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mercredi 28 octobre 2026

LES CHEERLEADERS FÊTENT L'HALLOWEEN : LES "CANDY GIRLS" DE LA NFL !



Les cheerleaders de la Ligue Nationale de Football participent de belle façon à la fête de l'Halloween, à chaque automne. C'est une tradition à respecter ! D'autant plus que ces ravissantes meneuses de claque se font encore plus jolies grâce aux couturiers américains qui rivalisent d'adresse et d'imagination pour les transformer en personnages qui sont de véritables gourmandises pour les yeux !


Défilent alors sous les yeux émerveillés des spectateurs présents aux matchs de la NFL, des jeunes femmes séduisantes revêtues de costumes aux styles fantaisistes et aux couleurs vives qui les métamorphosent en princesses, en personnages de films ou de contes, en membres des forces armées, en mignonnes fillettes, en diablesses, en pirates ou en filles bonbons.



La coupe de ces vêtements et l'agencement des accessoires qui les embellissent sont parfois de vrais chefs d'oeuvres ! La richesse des décorations, des broderies, des dentelles, des fourrures et des fausses pierres précieuses qui ornent ces tenues "sexy" est quelque chose à voir ! 



Plusieurs genres de tissus sont utilisés pour faire de ces danseuses mannequins de véritables créatures de rêve : soie, satin, lycra, taffetas, cuir, coton, paillettes, dentelle, tweed, etc. Tout un assortiment de faux bijoux, de matières plastifiées, de boutons dorés ou argentés enjolivent de charmantes épaulettes, des masques mystérieux, des bracelets étincelants, des corsages échancrés, des chapeaux aux formes audacieuses, des chevelures chatoyantes, des bas de robes aguichants, de longues bottes "sexy" ou des souliers extravagants...



Sous le thème de l'aviation, cette pro du cheerleading (ci-dessous) a un peu l'allure d'une rockeuse avec son blouson de cuir identifié au film TOP GUN. Chaussée de ces longues bottes de cuir noir et avec un tel déhanché, on sent qu'elle peut assumer n'importe quelle mission périlleuse... 


Même observation pour l'autre sensuelle blonde en costume de super woman, que l'on aperçoit à l'arrière-plan. 

Voici quelques "portraits" de meneuses de claques que je trouve particulièrement irrésistibles. Je les ai divisés en différentes catégories... Le thème militaire ou "forces armées" est souvent repris. On connaît le fort sentiment patriotique qui anime la grande majorité des Américains. 


La plupart des Pom Pom Girls de la NFL sont des étudiantes d'université qui font ce boulot à temps partiel, bien que, pour bien paraître la journée des matchs, elles consacrent de nombreuses heures à leur entraînement et à la pratique de leurs routines, durant la semaine.

À plusieurs occasions, on leur demande de faire des spectacles outre-mer afin de remonter le moral des troupes militaires américaines. Pour rappeler aussi à la nation les sacrifices de leurs soldats se battant à l'étranger, on habille donc les cheerleaders de costumes qui font penser aux uniformes des forces armées.


Ci-dessus, cette sergente sexy incarne bien le titre de sa fonction ! C'est le moins que l'on puisse dire ! La casquette ornée d'une broche appropriée, l'encolure et la pochette luisantes, le noir de l'uniforme ainsi que la beauté du "modèle", font de l'ensemble du personnage une réussite à la fois classique et séduisante.


Les Patriotes qui aiment leur US AIR FORCE l'aimeront encore davantage en regardant à l'oeuvre cette magnifique cheerleader représentant avec tant de grâce et de fierté les pilotes de leurs puissants chasseurs ! Voilà une combinaison relativement sobre mais quand même élégante dans sa simplicité... De quoi inspirer les as volants à pousser leurs avions jusqu'au septième ciel ! Ahhhh ! Ces Texanes ! Elles vous font tourner la tête ! (il s'agit d'une meneuse de claques des Texans de Houston)...


Les troupes de l'infanterie n'ont pas à être jalouses des autres unités de l'armée américaine. Leur porte couleurs a du gallon à ses épaulettes, des étoiles à des endroits stratégiques, et des franges en bordure de costume qui lui donne un petit côté léger sans pour autant la faire basculer dans l'indiscipline ou lui faire manquer le pas dans sa marche militaire. Et avec un tel sourire désarmant, à faire fondre une banquise, l'ennemi n'a qu'à bien se tenir ! Cette demoiselle affriolante est membre des Saintsations, les meneuses de claques des Saints de la Nouvelle Orléans.


Finalement, la US NAVY n'a rien à envier aux forces terrestres et aériennes car sa cheerleader navigatrice n'a pas le mal de mer, et elle est solidement "bâtie" pour affronter les tempêtes au large. La casquette d'officier des forces navales, les symboles de la marine et le bleu marin lui vont si bien, qu'elle ne serait jamais recalée si elle décidait de se présenter pour obtenir un poste de choix dans la US NAVY. Elle aussi fait partie des SaintSations.


