Lors de leur match d'ouverture, dimanche dernier, à domicile, contre les Buccaneers de Tampa Bay, il n'y avait pas de doute dans le camp des Vikings du Minnesota, et parmi la foule assemblée au U.S. Bank Stadium. Avec cinq minutes à jouer au 4e quart, et un retard de trois points sur le club visiteur, les joueurs du club local, et leurs supporteurs dans les estrades, étaient confiants qu'ils allaient retourner la situation pour gagner cette rencontre.
Ils l'avaient fait toute la saison précédente, établissant un record de la Ligue Nationale de Football en signant l'incroyable fiche de 11 victoires contre aucun revers, dans des parties décidées par huit points ou moins. Ils étaient revenus de l'arrière si souvent pour renverser la vapeur et l'emporter. Y compris le 17 décembre dernier quand, tirant de l'arrière 33-0 à la mi-temps, ils avaient opéré un revirement historique pour triompher 39 à 36, en surtemps, contre les pauvres Colts d'Indianapolis.
Mais dimanche dernier, le miracle ne s'est pas produit. La chance n'est pas intervenue en leur faveur. Dans les cinq dernières minutes, la grosse offensive des Vikings n'a rien produit, et les Bucs ont filé vers une victoire de 20 à 17.
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| JUSTIN JEFFERSON |
Toute la saison passée, les critiques ont attribué leur dossier de 13-4 à une chance prodigieuse et quasi impossible. Impossible comme leur différentiel points marqués vs points accordés de -3, pour un club avec une telle fiche (la 3e meilleure de toute la NFL). Impossible au chapitre des blessures, dont l'équipe a été beaucoup épargnée l'an dernier.
Mais, comme on dit souvent, il faut être bons pour être chanceux. Et les Viks l'étaient. Surtout avec cette attaque dominante, menée par leur explosif no 18, Justin Jefferson (nommé meilleur joueur offensif de l'année du circuit Goodell en 2022-23, et détenteur du record pour le plus de verges gagnées par un joueur à ses trois premières saisons dans la ligue, soit 4 825).
Bons, les Viks l'ont été, malgré une défensive défoncée régulièrement par les attaques aériennes ennemies, et qui leur a coûté cher, dans la défaite contre les Giants de New York, lors de leur premier match en séries éliminatoires, la saison passée.
Minés par un budget déficitaire durant la saison morte, les Vikings ont dû se départir de plusieurs vétérans qui contribuaient grandement à l'équipe depuis longtemps. Adieu aux Adam Thielen, Dalvin Cook, Eric Kendricks, Za'Darius Smith, Dalvin Tomlinson, Patrick Peterson, pour ne mentionner que les joueurs les plus importants.
Outre leur budget limitatif, tous ces départs étaient quand même justifiés afin de rajeunir une formation aux effectifs âgés. Néanmoins, dans l'immédiat, combler autant de pertes, représentait un défi que les Vikings n'ont pas su relever avec succès. Du moins, en apparence...
Le receveur éloigné Jordan Addison choisi en première ronde (choix no 23 au total) pour prendre la place de Thielen ? Peut-être... Il a un talent énorme et Thielen (33 ans) commençait à être usé. Addison saura probablement profiter du surplus d'attention, accordée à Jefferson, pour mieux se libérer de la couverture des demis défensifs adverses. Idem pour l'autre ailier espacé K.J. Osborn, et l'excellent ailier rapproché T.J. Hockenson (qui ressemble vraiment à un viking du moyen âge ! -photo ci-dessus-).
Pas de doute, avec une telle artillerie aérienne, les Vikings feront trembler les défensives opposées. Kirk Cousins (photo en tête d'article), le pivot de cette redoutable offensive, n'est guère spectaculaire et commet parfois des revirements inopportuns. Et à 35 ans, il n'en a plus pour longtemps comme joueur actif.
À cet âge avancé, le risque d'un déclin de rendement est présent. Qui sait s'il ne surviendra pas cette année ? En attendant, Cousins détient toutefois la plus longue séquence de la NFL pour un QB : huit saisons d'affilée avec au moins 3 500 verges de gains aériens, et au moins 25 passes de touché. C'est quand même quelque chose !
