sûreté Jevon Holland (maintenant avec les Giants), les Dolphins devront marquer plus de points pour compenser.
À cause de leur mauvaise gestion du budget, sous le plafond salarial, les dirigeants des Dolphins ont perdu 21 joueurs dans l'intersaison. Seulement treize nouveaux sont venus les remplacer, et ils sont de moins bon calibre, ou leur nom se retrouve souvent sur la liste des blessés.
Dans ces circonstances, les analystes ne leur prédisent pas une meilleure saison que l'an dernier, c'est-à-dire, huit victoires, peut-être neuf, avec beaucoup de chance. Mais pas de participation aux séries éliminatoires...
CALENDRIER 2025-26 DES DOLPHINS DE MIAMI
Autres prévisions dans la Division Est de l'AFC