Sans rien ne vouloir enlever à la beauté des "déguisements" d'Halloween des autres Pom Pom Girls, il me semble que cette fête, célébrée à la fin du mois d'octobre, est liée à un aspect lugubre, fantomatique ou diabolique. Vampires, sorcières, zombies et autres personnages effrayants y tiennent des rôles prépondérants. C'est pourquoi cette splendide diablesse (ci-dessus) avec ses coquines cornes rouges a bien sa place au bal des cheerleaders de l'Halloween. Quel bustier et quel minois d'enfer ! Au point de vendre son âme au diable en personne ?!


En plein dans l'esprit, le ton et les couleurs de la mascarade halloweenienne, cette jeune femme masquée dégage quelque chose de mystérieux et d'envoûtant. Remarquez les lignes symétriques horizontales formées par la similitude des parures au cou, aux bras, au ventre et à la ceinture. Mêmes les volants à pois surplombant le buste participent à cet élément stylistique. Dans une moindre mesure, dans la partie centrale du déguisement qui va de la taille jusqu'au cou, une symétrie verticale et une autre en diagonale donnent une réplique superbe aux lignes horizontales tout en les réunissant. Le masque et la coiffure sont remarquablement bien agencés à ce concept bien équilibré et très esthétique.


Pour les meneuses de claques des Buccaneers de Tampa Bay, pas besoin de chercher midi à quatorze heures afin de trouver un costume de circonstance. La tenue de pirate s'impose en vertu du nom de l'équipe de football. Reste quand même à dénicher la candidate à qui pareil accoutrement va comme un gant. Dans ce cas-ci (photo ci-dessus), aucune hésitation, les formes épousent parfaitement la fonction ! À l'abordage, mille sabords !


Les chauves-souris font également partie du folklore de l'Halloween. Cette "bat girl" ne détonne donc pas dans le décor. Voici une autre "belle à cornes", dont la brassière noire à motif caractéristique jaune, et la cape suggérant les ailes de chauve-souris, ne devraient toutefois pas inquiéter personne, même dans la profondeur des ténèbres des soirs d'Halloween. Concédons cependant que, à prime abord, en cas de rencontre fortuite avec cette étrange créature, on ne pourrait probablement pas réprimer un petit frisson... C'est dans la troupe de cheerleaders des Cardinals de l'Arizona qu'évolue notre "bat girl"...


Pour sûr, lorsqu'il est question de Batman ou de son pendant féminin, Robin n'est pas très loin. Et l'émule de ce héros de cinéma, de télé et de bandes dessinées, ne passera certes pas incognito dans ses vêtements flamboyants (photo ci-dessus). Encore une fois, le masque vient grandement renforcer l'allusion au personnage. Ou créer l'illusion du vrai Robin... Les déguisements aux couleurs franches, des autres meneuses de claques qui apparaissent sur le cliché, s'harmonisent bien avec celui de notre protagoniste.


Selon les renseignements que je possède, cette attrayante pirate se prénomme Marisa. Je ne peux affirmer que le collier de perles qui pend à sa ceinture fait partie du butin qu'elle a volé, mais pas de doute que c'est une plus-value pour son "look". Le détail de l'ornementation et de la découpe de la jupette de notre chasseuse de trésors est un festin pour les yeux. Tout comme le beau travail des couturiers pour magnifier ce tricorne qui ne manque pas de panache, ce corsage dont le plantureux contenu attendrirait le plus sanguinaire des corsaires, et ces manches "ennoblies" d'un style et d'un dessin typiques du XVIIIe siècle.


Poursuivons maintenant notre excursion dans le monde imaginaire et fantastique des Pom Pom girls de l'Halloween. Nous entrons sur le territoire de ce que j'appellerais les filles bonbons ou filles poupées. Avec leurs robes de fillettes, genre Alice au pays des merveilles, ces spécialistes dans l'art d'amener les spectateurs à encourager leur club de football, ressemblent en effet à des personnages de contes de fée, à des sucreries givrées, ou à des emballages de cadeaux... Ci-dessus, cette meneuse de claques accentue son air de jeunesse avec ses lulus enrubannées... Charmant !


Au royaume de l'originalité, du rêve et de l'inattendu, il ne faut pas s'étonner de rencontrer une beauté velouté ayant une bien curieuse façon de transporter sa tasse de chocolat chaud et sa soucoupe. Avec cette boucle en évidence sur la poitrine et des vêtements qui semblent fabriqués en papier glacé, oui on pourrait se méprendre et croire que cette cheerleader est camouflée dans un emballage cadeau. Les pompons qu'elle agite sont de même nature et contribuent à certifier notre impression. Il s'agit d'une autre "production" de l'organisation des Cards de l'Arizona.


Ahhhh !!!! La voici notre "candy girl", notre fille-bonbon par excellence ! Pas de doute, le rose lui sied à ravir ! Et que de délectables friandises sont offertes sur ce justaucorps appétissant ! Boucles, bottes, bonbons, sucettes, cornet de glace, dentelle et tutu, meneuse de claques enjouée, tout concourt à faire de cet assortiment un délice pour les yeux ! Directement de la confiserie des Patriots de la Nouvelle-Angleterre !


