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samedi 26 août 2023

SAISON 2023-24 DES RAVENS DE BALTIMORE : LAMAR JACKSON SAURA-T-IL S'ADAPTER À LA NOUVELLE OFFENSIVE DE SON ÉQUIPE ?

Si les plans du nouveau coordonnateur offensif de l'équipe se concrétisent, vous ne reconnaîtrez plus les Ravens de Baltimore cette saison...

Depuis si longtemps, au risque d'offrir un spectacle ennuyant, l'attaque des Ravens est restée toujours conservatrice, avec du jeu au sol, pimenté quelques fois par de courtes passes à l'ailier rapproché Mark Andrews. Cependant il est vrai que certaines courses -dont plusieurs improvisées- du super quart-arrière Lamar Jackson ont été électrisantes et ont soulevé l'enthousiasme des spectateurs locaux.

Mais avec l'arrivée de Todd Monken comme nouveau coordonnateur de l'attaque des Ravens, on devrait voir plus de longues passes et moins de courses de la part de Jackson, dont le mirobolant contrat de 260 millions de dollars sur cinq ans a été signé ce printemps, mettant ainsi fin à une longue saga qui a dérangé l'équipe l'an dernier.

Pourquoi changer un système offensif plus conservateur qui a pourtant rapporté beaucoup de succès à un club également renommé depuis plusieurs saisons pour sa féroce défensive ? La fiche du club dirigé depuis quinze ans par l'entraîneur John Harbaugh (photo ci-dessus) n'est-elle pas éloquente avec Jackson comme QB partant (45 gains et seize échecs) ?

C'est qu'il faut bien s'adapter à l'air du temps dans une NFL où l'attaque aérienne est favorisée, et est de mise pour qu'une équipe soit considérée comme étant "complète". Et c'est un fait que cet aspect du jeu a manqué trop longtemps aux Ravens pour qu'ils puissent aller plus loin en séries éliminatoires.

Pour opérer ce changement de philosophie et de stratégie offensive, il fallait modifier le personnel du groupe de receveurs du club. Ce n'est pas avec celui de l'an passé (comprenant principalement Demarcus Robinson, -maintenant avec les Rams-, et Sammy Watkins, agent libre) que la direction de l'équipe pensait que c'était possible d'aller de l'avant.

On a donc décidé de les remplacer par Odell Beckham Jr (photo ci-dessus) et Nelson Agholor (avec les Patriots l'an passé) tout en croyant que la recrue Zay Flowers (choix de première ronde) pourrait aussi jouer un rôle de premier plan dans cette nouvelle offensive.

On espère aussi que Rashod Bateman pourra enfin demeurer en santé afin de prouver que les quelques "flash" démontrés depuis sa première saison, en 2021, sont vraiment des signes qu'il peut être un très bon receveur chez les pros.

Évidemment, il faudra que Lamar Jackson, à qui on a parfois reproché de ne pas être un bon passeur, puisse s'adapter à ce nouveau style de jeu et de type de stratégie.

Odell Beckham, qui n'a pas joué en 2022, pour se remettre d'une opération au genou, après avoir aidé les Rams de Los Angeles à remporter le Super Bowl la saison précédente, peut rendre de bons services aux Ravens s'il est employé judicieusement, et s'il demeure en santé, ce qu'il a eu beaucoup de mal à réussir depuis le début de sa carrière professionnelle en 2015.

Trop délaisser l'attaque au sol serait une erreur. Certes, si Lamar Jackson court moins souvent avec le ballon, il s'exposera moins aux blessures, lui qui a raté neuf rencontres au cours des deux plus récentes campagnes (cheville et genou).

Mais avec des demis offensifs aussi efficaces que J.K. Dobbins (moyenne de 5,9 verges par portée), Gus Edwards (5,2 verges par course), Justice Hill (5,4 verges par portée en 2022) et avec l'ajout de Melvin Gordon (ex-Broncos) cet été, les Ravens auront une profondeur incroyable au champ arrière.

Disposer d'une ligne à l'attaque dans le top 5 de la NFL n'est pas à dédaigner non plus et peut aussi expliquer le succès de l'attaque terrestre de Baltimore (en 2022 : 2 720 verges de gains au sol, moyenne de 160 verges par joute, 5,17 verges par portée, 167 premiers jeux, 2e meilleur bilan général de la Ligue par la course).

En défensive, on notera la perte de Calais Campbell (maintenant avec les Falcons d'Atlanta) et celle du secondeur Justin Houston (Caroline). Ce qui laisse cette brigade défensive à court de chasseurs de QBs de qualité. Rarement aura-t-on vu une première ligne de défense aussi suspecte depuis longtemps à Baltimore.

Heureusement, Roquan Smith, acquis des Bears de Chicago l'an passé, à la mi-saison, solidifiera encore la seconde ligne de défense, et on a magasiné sur le marché des agents libres pour s'assurer les services du demi de coin Rock Ya-Sin (ex-Raiders et ex-Colts). Cette position de la tertiaire avait besoin de renforts.

Malgré quelques points faibles, cette défensive peut bien jouer en tant qu'unité, parce qu'elle est bien dirigée par le coordonnateur Mike MacDonald. Si elle tient son bout et que la nouvelle offensive des Ravens est meilleure, telle qu'attendue, avec un personnel compétent et un quart-arrière toujours classé dans le top 5 de la NFL, le club de John Harbaugh peut être un sérieux prétendant au championnat du circuit Goodell.

Mais avec les Bengals de Cincinnati et les Browns de Cleveland dans leur division (Nord de l'Américaine), ainsi que plusieurs autres formations très fortes dans leur Conférence (K.C., Buffalo, N.Y. Jets, L.A. Chargers), les Ravens ont beaucoup de pain sur la planche et rien ne garantit que les changements apportés seront couronnés de succès.

Encore une saison d'au moins dix victoires (la 10e en 16 saisons sous la conduite de John Harbaugh) est très probable, de même qu'une participation supplémentaire aux séries éliminatoires, mais pourra-t-on se rendre jusqu'à la finale de championnat de l'AFC ? Il faudra que les résultats de la saison régulière soient assez probants pour répondre à cette question par l'affirmative...

CALENDRIER 2023-24 DES RAVENS DE BALTIMORE