jeudi 24 août 2023

SAISON 2023-24 DES COWBOYS DE DALLAS : VRAIMENT BONS...MAIS PAS ASSEZ !

Depuis la saison 2016, les Cowboys de Dallas ont remporté 70 victoires en 114 parties, pour une moyenne de 61,4 %. Ils ont participé quatre fois aux séries éliminatoires (deux victoires, deux défaites). Ce n'est pas si mal. Plusieurs clubs se contenteraient d'un pareil bilan. Pas les Cowboys et leurs innombrables partisans...

"L'America's team", l'équipe la plus populaire et la plus chère (9,2 milliards de dollars u.s.) de la Ligue Nationale de Football, vise plus haut. Soit un premier Super Bowl depuis la saison 1995. Depuis 28 ans : une éternité !

Passer proche d'accéder au gros match de championnat n'est pas suffisant. C'est même frustrant ! Après l'élimination de leurs favoris en deuxième ronde des éliminatoires (défaite de 19-12 contre les 49ers de San Francisco) la saison dernière), nombreux étaient les partisans exigeant le congédiement de l'entraîneur en chef Mike McCarthy, et l'exil du quart-arrière Dak Prescott.

Pourtant, les Cowboys viennent d'aligner 24 victoires contre dix revers au cours des deux plus récentes campagnes. McCarthy (à gauche, avec Dak Prescott, photo ci-dessus) présente l'un des meilleurs dossier de toute l'histoire des coachs de la NFL (il a gagné 61,4 % des matchs qu'il a dirigés). Et Prescott montre une fiche de 61 gains, 36 revers comme quart-arrière partant des Boys.

Mais leurs tentatives de remporter le trophée Vince Lombardi, à titre de grands champions, finissent toujours à court de l'objectif. Il y a toujours un club plus fort qu'eux pour leur barrer le chemin. Ces temps-ci, ce sont les Eagles de Philadelphie, leurs grands rivaux de la division Est de la Conférence Nationale, encore favoris cette saison pour les devancer au classement.

Encore cette année, les Cowboys mettront sur le terrain un club sans grandes faiblesses. C'est possiblement la formation qui compte le plus de bons joueurs "prouvés" dans toute la Ligue Nationale.

Prescott a cependant offert de mauvaises performances en 2022-23, surtout au chapitre des revirements et de l'efficacité. Même s'il a raté cinq rencontres à cause d'une blessure, il a dominé les QBs de la NFL avec quinze interceptions (plus deux en playoffs contre les 49ers).

À sa défense, il manquait de ressources au niveau des receveurs de passes qui, dans bien des cas, étaient fautifs sur les interceptions en question. Peu importe, Mike McCarthy en a vu assez. Le coordonnateur offensif Kellen Moore a été congédié, et c'est McCarthy lui-même qui, dorénavant, va commander les jeux à l'attaque.

Et il promet une stratégie offensive plus conservatrice, avec plus de jeux au sol, histoire d'exercer un meilleur contrôle du ballon (temps de possession), et d'ainsi faire reposer davantage sa défensive.

Curieuse quand même cette nouvelle philosophie. Ça fait belle lurette qu'avec plusieurs changements de règlements pour favoriser l'attaque aérienne, ces dernières décennies, dans la NFL, qu'un entraîneur veuille revenir aux années '70, quand l'attaque terrestre était privilégiée.

Certes, la ligne à l'attaque des Cowboys est une des meilleures du circuit Goodell, et le porteur de ballon Tony Pollard (excellente moyenne de 5,1 verges par portée) pourrait connaître une très bonne saison. Mais avec des receveurs de passes de qualité comme Ceedee Lamb, Michael Gallop et Brandin Cooks (ex-Texans), c'est bien plus par la voie des airs que l'offensive de Dallas peut causer des dommages aux défensives ennemies.

La perte de Dalton Schultz (maintenant avec Houston) diminue un peu la force du groupe de receveurs de Dallas, même si Jake Ferguson, son successeur au poste d'ailier rapproché numéro un, pourrait ne pas représenter un déclassement si considérable.