Maintenant, place à la cheerleader femme-enfant ! Wow ! Quel tableau de grand maître ! Une explosion de couleurs savamment ordonnées et agencées. Un usage judicieux de boucles, de rubans et de frisons vient couronner un ensemble spectaculaire ! Le jupon de dentelle rouge délicatement ouvré apporte une touche sexy qui trahit l'innocence du blanc des bas collants. Les manches bouffantes et striées de bandes rouges complètent adorablement cette tenue de rêve... Une gracieuseté des Cardinals de l'Arizona...


Puisque les Pom Pom Girls "travaillent" en groupe, il fallait au moins choisir quelques exemples patents de leur capacité de joindre leurs charmes pour éblouir la galerie... Ici, trois princesses d'horizons divers s'unissent pour nous en faire voir de toutes les couleurs ! Encore une fois merci aux bonnes gens de l'Arizona pour ce superbe cadeau d'Halloween.


En confectionnant ces costumes bigarrés, les couturiers mis à contribution par l'organisation des Patriots de la Nouvelle-Angleterre pour célébrer de brillante façon la fête de l'Halloween, ont voulu satisfaire tous les goûts et tous les groupes d'âge. Pour les enfants, à l'Halloween, déguisement et cueillette de bonbons vont de pair. Notre fille-bonbon (au centre) est certaine de frapper leur regard, tout comme la gentille souris à pois blancs (en arrière-plan) et la libellule verte qui prend la pose, à gauche. La confrérie masculine, parmi les spectateurs, ne sera pas moins intéressée par ces personnages mais ne portera pas le même genre de regard sur eux. Ces messieurs reconnaîtront avec plaisir Marilyn (à droite) dans sa pose et sa robe légendaires, ainsi que cette joueuse de baseball (portant une casquette rouge, à gauche) dont le "swing" est tout à fait enjôleur même en l'absence de bâton et de balle !


Au tour des meneuses de claques belles comme des coeurs d'entrer dans la danse. Le pique, le carreau et le trèfle ne sont pas oubliés dans la décoration de cette robe soigneusement lacée. Génial ! Haut les mains, haut les mains, haut les mains, donne-moi ton coeur... chanteraient en choeur les gens des clubs med... Encore tout à l'honneur des Cards de l'Arizona....


Autre admirable variation sur le même thème, qui fera battre bien des coeurs, surtout chez les hommes impressionnés par cette beauté. Impossible de rester insensible à la splendeur de cette abondante chevelure couronnée, de ce collet monté épatant, et de tout ce qu'il y a d'excitant en dessous ! La bordure inférieure de la robe est sensationnelle, mais pas autant que le sourire éclatant de notre mannequin d'un jour !


Nous évoquions, un peu plus haut, la présence de princesses parmi nos cheerleaders du "spécial Halloween". En voici une, orientale, sortie directement des contes des mille et une nuits. Les imitations de bijoux qui mettent en valeur la taille et le buste rehaussent l'allure et la beauté de cette tenue d'un bleu enchanteur. Quel prince hindoue ou quel grand calife ne désirerait pas cette belle ingénue dans son harem ?


Les mêmes remarques s'appliquent dans le cas de cette autre princesse pour qui, je le confesse, j'ai eu un coup de coeur. Tout, que ce soit dans le choix des tissus et des parures, ou dans l'art de les assembler, concourt à faire de cette meneuse de claques une fiesta pour les yeux et le coeur... Un chef d'oeuvre dont nous sommes redevables aux Saints de la Nouvelle Orléans.


Une cousine de notre précédente dame en bleu. Toute aussi séduisante et grâcieuse. Les pompons blancs contribuent de manière non négligeable à augmenter l'effervescence et la joie qui animent cette cheerleader manifestement très douée pour la danse et la séduction.


Chez les Pom Pom Girls des Cardinals de l'Arizona, les déguisements d'halloween sont souvent calqués sur l'habillement de personnages célèbres du petit comme du grand écran. On l'a vu plus haut, notamment avec Batgirl et l'incarnation féminine de Robin. Ci-dessus, nous avons droit à une sorte de réplique de Wonder Woman. Mais vous serez d'accord avec moi pour conclure que, si le maillot et le bustier sont difficiles à ne pas remarquer à cause de leurs couleurs éclatantes, ce n'est pas ce qui "saute" aux yeux, à première vue... Hum ! Hum !


Si Robin Hood recherchait une compagne dynamique et exubérante, il pourrait choisir cette meneuse de claques tellement resplendissante avec son chapeau à plume rouge et sa robe verte si sexy. Il pourrait aussi s'en servir comme diversion pour voler les riches afin d'aider les pauvres...


