SAISON 2026 DES BRONCOS DE DENVER : L'ACQUISITION DE JAYLEN WADDLE VA AMÉLIORER L'ATTAQUE ET BO NIX...

L'entraîneur des Broncos de Denver, Sean Payton est formel, l'absence de son quart arrière Bo Nix en raison de sa blessure à la cheville, a privé son équipe d'une participation au Super Bowl, en février dernier.  Son remplaçant, le substitut Jarrett Stidham, qui a commis un revirement fatal (photo ci-dessus), et une tempête de neige en deuxième demie, ont causé la défaite de 10 à 7 de ses protégés, en finale de Conférence, contre les Patriots de la Nouvelle Angleterre, le 25 janvier. 

Convaincu que la formation qu'il a construit ces dernières années possède tous les atouts pour que les Broncos gagnent prochainement leur quatrième trophée Vince Lombardi, Payton, et les autres dirigeants de l'équipe, ont été peu actifs durant l'intersaison, sur le marché des agents libres.  On peut les comprendre : pourquoi changer un alignement qui a remporté 15 victoires en 19 parties la saison dernière ?

De toute façon, c'est la philosophie de Sean Payton : progresser en formant et en améliorant le personnel en place.  La croissance de l'intérieur.  Les recrues doivent faire leurs classes avant d'être intégrées progressivement dans l'alignement.

Néanmoins, il y avait un grand besoin à satisfaire en offensive : acquérir un ailier éloigné d'élite capable de réussir des jeux explosifs, pouvant avoir un impact important, et faire la différence.  Ce joueur, Payton l'a obtenu dans un échange avec les Dolphins de Miami : il s'appelle Jaylen Waddle.

Déjà, au présent camp d'entraînement, Sean Payton est impressionné par les qualités et le talent de sa  nouvelle acquisition.  Il est vif, rapide, versatile, et gagne beaucoup de verges après l'attrapé, et il est encore jeune, à 27 ans.  Il va aider son quart arrière Bo Nix à progresser, en lui offrant une option qu'il n'avait pas avant : celle de la profondeur contre la couverture de zone.  

Son coéquipier receveur Courtland Sutton profitera aussi de sa présence, car Waddle attirera des défenseurs, lui laissant ainsi plus de liberté.

L’arrivée de Waddle va reléguer Troy Franklin au poste d’ailier espacé numéro 3, là où il est plus à sa vraie place.  Après lui, il y a un manque de profondeur dans le groupe de receveurs.

La situation des ailiers rapprochés doit également être améliorée.  Les Broncos s'attendaient à mieux de la part d'Evan Engram (photo ci-dessus) après l'avoir acquis l'an passé.  Ses 50 réceptions pour 461 verges et un seul touché ont déçu les dirigeants de l'équipe.  Ils espèrent qu'il va revenir à un niveau plus élevé de performance cette année, tout comme l'autre principal ailier rapproché, Adam Trautman.

Dans le champ arrière, les entraîneurs s’inquiètent surtout du demi offensif  J.K. Dobbins.  La direction a prolongé son contrat avec une hausse de 5,25 millions de dollars, même s’il a manqué les neuf derniers matchs de la saison 2025-26, en raison d’une blessure au pied.  Avant son absence, il figurait parmi les cinq meilleurs porteurs de ballon de la NFL, avec une moyenne de 5 verges par course.

Depuis 2022, Dobbins a raté près d'une quarantaine de rencontres à cause d'une multitude de blessures.  Est-il un joueur fragile sur lequel on ne peut plus vraiment compter régulièrement ?  Durant son absence, la saison dernière, la recrue RJ Harvey (photo ci-dessous) a été efficace près de la zone des buts des clubs adverses, et pour capter des passes en sortant du champ arrière.  Mais sa moyenne de 3,7 verges de gains par course, et sa contribution de 32 verges en moyenne par match, ont été insuffisantes.

Surtout dans le contexte qu'il pouvait profiter de la meilleure ligne offensive de la Ligue.  Cette excellente unité revient d'ailleurs en entier cette saison.  Elle est numéro un non seulement pour bloquer sur les jeux au sol, mais pour assurer la protection du quart arrière en situation de passe.  Grâce au travail irréprochable de ses membres, les attaquants de l'équipe ont le luxe de pouvoir offrir des performances maximales.

Le seul autre changement notable en offensive concerne le poste de coordonnateur.  C’est désormais Davis Webb qui appellera les jeux depuis les lignes de côté, à la place de Sean Payton.  Ça ne fera pas une grande différence.  Webb connaît parfaitement ce que Payton préfère comme jeux, dans toutes les situations.  Ils les choisira selon ce qu'il désire.  Le plan de Webb visant à créer davantage de jeux pour les ailiers rapprochés, via des "play action", risque toutefois de ne pas plaire à son patron...  