Pollard (photo ci-dessous) sera sur-utilisé puisque Ezekiel Elliott a été libéré pour se joindre aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Il est vrai qu'il était en déclin, à 28 ans (moyenne de 3,8 verges par course l'an passé), mais il partageait le travail presqu'à part égale avec Pollard. Est-ce que ce dernier, qui n'a jamais été le demi offensif no 1 du club, pourra se taper un tel surplus de travail ?

Il n'y a guère de releveurs de qualité pour lui donner une chance de reprendre son souffle quand il en aura besoin. Les Cowboys ont acquis Ronald Jones (ex-Chiefs), et Malik Davis a montré de belles choses à sa saison recrue en 2022, mais est-ce que ce sera suffisant ? Peut-être que la recrue Deuce Vaughn (choix de 6e ronde) pourra se révéler une agréable surprise pour donner plus de profondeur dans le champ arrière que veut exploiter pleinement coach McCarthy...

Celui-ci n'a pas un historique très axé sur le jeu au sol, autant lorsqu'il était coordonnateur offensif (2000 à 2005) que lorsqu'il a dirigé les Packers de Green Bay (2006 à 2018). Il est vrai qu'avec Aaron Rodgers comme quart-arrière, il était plus facile de mettre l'accent sur le jeu aérien...

Alors, sa conversion récente en faveur de l'attaque terrestre peut être certainement remise en doute... Surtout si son club tire de l'arrière au pointage dans certaines parties.

En défensive, pas de soucis dans la tertiaire, que les Cowboys ont améliorée en signant Stephon Gilmore (ex-Colts). Avec Micah Parsons, dont on dit qu'il sera encore plus dominant cette saison (premier candidat au titre de MVP défensif), et Demarcus Lawrence aux coins de la première ligne de défense, les Cowboys seront équipés pour mettre beaucoup de pression sur les quarts-arrières adverses.

Mais à l'intérieur de cette ligne (avec Mazi Smith, tout au plus un joueur moyen), et sur la deuxième ligne (secondeurs), le portrait est bien moins reluisant, sans être pour autant si déficient. Après tout, en 2022-23, cette défensive s'est classée au 5e rang de la Ligue pour la plus petite moyenne (20,1) de points accordés par match.

Si Tony Pollard peut remplir ses promesses d'être un porteur de ballon supérieur, en étant capable de supporter son rôle accru; et si Dak Prescott peut revenir à son excellent niveau d'avant la saison dernière, les Cowboys feront encore un bon bout de chemin cette saison.

Mais des clubs comme San Francisco et Philadelphie, et peut-être même des équipes surprises comme les Saints de la Nouvelle-Orléans et les Lions de Détroit, pourraient bien leur mettre des bâtons dans les roues durant les séries éliminatoires de la Conférence Nationale...

Au grand dam du coloré propriétaire des Cowboys, le controversé Jerry Jones, et des exigeants fans frustrés de l'America's team !

CALENDRIER 2023-24 DES COWBOYS DE DALLAS

Week	Date	Opponent	Kickoff (ET)
1	Sep 10	at New York Giants	8:20 PM
2	Sep 17	New York Jets	4:25 PM
3	Sep 24	at Arizona Cardinals	4:25 PM
4	Oct 1	New England Patriots	4:25 PM
5	Oct 8	at San Francisco 49ers	8:20 PM
6	Oct 16	at Los Angeles Chargers	8:15 PM
7	Bye
8	Oct 29	Los Angeles Rams	1:00 PM
9	Nov 5	at Philadelphia Eagles	4:25 PM
10	Nov 12	New York Giants	4:25 PM
11	Nov 19	at Carolina Panthers	1:00 PM
12	Nov 23	Washington Commanders	4:30 PM
13	Nov 30	Seattle Seahawks	8:15 PM
14	Dec 10	Philadelphia Eagles	8:20 PM
15	Dec 17	at Buffalo Bills	4:25 PM
16	Dec 24	at Miami Dolphins	4:25 PM
17	Dec 30	Detroit Lions	8:15 PM
18	TBD	at Washington Commanders	TBD