Notre dernière illustration préférée des cheerleaders de l'Halloween n'est pas la moindre. Dans cette représentation plus achevée de Wonder Woman, on savoure particulièrement le rouge, comme dans la chanson "Savoure le rouge", du groupe musical français Indochine. Les dorures à la ceinture, aux poignets, à la poitrine et à la tête deviendront objets de contemplation et de ravissement pour les amateurs de symétrie et d'équilibre...



Évidemment, cet incroyable guide illustré des cheerleaders de l'Halloween reflète mes goûts personnels. Les vôtres peuvent différer des miens. C'est pourquoi je vous offre la possibilité de choisir vos propres coups de coeur grâce au diaporama suivant. Sur une chanson appropriée qui parle de filles "delicious" et "yummy yummy" !

mardi 30 août 2022

PRÉVISIONS NFL 2022-23 : DES CLUBS MOYENS QUI POURRAIENT SURPRENDRE (BROWNS, SAINTS, CARDINALS, RAIDERS)





 Il y a toujours des équipes de sports qui surprennent par les résultats qu'elles obtiennent et que l'on n'attendait pas.  Ces surprises peuvent être bonnes ou mauvaises, mais elles font mal paraître les prévisionnistes qui se sont trompés dans leurs savantes prédictions !

Si ces clubs déjouent les experts c'est souvent à cause d'imprévus ou de malchance.  Par exemple, des joueurs de premier plan qui se blessent, ou sont suspendus, et doivent s'absenter pour longtemps.  Ou encore un joueur de franchise qui, pour une raison ou une autre sous-performe énormément.

Peut-être que, au contraire, un joueur marginal, ou un agent libre signé à la dernière minute, s'affirme plus que prévu et fait pencher la balance en faveur de sa nouvelle équipe.

Selon son bon ou son mauvais sort, un club moyen peut donc décliner ou s'améliorer plus qu'escompté.  Cela fera pencher la balance suffisamment pour lui faire rater les séries éliminatoires ou, au contraire, lui ouvrir une place dans le tournoi de fin de saison.



▶ Les Browns de Cleveland

Les Browns de Cleveland ont gagné la course effrénée à l'immoral Deshaun Watson (photo ci-dessus) contre trois autres équipes.  Mais ils ont perdu le respect de toute la planète football.  Cette quête folle au prix d'un mirobolant contrat garanti de cinq ans pour $ 230 millions (un record) prouve à quel point les dirigeants de ce club sont désespérés.  Ils veulent enfin s'assurer les services d'un quart-arrière de franchise qui les aidera à mettre fin à une très longue tradition perdante en gagnant un championnat.

Ils croient que Watson sera l'élément qui leur manquait pour gagner un championnat dès maintenant, puisque le reste de l'équipe est dans son «prime» et assez fort pour y parvenir.  La saga Watson n'est cependant pas terminée.  Visé par une vingtaine d'allégations d'agression et d'inconduite sexuelles, l'ex-pivot des Texans de Houston n'a pas joué du tout l'an passé, et il est suspendu pour onze parties cette saison.

Il doit payer une amende de $ 5 millions et s'astreindre à programme pour traiter ses comportements pervers.  Le hic c'est que, après s'être excusé pour ses gestes odieux, au début du camp d'entraînement des Browns, Watson s'est récusé après l'annonce de sa suspension en clamant son innocence et en niant les faits qui lui sont reprochés.

Après son programme de réhabilitation, des experts en psychologie comportementale jugeront s'il est apte à revenir au jeu.  Qui sait ce qui pourrait arriver si Watson continue à renier ses responsabilités et qu'il échoue ses traitements ?

Même s'il réussit à revenir au jeu le 4 décembre, contre son ancienne équipe, quelles seront les réactions des spectateurs aux matchs qu'il jouera et, surtout, comment sera-t-il accueilli par ses coéquipiers et les joueurs opposés ?  Sera-t-il une distraction et un sujet de discorde chez les Browns ?

Après presque deux ans sans jouer, sera-t-il en bonne forme physique et mentale ?  Est-ce qu'il retrouvera son rythme et son synchronisme ?  Pourra-t-il bien s'intégrer à sa nouvelle équipe et maîtriser un nouveau système de jeu ?



L'autre série de questions concerne le quart-arrière qui sera d'office avant que Watson finisse de purger sa longue suspension.  Jacoby Brissett, un QB substitut signé durant la saison morte, en sera à sa 4e équipe, avec à son CV 14 victoires, 23 défaites, et un coefficient d'efficacité de 83.  Combien de matchs les Browns gagneront avec ce quart-arrière de second ordre ?

Pour faire de la place à Watson sous le plafond salarial, les Browns ont pratiquement «donné» aux Panthers de la Caroline leur QB régulier de l'an dernier Baker Mayfield, qui a presque joué toute la saison passée avec une blessure à l'épaule.  Par surcroît, Cleveland devra payer $ 10½ millions du salaire de Mayfield. 

De plus, Watson a coûté cinq choix de repêchage en faveur des Texans : trois choix de première ronde (2022, 2023, 2024), un choix de 3e ronde (2023), et un choix de 4e ronde (2024).



