NFL WILD CARD 2023 : UN MATCH DIFFICILE À PRÉDIRE ENTRE LES CHARGERS DE LOS ANGELES ET LES JAGUARS DE JACKSONVILLE.

Jouer à pile ou face pour choisir qui des Chargers de Los Angeles (10-7) ou des Jaguars de Jacksonville (9-8) devraient gagner le 2e match de wild card de la NFL, samedi soir, en Floride ?  Peut-être pas une mauvaise idée !  Les deux clubs se ressemblent.  Même si les Jaguars ont écrasé les Chargers 38-10 lors de la semaine 3 (25 septembre 2022), ça ne veut pas dire qu'on aura le même résultat samedi.

Les Jaguars constituent la seule surprise parmi les formations qui se sont taillées une place en éliminatoires dans la Conférence Américaine cette saison.  Après un début de campagne atroce (3-7), ils ont rebondi en gagnant six de leurs sept dernières rencontres.  Mais ils auraient très bien pu être éliminés des séries samedi passé lorsqu'ils tiraient de l'arrière tard dans le match contre les Titans du Tennessee.

C'est un ballon échappé par le quart-arrière substitut des Titans, Joshua Dobbs, qui a causé la perte des siens.  Josh Allen (photo ci-dessous), des Jaguars, a retourné l'échappé jusque dans la zone des buts pour permettre à l'équipe floridienne de gagner 20 à 16.  Une victoire des Titans leur aurait procuré le championnat de la division Sud et une participation aux playoffs à la place des Jags.

Tennessee a perdu ses sept derniers matchs, surtout en raison de l'absence de leur quart-arrière titulaire Ryan Tannehill, blessé au cours des cinq plus récentes rencontres de l'équipe.  La liste des blessés s'est d'ailleurs étirée tout au long de la campagne.

Les partisans des Titans ont aussi blâmé leur club favori pour avoir échangé leur seul receveur menaçant, A.J. Brown, aux Eagles de Philadelphie, en avril 2022.  Les Titans l'ont remplacé par le vieux Robert Woods, qui leur a donné à peu près...la moitié du rendement de Brown !

Dans cette division Sud, on s'attendait à beaucoup plus des Colts d'Indianapolis (4-12-1) et de leur nouveau quart-arrière Matt Ryan.  Mais ce dernier a échoué lamentablement, perdant même son poste de partant avant la fin du calendrier.

Il est indubitable que le quart-arrière des Jaguars, Trevor Lawrence (photo ci-dessus), s'est beaucoup amélioré sous la direction du nouveau coach de l'équipe et ex-gagnant du Super Bowl, Doug Pederson.  Le prédécesseur de ce dernier, Urban Meyer avait très mal guidé Lawrence, à sa saison recrue en 2021.  Le jeune QB a bien fait cette année avec un rating de 95,2 combiné à un pourcentage de passes complétées de 66,3 %, avec 25 passes de touché et 8 interceptions.  Bien protégé par sa ligne à l'attaque, il n'a subi que 27 sacks.

On disait beaucoup de bien du demi offensif Travis Etienne (photo ci-dessous) et il a rempli ses promesses cette année après avoir raté toute sa saison recrue l'an dernier à cause de blessures.  Il a gagné 1 125 verges par la course (moyenne de 5,1 verges par portée) en plus de 316 autres en captant 35 passes.  Il a fait une réelle différence dans le champ arrière des Jags.

Le receveur Christian Kirk a également connu une excellente campagne en parcourant 1 108 verges sur 84 ballons attrapés, dont 8 pour des touchés.  Zay Jones, Marvin Jones et l'ailier rapproché Evan Engram l'ont bien secondé.  Au total, l'offensive des Jaguars s'est hissée dans le top 10 de la NFL en marquant 23,8 points par partie.

La défensive de Jacksonville a fait sa part dans trois dernières victoires cruciales en tenant les adversaires à une moyenne de 7,3 points par match.  Pour la saison, elle a alloué 20,6 points par rencontre, ce qui est bon pour le 12e rang de la Ligue.

Les Jaguars sont devenus la cinquième équipe de l'histoire de la NFL à finir premier de leur division après avoir compilé le pire dossier de la Ligue l'année précédente (3-14).   

On attendait plus des talentueux Chargers de Los Angeles en 2022-23.  Le quart-arrière étoile Justin Herbert (photo ci-dessous) a joué une bonne partie de la saison en dépit d'une douloureuse blessure aux côtes.  Ses excellents receveurs Mike Williams (quatre rencontres ratées, et blessé au dos lors du dernier match) ainsi que Keenan Allen (sept parties ratées) ont rarement été ensemble sur le terrain en raison de blessures.  Lorsqu'ils sont tous les deux de l'alignement, la fiche des Bolts est nettement plus reluisante.

En leur absence le demi offensif Austin Ekeler doit prendre les bouchées doubles.  Il a saisi 107 passes (722 verges, 13 touchés) en plus de porter le ballon 204 fois (915 verges, 5 touchés).  L'attaque aérienne des Bolts (5e meilleure de la Ligue) pourrait profiter de la faiblesse des Jaguars (27e de la NFL) contre les jeux de passe.

Après 12 joutes, les Chargers avaient autant de défaites que de victoires (6-6) et ils ont dû gagner quatre de leurs cinq derniers matchs pour éviter de finir K.O. comme ce fut trop souvent le cas dans leur histoire récente.

Même si ça n'a pas paru dans leur cinglante défaite de 38-10 contre Jacksonville lors de la semaine 3, samedi soir, les Chargers vont compter sur leur excellente défensive contre la passe (6e meilleure de la NFL) pour contenir Trevor Lawrence et ses receveurs.  Mais si c'est le cas, Travis Etienne pourrait jouer un rôle clé en profitant de la faiblesse de Los Angeles contre le jeu au sol (27e de la Ligue).  De plus l'as défensif Joey Bosa (photo ci-dessus) a aggravé sa blessure à l'aine lors de la dernière partie de la saison dimanche passé.  Lui et Mike Williams représentent des cas douteux pour samedi, et même s'ils jouent, ils ne seront sûrement pas à 100% de leurs capacités.

En somme, il s'agit de deux clubs de force pas mal égale.  Les preneurs aux livres ne s'entendent pas.  Si Bosa et Williams (photo ci-dessus) ne sont pas en mesure de contribuer à leur équipe, l'écart de points des pronostics en faveur des Chargers se réduit à 1½ point.  Ce pourrait être ce qu'on appelle les «impondérables» qui détermineront l'issue de cette partie éliminatoire.  Et dans ce domaine, les Chargers n'ont pas souvent eu de chance...