On dit que Payton a renoncé à cette tâche parce qu'il prenait trop de temps avant de transmettre les jeux à son quart arrière Bo Nix (photo ci-dessous).  D'autres pensent plutôt que c'est parce qu'il voulait donner plus de responsabilités à Webb, afin de le satisfaire, et le garder avec l'équipe, étant donné qu'il a été courtisé par quelques clubs de la NFL durant l'intersaison... 

Côté défensif, il y a eu deux pertes sur le marché des agents libres, durant la saison morte  : le joueur de ligne John Franklin-Myers a signé avec les Titans du Tennessee, et Dre Greenlaw jouera dorénavant pour les 49ers de San Francisco.  De toute façon, ce dernier ne correspondait plus aux besoins de l'équipe.  La place de Franklin-Myers sera disputée entre Eyioma Uwazurique et la recrue Tyler Onyedim, au camp d'entraînement.

La même logique philosophique s'applique à cette brigade défensive : pourquoi changer des titulaires qui ont eu tellement de succès ces dernières années ?  La saison passée, ils ont établi un record de franchise en combinant pression et couvertures synchronisées pour réussir 68 sacs.  Impressionnant !  

Cette défense étanche a terminé 3e de la NFL pour les points accordés par match (18,3); 7e en défense anti-aérienne (187,2 verges par joute); 2e contre le jeu au sol (91,1 verges par rencontre) et aussi 2e pour les verges totales allouées par match, avec 278,2, soit une verge de plus seulement que les meilleurs à ce chapitre, les Texans de Houston.

Cette redoutable unité compte dans ses rangs des joueurs vedettes comme les demis défensifs Pat Surtain II, Talanoa Hufanga et Ja'Quan McMillan.  Sur le front-7, Nik Bonitto (photo ci-dessus) et Zach Allen font des ravages, et sont également des joueurs étoiles.

Cependant, la perfection n'existe pas.  Il y a un certain manque de profondeur et d'excellence chez les secondeurs de ligne.

Rien à signaler du côté des unités spéciales.  Le botteur de placements Wil Lutz est précis (28 réussites en 32 tentatives) et très fiable en situations critiques.  Pour les bottés de dégagement, Jeremy Crawshaw est dans la moyenne de la Ligue pour la distance (47,6 verges par botté) mais il s'est classé parmi les meilleurs l'an passé, pour la précision, avec 30 bottés à l'intérieur de la ligne des 20 verges.

Les Broncos sont privilégiés d'avoir le rapide et élusif Marvin Mims Jr (photo ci-dessus) pour retourner les bottés adverses.  Ses moyennes sont parmi les meilleures du circuit Goodell, autant pour les retours de bottés d'envoi, que pour ceux des bottés de dégagement.

L'an dernier, les Broncos ont affiché un bilan exceptionnel de 12 victoires pour 3 défaites dans les matchs décidés par un touché ou moins.  Ils le doivent surtout à leur formidable défensive, et à leur quart arrière Bo Nix, qui a excellé en fin de rencontres pour tirer les marrons du feu et conduire souvent les siens à la victoire, après qu'ils aient tiré de l'arrière au pointage dans tous ces affrontements serrés.

Sans vouloir minimiser ces exploits, il faut souligner que les Broncos avaient un calendrier facile l'an dernier.  Ce ne sera pas le cas cette année.  Il leur sera impossible de s'en tirer à si bon compte face à des adversaires beaucoup plus aguerris.

En dehors de ces fins de parties trépidantes et excitantes, Nix a été très ordinaire à la barre d'une attaque souvent terne, plate, et en manque de punch.  Si J.K. Dobbins revient en forme et que Jaylen Waddle répond aux attentes, ça pourrait changer cette saison.  Les dirigeants des Broncos estiment également que Nix fera des progrès avec l'expérience, dans le cadre de leur philosophie de « croissance interne ».  Chose certaine, le succès de l'équipe reposera en grande partie sur ses épaules.

La défense devrait maintenir son niveau de jeu élevé, quoiqu'il est toujours hasardeux de prédire le rendement de cette unité d'une année à l'autre.  C'est assez mystérieux.  Des pépins imprévus peuvent survenir et gâcher la sauce...

Compte tenu de la concurrence accrue dans leur division et leur Conférence, ainsi que des exigences de leur calendrier peu commode, il sera pratiquement impossible pour les Broncos d'égaler ou de surpasser leur fiche victorieuse de l'an passé.  Onze ou peut-être douze victoires est un bilan plus réaliste ou envisageable, à moins que le ciel leur tombe sur la tête, ou que des blessures se mettent à pleuvoir sur leurs joueurs clés.