Malgré tout ce brouhaha, l'offensive des Browns risque de ressembler à ce qu'elle est depuis quelques années : axée surtout sur le jeu au sol.  On demandera à Brissett de gérer l'attaque de façon conservatrice.  Bien que diminuée par la retraite du centre JC Tretter, la ligne à l'attaque, et le duo de porteurs de ballon formé de Nick Chubb et de Kareem Hunt (photo ci-dessus → Chubb no 24; → Hunt no 27), seront encore dans le top-3 de la Ligue cette saison.

Cela s'est traduit l'an passé par un premier rang de la NFL pour la moyenne de verges gagnées par course (5,1 verges).  Et ce, sans la contribution d'un bon quart-arrière coureur, à la Lamar Jackson, ou comme Watson pourrait l'être lorsqu'il reviendra au jeu.

Hormis le nouveau venu Amari Cooper (ex-Cowboys), il n'y a pas de receveur dangereux pour faire du jeu aérien des Browns une menace pour les adversaires.  On a renouvelé le contrat de l'ailier rapproché David Njoku (4 ans, $ 54,8 millions).  Sans être une super étoile, il est correct à sa position.

On s'attendait à plus de l'autre ailier rapproché, Austin Hooper.  Voilà pourquoi on n'a pas voulu signer une nouvelle entente avec lui.  Il a été récupéré par les Titans du Tennessee.  L'ailier espacé Jarvis Landry n'a pas été retenu non plus.  Il jouera pour les Saints de la Nouvelle-Orléans cette saison.



Peut-être à cause de leur prépondérance pour le jeu au sol, les receveurs éloignés de renom, qui ont évolué avec les Browns, n'ont jamais compilé de statistiques impressionnantes.  On pense aux cas récents d'O'dell Beckham Jr et de Landry.  Depuis que le coach Kevin Stefanski (photo ci-dessus) dirige l'équipe (janvier 2020), un seul receveur a franchi le cap des 600 verges de gains par la passe.

Les Browns compteront sur leur excellente défensive pour neutraliser les offensives ennemies et gagner des matchs à bas pointage.  Peu actifs sur le marché des agents libres, mais contraints de libérer de l'espace sous le cap salarial («because» le contrat monstre de Watson), les Browns ont échangé le demi de coin Troy Hill aux Rams de Los Angeles contre un choix de 5e ronde au prochain repêchage.

La défensive sera de nouveau menée par le formidable Pro Bowler pérenne Myles Garrett (16 sacks en 2021), souvent candidat au titre de joueur défensif par excellence du circuit Goodell.  La première ligne n'est cependant pas blindée contre le jeu au sol.  À l'intérieur de cette ligne, la recrue Perrion Winfrey sera testée et Jordan Elliott n'est pas efficace.  Heureusement, à l'extérieur, Jadeveon Clowney complète bien Garrett.

La secondaire est assez solide avec Jeremiah Owusu-Koramoah et Anthony Walker.



La tertiaire est spectaculaire (top-3 dans la NFL) avec, entre autres, des joueurs d'élite comme le demi de coin Denzel Ward (le mieux payé de l'histoire de la Ligue à sa position → photo ci-dessus) et le demi de sûreté John Johnson III.

Les Browns doivent trouver le moyen de gagner avec Brissett au poste de QB en attendant Watson au 12e match.  Leur très difficile calendrier joue cependant contre eux, et quand le supposé prodige se pointera enfin, il pourrait être trop tard pour sauver la saison.

Tiens donc, devinez quel club ils affronteront la première semaine (11 septembre) ?  Les Panthers de la Caroline (chez eux à Charlotte) de leur ex-QB Baker Mayfield !



▶ Les Cardinals de l'Arizona

Mais que se passe-t-il donc avec les Cardinals de l'Arizona ?  Au cours des deux dernières saisons, ils ont joué comme des champions, avant de s'écrouler après la fête de l'Action de Grâce américaine.  Après un départ canon (7-0) en 2021, leur quart-arrière Kyler Murray (photo ci-dessus) était déjà pressenti comme le MVP de l'année.  Leur entraîneur Kliff Kingsbury était couvert d'éloges et on le voyait rafler le titre d'entraîneur de l'année dans la NFL.

Mais voilà, Murray, et le meilleur receveur de l'équipe, DeAndre Hopkins, se sont blessés, et les Cardinals ont perdu cinq de leurs six dernières parties (incluant une cinglante défaite en séries éliminatoires contre les Rams).

Blessé à une cheville, le petit QB des Cards est revenu au jeu après avoir dû sortir de l'alignement pour trois matchs.  Mais il n'était plus le même.  Son coefficient d'efficacité, généralement près de 100, a baissé à 83.  On ne le voyait plus courir et s'esquiver, comme avant, pour échapper à la poursuite des défenseurs adverses, et réaliser des gains au sol pour des premiers essais, ou lancer des passes sublimes.