Avec les excellents receveurs qu'il a à sa disposition, Cousins devrait poursuivre dans la même voie cette saison, lui qui en est à sa dernière année de contrat. Déjà, dans le premier match, dimanche dernier, il a lancé pour 344 verges de gains (dont 150 à Jefferson) et deux touchés.
Dans le champ arrière, le vide créé par le départ de Cook soulève un questionnement, son successeur comme porteur de ballon no 1 étant Alexander Mattison (photo ci-dessus). En quatre ans, comme suppléant au Minnesota, sa moyenne de 4,1 verges (3,7 depuis 2021) par course n'est pas «à couper le souffle».
Mais il coûte presque trois fois moins cher que Dalvin Cook et, à six occasions, quand il était le demi offensif partant (principal), il a porté le ballon 23 fois en moyenne, pour un total de 115½ verges par rencontre. Peut-être une bonne indication de ce qu'il peut faire maintenant que le poste de RB no 1 lui appartient.
Il n'est pas rapide, mais il est tout de même efficace comme demi sortant du champ arrière pour capter des passes. On verra bien ce qu'il pourra accomplir cette année, mais le «jury» délibère encore au sujet de sa réelle valeur...
La ligne a l'attaque des Vikings est une des raisons de leurs succès offensifs. Elle bloque vraiment bien. Surtout Christian Darrisaw (photo ci-dessus), et Brian O'Neill, en situations de passe. Cette unité est l'une des meilleures au pays.
De l'autre côté du ballon, c'est le contraire. La défensive a fini à l'avant-dernier rang de la NFL l'an passé, à la fois pour les verges allouées par match (388,7), que celles accordées par la passe (265,6).
Les Vikings ont embauché un nouveau coordonnateur défensif, Brian Flores (photo ci-dessus), pour tenter de résoudre les gros problèmes de cette unité, qui a souffert d'un grand manque de communication causant beaucoup de confusion l'an dernier. Pour remédier à ces défauts, Flores promet plus de blitz et de schémas pour, qu'à leur tour, sa bande crée de la confusion et le désarroi dans les rangs ennemis.
Afin d'améliorer le personnel pour concrétiser ces beaux plans, les Vikings ont aussi posé deux autres gestes positifs en faisant signer des contrats au demi de coin Byron Murphy (ex-Cardinals), et au secondeur de ligne Marcus Davenport (ex-Saints). Mais cette défectueuse tertiaire risque de continuer d'éprouver des effondrements puisqu'elle a été encore affaiblie par les départs de Patrick Peterson (Pittsburgh) et Duke Shelley (Rams).
Bref, avec cette brigade défensive nettement inférieure à la moyenne, qui accordera probablement encore beaucoup de points (25,1 par match l'an passé, 31e rang de la NFL), la pression sera lourde sur les membres de l'unité offensive pour réussir à en marquer plus, afin d'enregistrer au moins une dizaine de victoires, et espérer finir en première place de leur division (Nord de la NFC).
C'est définitivement une grosse commande. Pour remplir cette difficile mission, les Vikings ne pourront pas se fier à la chance inouïe de la saison passée. Les pertes de personnel qu'ils ont subies durant l'entre-saison pèseront dans la balance, d'autant plus que le calendrier ne sera pas un cadeau en 2023-24.
Déjà qu'ils ont échappé un match qu'ils auraient dû gagner dimanche dernier contre Tampa Bay. Ça ne peut pas se répéter. Car dans leur section, les Lions de Détroit, et même les Packers de Green Bay, s'annoncent comme des clients durs à prendre.
Jeudi, les champions de la NFC, les Eagles de Philadelphie poseront tout un défi. Et, à domicile, leurs trois prochains adversaires, L.A. Chargers, Chiefs de Kansas City, et 49ers de San Francisco, seront difficiles à battre.
Oui, bonne chance aux Viks cette année ! Ils en auront bien besoin !
CALENDRIER 2023-24 DES VIKINGS DU MINNESOTA
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