Avec leur alignement bien balancé et leurs joueurs talentueux, les Broncos n'ont pas beaucoup de faiblesses, et seront encore de sérieux aspirants au Super Bowl, cette année...

Pour d'autres prévisions concernant les équipes de la NFL, voyez la liste des articles les plus consultés dans la marge de droite de ce blogue ⇨

NFL 2025-2026, FINALE DE LA CONFÉRENCE AMÉRICAINE : NEW ENGLAND À DENVER ⇨ L'ABSENCE DE BO NIX RISQUE DE COÛTER LA VICTOIRE AUX BRONCOS.

Les finales de Conférence seront jouées dimanche dans la Ligue Nationale de Football.  À 15 heures, à Denver, les Broncos recevront les Patriots de la Nouvelle Angleterre, mais ils seront privés de leur quart arrière Bo Nix, victime d'une fracture à une cheville, tard dans le match qu'ils ont remporté en prolongation, 33 à 30, contre les Bills de Buffalo, samedi dernier.

C'est donc son substitut Jarrett Stidham, qui n'a pas lancé une passe dans un match régulier depuis le 7 janvier 2024 (749 jours !) qui le remplacera derrière le joueur de centre des Broncos, pour cette partie de championnat de l'AFC.

De ce fait, il n'y a presqu'aucun analyste ou parieur qui mise sur le club local pour avoir le dessus dans cet affrontement crucial.  Tous pointe en direction de Stidham (photo ci-dessous) comme choix de bouc émissaire pour prédire la défaite de la troupe de l'entraîneur chef Sean Payton.

Ils prétendent que si l'ancien choix de 4e ronde des Patriots au repêchage de 2019 possède un bon bras et peut faire avancer le ballon sur le terrain, il a, en revanche très peu joué en six saisons dans la NFL, et il risque donc d'être "rouillé" après tant de mois d'inactivité.  En fait il n'a joué que dans 20 matchs, dont seulement quatre comme quart partant, et son coefficient d'efficacité n'a été que de 78,3 avec huit passes de touché et autant d'interceptions.

De plus, à cause des blessures aux receveurs Troy Franklin (ischio-jambiers) et Pat Bryant (commotion cérébrale), Stidham aura moins d'option pour les jeux de passes.

À part l'avantage du terrain (y compris la froide température) et de la bruyante foule, au Mile High de Denver, les Broncos sont nettement défavorisés même s'ils ont été quasi imbattable à domicile, depuis deux ans.

Avec Stidham aux commandes de l'attaque, Sean Payton (photo ci-dessus) n'aura guère le choix que de concocter un plan de match conservateur, axé sur le jeu au sol et des schémas de jeux aériens peu compliqués.  Contre la solide défensive des Patriots, ces stratégies ont peu de chances de mener les Broncos très loin, bien que l'entraîneur chef des Pats, Mike Vrabel, s'attend à des jeux offensifs nouveaux, à cause de la présence de Stidham.  Il peut y avoir un certain effet de surprise en raison de ces jeux imprévus, que la défense de la Nouvelle Angleterre n'a jamais vus, cette saison.

Compte tenu de ces circonstances intangibles, c'est l'agressive défensive du coordonnateur Vance Joseph qui risque d'être la meilleure attaque de l'"Orange Crush".  Elle devra être à son mieux pour exercer une forte pression sur le quart arrière Drake Maye, des Patriots, et essayer de provoquer des revirements afin de marquer des points sur des retours d'échappés ou d'interceptions.  Ou du moins, donner des terrains courts à l'offensive pour qu'elle inscrive des points au tableau indicateur.

Je ne m'attends pas à un pointage élevé pour cette confrontation, les défensives étant difficiles à percer, surtout si les conditions climatiques sont mauvaises, dimanche après-midi, dans les montagnes du Colorado.  Et en ce qui concerne la possibilité des revirements en faveur des Broncos, elle est réelle puisque Drake Maye (photo ci-dessus) en a commis beaucoup dans les deux matchs éliminatoires précédents contre Houston et les Chargers de Los Angeles.

Au final, cependant, Maye, qui est pressenti pour décrocher le titre de joueur par excellence de la NFL (MVP) cette année, devrait avoir le dessus sur l'incompétent Stidham, et conduire son équipe au Super LX, qui sera disputé le 8 février prochain, à Santa Clara.

Patriots  16,   Broncos   13.         

NFL 2025, SEMAINE 13 : DENVER À WASHINGTON ⇨ UN MATCH PEUT-ÊTRE PLUS SERRÉ ATTEND LES BRONCOS...