Murray commence à avoir un historique de blessures important : muscle ischio-jambier en 2019; épaule en 2020; cheville en 2021, et poignet durant le camp d'entraînement cet été.  Sa petite stature (5 pieds 10 pouces, 207 livres) semble poser un problème de durabilité.

Il semble que Murray était mécontent après l'élimination de l'équipe et qu'il songeait à demander un échange.  Les Cardinals ont mis fin à ces récriminations en lui faisant signer une extension de contrat pharaonique de $ 230½ millions pour 5 ans (un record).

Pour le satisfaire encore plus, ils ont donné leur choix de première ronde de repêchage aux Ravens de Baltimore en échange du receveur Marquise Brown (à gauche sur la photo ci-dessus), avec qui Murray a fait la pluie et le beau temps au collège (Oklahoma) en 2017 et 2018.

Brown sera chargé de remplacer Hopkins (suspension de six matchs pour usage de drogue améliorant la performance) comme receveur no 1.  Hopkins a connu une baisse de régime en 2021, mais avant de rater les six derniers matchs de l'équipe, il avait joué presque toutes les premières dix parties malgré une douloureuse blessure aux côtes.  Il a célébré son 30e anniversaire le 6 juin, et à cet âge, un ralentissement est à prévoir pour un receveur de son calibre.



Brown n'est pas un receveur du même calibre que Hopkins (photo ci-dessus).  En trois saisons en carrière, il a maintenu une moyenne de 51 verges de gains aériens par rencontre, mais il en a tout de même engrangé 1 008 l'an passé avec les Ravens, un club qui mise surtout sur le jeu au sol.  Brown remplace plutôt Christian Kirk, devenu agent libre, et qui a été signé par les Jaguars de Jacksonville.

Les Cardinals croient que Rondale Moore (choix de 2e ronde en 2021) et le vétéran A.J. Green (resigné pour un an et $ 3½ millions) viendront bien complémenter Brown en attendant le retour de Hopkins.  L'extraordinaire ailier rapproché Zack Ertz verra probablement sa somme de travail augmenter, si c'est possible.  Après avoir été obtenu dans un échange avec Philadelphie, le vétéran de 31 ans a été tout feu tout flamme en onze parties en Arizona (56 passes captées pour 574 verges et trois touchés).



Pas de crainte au poste de demi offensif.  James Conner (à gauche sur la photo ci-dessus) a été époustouflant l'an passé avec ses 18 touchés et ses gains de 1 127 verges, passes/courses combinées.  Il sera secondé cette saison par Darrel Williams (ex-Chiefs) qui remplace Chase Edmunds, signé par les Dolphins.

C'est plutôt la ligne à l'attaque qui fait défaut. Le travail de Murray et des porteurs de ballon sera compliqué par la faiblesse de cette unité, une des plus âgée de la Ligue (joueurs au-dessus de 30 ans, en moyenne).  Qui dit vieillissante dit déclinante, et plus vulnérable aux blessures.  Avec aucune relève suffisante en cas de pépins.

Les Cardinals peuvent marquer beaucoup de points, mais ils en donneront pas mal aussi.  La défensive laisse à désirer.  Elle a perdu son as, Chandler Jones (rendu à Las Vegas), de même que l'autre secondeur de ligne Jordan Hicks (Vikings).  Leur place sera prise par les jeunes Zaven Collins et Isaiah Simmons qui n'ont pas été à la hauteur de leur potentiel l'an passé.



Et que reste-t-il dans le réservoir du vieux et éternel blessé J.J. Watt (33 ans → photo ci-dessus) ?  Il n'a réussi qu'un sack en sept parties jouées la saison dernière.

De plus, Jordan Phillips a pris le chemin de Buffalo, ce qui n'est pas un cadeau pour la défensive de l'Arizona qui n'a plus que Markus Golden pour faire vraiment pression sur les QBs ennemis. 

La tertiaire fait pitié aussi, les évaluateurs chevronnés de Pro Football Focus la classant en 27e position sur 32 dans la NFL.  Les demis de coin Byron Murphy Jr et Marco Wilson sont les maillons les moins solides de cette unité.



Coïncidence ou pas, sans Hopkins, la saison passée, les Cardinals ont perdu quatre de leurs six derniers matchs (cinq si on ajoute leur dure défaite en éliminatoires contre les Rams).  Ils devront faire mieux cette saison durant les six matchs de suspension à leur receveur étoile.

Mais ça ne sera pas une sinécure.  Le calendrier des Cards est brutal.  Ils doivent affronter quatre clubs qui ont participé aux séries éliminatoires l'an dernier (Chiefs, Rams, Raiders, Eagles).  Et les matchs à Seattle et en Caroline ne sont pas gagnés d'avance...

Un mauvais début de campagne serait dévastateur, et les Cardinals pourraient glisser au 3e rang de la division Ouest de la NFC, hors de portée des séries éliminatoires.



▶ Les Saints de la Nouvelle-Orléans

Après la retraite de leur fantastique quart-arrière Drew Brees en mars 2021, les Saints de la Nouvelle-Orléans devront se passer de leur super entraîneur Sean Payton (photo ci-dessus), qui a redressé l'équipe à son arrivée en poste en 2006, a gagné le Super Bowl en 2009, et a guidé les siens à neuf participations aux séries de fin de saison.

En 2021, sans Brees, et avec Jameis Winston comme QB partant, Payton a raté les éliminatoires de justesse, au tout dernier match de la saison, avec une fiche de 9-8.  Un peu amer et peut-être fatigué après seize ans d'un labeur très exigeant, Payton a décidé de faire une pose.

C'est un lourd déficit pour la franchise car il a été un des meilleurs de sa profession pendant toutes ces années.  C'est lui qui appelait les jeux.  Ses décisions étaient judicieuses et rarement erronées.  Il manquera à son ex-club.  Il sera analyste de football pour le réseau de télé FOX cette année.

Dennis Allen (photo ci-contre), son coordonnateur à la défensive l'an passé, prendra sa place dans le siège de conducteur en chef.  Sa brève expérience de deux dans un poste similaire avec les Raiders (2012-2014) n'a pas été probante (8 victoires, 28 revers).

Les Saints devraient avoir une assez bonne équipe mais des épées de Damoclès pendent au-dessus de leurs têtes.

Comment se déroulera le retour au jeu de Winston après sa délicate opération au genou (ligament antérieur croisé) ?  

Perdront-ils les services de leur as demi offensif Alvin Kamara (photo ci-dessous), menacé d'une suspension pour une affaire de voies de fait dans un bar de Las Vegas lors de la fin de semaine du Pro Bowl ?



Comment la ligne à l'attaque encaissera l'impact du départ pour Miami du plaqueur offensif Terron Armstead ?  Sans son support, les gardes Andrus Peat et Cesar Ruiz, déjà peu compétents, pourront-ils tenir le coup ?

En défensive, la retraite du demi de sûreté Malcolm Jenkins (trois participations au Pro Bowl) affaiblira-t-elle la tertiaire ?

Il est vrai que durant la saison morte, les Saints ont bien répondu à la plupart de ces interrogations.  Ils ont été bons sur le marché des agents libres en s'assurant les services du renommé demi de sûreté Tyrann Mathieu (ex-Chiefs), du très capable receveur Jarvis Landry, et d'un autre demi défensif plus que respectable en Marcus Maye (ex-Jets).  Mais ils n'ont pas trouvé de remplaçant de qualité pour Armstead.



Le fait saillant de la saison pour les Saints pourrait être le retour au jeu du sensationnel receveur de passes Michael Thomas (photo ci-dessus).  Après avoir établi un record de la NFL pour le nombre de passes captées en une saison (149), en 2019, Thomas n'a joué que sept parties en 2020, et il n'a pas joué du tout l'an dernier (opération à une cheville).  Mais après une si longue absence, et avec son lourd dossier médical, peut-il revenir près du niveau de jeu de 2019 ?

L'affaire judiciaire de Kamara traîne tellement en cour de justice qu'il pourrait être en mesure de jouer toute la saison, la NFL attendant un verdict de culpabilité avant de le suspendre.  Mais ses démêlées avec la justice nuiront-elles à sa concentration et à son jeu ?  Son rendement a diminué en 2021, mais c'était comparé à une saison du tonnerre en 2020.



Les Saints n'ont pas un atout valable avec l'ailier rapproché Adam Trautman, mais la grande question demeure Winston (photo ci-dessus) au poste de QB no 1.

L'an dernier, le coach Payton l'a utilisé intelligemment en limitant son nombre de passes (une couple de douzaines en moyenne par match).  On sait que l'ex-QB de Tampa Bay était une véritable machine à revirements (30 interceptions à sa dernière saison avec les Bucs en 2019 + cinq échappés perdus).

Avec les Saints en 2021, il n'a commis que trois interceptions en sept matchs joués, avant la blessure qui l'a sorti de l'alignement pour le reste de la campagne.  Avec ses nouvelles armes offensives (Jarvis, Thomas) et un nouvel entraîneur, est-ce que Winston lancera plus de passes pour ainsi refaire connaissance avec ses anciens démons le rendant coupable de multiples revirements ?



Si tout va bien, et que ses joueurs évitent les blessures, l'offensive devrait se classer plus haut que sa 28e place de l'an dernier (pire performance de son histoire).

La défensive ne pose pas de problèmes.  Elle excelle surtout contre le jeu au sol.  Les pertes de l'entre-saison ont été bien compensées.  Il est même possible que les Saints présentent la meilleure défensive de la Conférence Nationale.  Un seul bémol peut-être :  deux de leurs meilleurs contributeurs, Cameron Jordan et Demario Davis, ne rajeunissent pas.  Ils sont tous deux âgé de 33 ans, au bord d'une possible baisse de rendement.