Tous les prévisionnistes favorisent les Broncos de Denver (9-2) pour vaincre les Commanders (3-8) à Washington, dimanche soir.  Certes, l'équipe de l'entraîneur Sean Payton est nettement supérieure à ses adversaires, mais elle a subi ses deux défaites à l'étranger, et ses deux victoires à l'extérieur de Denver ont été obtenues de peine et de misère, par un total combiné de seulement sept points.

Ils ne doivent donc pas prendre les Commanders à la légère, dans la capitale nationale.  Le club local sera encore privé de son quart arrière vedette Jayden Daniels, blessé à un coude, mais son remplaçant Marcus Mariota est expérimenté, et il n'a pas mal joué cette saison, quand il a été appelé à prendre la relève au poste de partant, ce qui arrivera pour la 6e fois, dimanche.

Bonne nouvelle pour lui, l'ailier espacé Terry McLaurin reviendra au jeu, après une longue absence, à cause d'une blessure.

Par contre, moins bonne nouvelle pour Mariota (ci-dessus), le super demi défensif des Broncos, détenteur du titre de joueur défensif de l'année 2024 dans la NFL, Patrick Surtain, sera aussi de retour à son poste, après avoir profité de la semaine de congé (bye) de son club, pour finir de se rétablir de sa blessure.  Surtain est tellement dominant, qu'il peut couvrir la moitié de la zone de passe profonde, disponible pour les attaquants adverses.

Le demi défensif étoile vient renforcer une défense qui est une des meilleures de la Ligue Nationale.  La tâche de Marcus Mariota ne sera donc pas facile contre le redoutable "pass rush" des Broncos, qui a déjà 45 sacs à son crédit, et qui menace le record de 72 établi par les Bears de Chicago, en 1984.

De plus, la défense contre la passe de "l'Orange Crush", détient le meilleur bilan dans le circuit Goodell pour le plus bas taux de passes complétées contre elle (32,1 %) par les QBs opposés.  Cette unité défensive fait également partie du top-5 de la Ligue en défense contre le jeu au sol.  C'est elle qui a alloué le moins de jeux explosifs au sol (10 verges et plus) avec seulement 11.  Ça représente un défi difficile à relever, en perspective, pour les porteurs de ballon de Washington, Chris Rodriguez (photo ci-dessous) et Jacory Croskey-Merritt. 

À l’inverse, les Commanders doivent composer avec l’une des pires défenses de la NFL.  Elle se situe à l'avant dernier rang pour les verges totales accordées, avec une monstrueuse moyenne de 387 verges par match.  Elle est 27e pour les touchés accordés par la passe, avec 22, et c'est une des pires défenses pour le nombre de longues passes consenties (20 verges et plus, et 40 verges et plus) avec un total combiné de 48.  

Du bonbon pour le quart Bo Nix, des Broncos, ainsi que ses ailiers éloignés Pat Bryant, Troy Franklin et Courtland Sutton.  De plus, la défensive des Commanders pratique presqu'exclusivement une couverture "homme pour homme", justement le type contre lequel Nix a le plus de succès, contrairement aux couvertures de zone, contre lesquelles il est au 26e rang, dans la Ligue Nationale.

L'équipe de Dan Quinn (photo ci-dessous) est une des pires déceptions de la saison, avec son affreuse fiche de trois victoires en onze parties.  Elle vient de perdre ses six derniers affrontements, dont quatre par de grands écarts de points.  Rappelons qu’elle avait atteint la finale du championnat de la Conférence Nationale l’an dernier.  

Dans l'entre saison on a cru bon d'embaucher plusieurs vétérans, en espérant se rendre jusqu'au Super Bowl cette saison.  Les Commanders sont ainsi devenus la plus vieille équipe de la NFL.  Ça s'est retourné contre elle, car c'est un des facteurs qui a fait qu'elle a été décimée par les blessures, cette année.  Vraiment une saison à oublier, à Washington... Et la présente série de six revers ressemble à une lente torture qui n’en finit pas de durer.

En ce qui concerne les Broncos, malgré leur brillant dossier de 9-2, ce n'est pas parfait.  Durant la semaine de repos, les entraîneurs ont traité de deux défauts préoccupants : le trop grand nombre de pénalités (club le plus puni de la Ligue), et le différentiel des revirements provoqués et des revirements commis (9 contre 12 = - 3).  Ce genre d'erreurs finit toujours par vous rattraper, dans les matchs importants.

Si la rencontre est plus contestée que prévue, ça pourrait convenir aux Broncos, puisqu'ils ont une fiche de 7-2 dans ces circonstances, cette saison.  L'an passé c'était plutôt 1-6, en pareilles situations.

Broncos    23,    Commanders   13.