Comme on peut le constater, plusieurs questions demeurent en vue de la prochaine saison des Saints.  Les Buccaneers sont encore largement favoris pour gagner le championnat de la division, et même de la Conférence Nationale.  La route vers les séries éliminatoires n'est pas sûre pour les représentants de la Nouvelle-Orléans.  Leur calendrier n'est pas commode.  J'ai des doutes au sujet de Winston.  Sans régresser, les Saints pourraient stagner, même si la 2e place de leur division semble assurée.



▶ Les Raiders de Las Vegas

Les Raiders de Las Vegas se sont améliorés grâce à leurs mouvements positifs durant l'entre-saison.  Mais le problème c'est que les autres équipes de leur division (AFC Ouest, K.C., Denver, Chargers) seront probablement encore plus forts qu'eux.

Si l'ajout du dominant receveur de passes Davante Adams (ex-Packers → photo sous le titre de cet article), un bon ami du quart-arrière des Raiders Derek Carr (photo ci-dessus) va rendre encore plus explosive l'attaque de l'équipe, la défensive accueille aussi un nouvel élément de premier ordre en Chandler Jones (ex-Cardinals).

Adams a signé un contrat de 5 ans qui lui rapportera $ 140 millions.  Il a été un des meilleurs receveurs de la Ligue au cours des dernières années.  Ses deux plus récentes saisons ont été spécialement prodigieuses avec 238 passes attrapées pour 2 927 verges de gains et 29 touchés.  Phénoménal !



Et les autres bons receveurs des Raiders (Hunter Renfrow → photo ci-dessus; et l'ailier rapproché Darren Waller) pourront profiter de plus de liberté et d'espace en raison des doubles couvertures que les défenses adverses mettront sur Adams pour tenter de minimiser les dégâts qu'il peut leur causer.

Même le demi offensif Josh Jacobs, principal responsable de l'attaque terrestre, pourra bénéficier de ce groupe de receveurs, craint par l'adversaire, pour éviter d'avoir à faire face à une boîte défensive surpeuplée, une tactique employée pour étouffer le jeu au sol. Les secondeurs de ligne et les demis défensifs adverses ne pourront pas se payer ce luxe de se masser près de la ligne de mêlée, de peur de laisser à découvert des poisons comme Adams, Waller et compagnie.

Ce qui pourrait noircir ce beau panorama offensif, c'est la très déficiente ligne à l'attaque, qui se classe parmi les plus mauvaises de la NFL.  L'an passé elle a fini au dernier rang en protection de quart-arrière (le plus grand nombre de pressions allouées sur le QB par les défensives opposées).  Le garde à gauche Denzelle Good, et le plaqueur à droite Alex Leatherwood, en arrachent beaucoup !  Conséquence : Carr a subi 40 sacks l'an passé.



En défensive l'arrivée de Chandler Jones (à droite sur la photo ci-dessus) fera le plus grand bien.  Avec l'autre ailier défensif, le géant Maxx Crosby (à gauche sur la même photo), ils vont répandre la terreur dans le champ arrière ennemi, ce qui va soulager et aider les autres membres de la défense des Raiders.  Ils en ont bien besoin car les trous sont nombreux à plusieurs positions.  À commencer par l'intérieur de la première ligne, où Bilal Nichols, et surtout Johnathan Hankins, sont chancelants.

Parmi les trois linebackers Jayon Brown ne fait pas le poids, tandis que Divine Deablo a parfois du mal à tenir son bout.  Dans la tertiaire ce sont Duron Harmon et Trayvon Mullen Jr qui ont du mal à bien faire leur boulot.

L'an dernier, la fin de saison des Raiders a été particulièrement excitante.  Un vrai danger pour les cardiaques !  Devant absolument gagner leurs quatre derniers matchs pour espérer mériter une place en séries éliminatoires, les Raiders ont battu les Browns, les Broncos, les Colts et les Chargers par de faibles marges combinées de 13 points au total.  Incroyable !

Durant la saison ils ont compilé une fiche de cinq victoires, une défaite, dans les parties décidées par trois points ou moins.  Le scénario typique de ces rencontres c'était un placement gagnant dans les dernières secondes, parfois après être revenu de l'arrière dans le pointage.  De vrais «cardiac kids» !

Heureusement, pour masquer un peu les insuffisances défensives, les Raiders ont le privilège de compter parmi leurs rangs deux des meilleurs botteurs de la NFL.

Daniel Carlson (photo ci-dessous) a fracassé un record de franchise la saison dernière en marquant 150 points, dont 120 sur des bottés de placement réussis.



Le botteur de dégagement AJ Cole a été élu au Pro Bowl grâce à son étincelante moyenne de 50 verges par botté !

Avec leur nouvel entraîneur en chef, l'ex-gourou de l'offensive des Patriots, Josh McDaniels, les Raiders devraient marquer une tonne de points, car leur attaque est améliorée.  Mais leurs défectuosités au niveau de la ligne à l'attaque et de la défensive les condamnent au dernier rang de leur division, même s'ils vont probablement gagner plus de matchs qu'ils vont en perdre.