lundi 11 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES BILLS DE BUFFALO : UN PEU PLUS HAUT, UN PEU PLUS LOIN...

L'an dernier, les Bills de Buffalo étaient favoris pour atteindre et gagner le match du Super Bowl. Tout a bien été, en cours de saison, l'équipe ne perdant que trois matchs serrés qui auraient pu se conclure en leur faveur.

Jusqu'à ce qu'un drame vienne les ébranler à l'avant-dernière rencontre de la campagne, contre les Bengals de Cincinnati. Peu après le début de la partie, celle-ci fut interrompue par un grave incident. Soudainement, après un jeu de passe des Bengals, le demi de sûreté des Bills, Damar Hamlin, est demeuré inerte sur le terrain. Voyant qu'il ne se relevait pas et que l'équipe médicale des Bills essayait difficilement de le réanimer, tout le monde au Highmark Stadium de Buffalo retenait son souffle et était sous le choc. On a appris plus tard que Hamlin avait subi un arrêt cardiaque et qu'il avait été sauvé in extremis par le personnel médical de son club.

Le match contre les Bengals a été annulé. S'il avait été repris et que les Bills l'avaient gagné, ils auraient fini en tête du classement de la Conférence Américaine. Ils auraient donc profité d'un congé pour la première ronde des séries éliminatoires. Ce qui aurait peut-être changé leur sort.

Les joueurs des Bills étaient-ils encore affectés par ce choc émotionnel quand ils ont amorcé les séries contre les Dolphins de Miami ? Toujours est-il, que même privés de leur quart-arrière étoile Tua Tagovailoa (blessé), les Dolphins ont failli gagner le match, ne s'inclinant finalement que par la marque de 34-31.

Dans la seconde ronde des playoffs, les Bills semblaient complètement à plat contre les Bengals de Cincinnati, qui les ont vaincus facilement 27 à 10. Pour la 3e saison consécutive, les Bills s'étaient approchés du titre de la Conférence Américaine sans pouvoir le décrocher. Une situation frustrante, étant donné la force de leur formation, et la fenêtre d'opportunité qui était grande ouverte pour se rendre en grande finale.

Elle n'est pas encore fermée, mais les choses changent si vite dans la Ligue Nationale de Football, qu'il ne faudrait pas que les Bills tardent trop à profiter de l'occasion pour mettre la main sur le trophée Lombardi. Déjà, les parieurs de Las Vegas pensent qu'il est trop tard pour le club de l'entraîneur Sean McDermott (montage photo ci-dessous, à l'avant-plan). Les Bills ne sont plus les favoris pour parvenir au prochain Super Bowl.

Peut-être que c'est mieux comme ça. Cette défaveur des preneurs aux livres enlève de la pression sur les épaules des représentants de Buffalo. Le club n'est pas moins bon qu'au cours des dernières années. Mené par le quart-arrière Josh Allen (photo ci-dessus), il peut encore aspirer aux grands honneurs.

Les changements de l'entre-saison ne l'ont pas affaibli. Sauf peut-être ceux effectués par leurs grands rivaux de division, les Dolphins de Miami, et les Jets de New York, qui se sont renforcés, et qui pourraient les compétitionner davantage.

Les Bears de Chicago ont payé le gros prix (72 millions de dollars sur quatre ans) pour leur ravir le secondeur Tremaine Edmunds, sur le marché des agents libres, durant la saison morte. C'est une lourde perte car elle n'a pas été compensée au centre de l'unité défensive.

Les Bills se sont retournés de bord pour aller chercher l'ex-Cowboys Connor McGovern pour raffermir encore plus leur ligne à l'attaque . Ils ont également vu partir leur demi offensif Devin Singletary chez les Texans de Houston, mais ils l'ont rapidement remplacé par le robuste Damien Harris, en provenance des Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

C'est cependant le jeune James Cook (photo ci-dessus), qui sera le porteur de ballon principal de l'équipe cette année. Sa moyenne de 5,7 verges par course, à sa saison recrue, l'an dernier, dans un rôle à temps partiel, a épaté. L'ex-Broncos Latavius Murray ajoute de la profondeur à ce champ arrière fort respectable.

De plus, Buffalo a mis le grappin sur le chasseur de QBs Leonard Floyd, qui pourra rejoindre l'excellent Von Miller, son ex-coéquipier des champions Rams de Los Angeles de 2022, quand ce dernier reviendra au jeu après avoir guéri la blessure au genou qui le retient à l'infirmerie pour au moins les quatre premières semaines de la saison. Les Bills ont repêché l'ailier rapproché Dalton Kincaid (Utah, 1ère ronde, choix 25, ⇾ 6'4", 240 lbs) pour seconder leur TE no 1 Dawson Knox.

Les autres titulaires réguliers chez les receveurs sont le dangereux Stefon Diggs (un des meilleurs WRs de la Ligue), le très capable Gabe Davis (836 verges de gains aériens en 2022-23, pour une impressionnante moyenne de 17,4 verges par catch), et Deonte Harty qui provient des Saints de la Nouvelle-Orléans.

Les Bills ont un club bien balancé. Ils n'ont pratiquement pas de faiblesse évidente. Leur attaque a fini au 2e rang de la NFL l'an passé, leur défensive 5e, et leurs unités spéciales 1er. On peut reprocher à Allen son nombre un peu trop élevé d'interceptions (29 au cours des deux dernières campagnes), et son style téméraire sur ses nombreuses courses avec le ballon (59 sacks depuis deux ans).

Une blessure au coude lors de la semaine no 9 a probablement causé un peu d'imprécision dans ses passes, et une certaine baisse de rendement. Il a avoué qu'en vieillissant (il a maintenant 27 ans), il devra prendre moins de risques inconsidérés, afin de se ménager davantage physiquement.

En défensive, les Bills bénéficieront des retours en forme de deux membres de la tertiaire, Tre-Davious White, qui n'a joué que dans six matchs l'an passé à cause de ligaments tordus à un genou, et Micah Hyde, qui a manqué la balance de la campagne 2022-23 après avoir été blessé à la nuque lors de la deuxième rencontre du calendrier. Le demi de sûreté Jordan Poyer devrait aussi être rétabli des diverses blessures qui l'ont ennuyé ou disqualifié l'an dernier. Au cas où la guigne s'acharnerait encore sur cette unité cette saison, les Bills ont acquis le demi de sûreté Taylor Rapp (ex-Rams) pour ajouter à leurs réserves à cette position.

LEONARD FLOYD

En plus d'être un des meilleures quart-arrière de la NFL, Josh Allen est un sacré porteur de ballon ! Lors des deux dernières campagnes, il a couru pour 1 525 verges de gains au sol, agrémentées de 13 touchés marqués de cette façon. Son implication comme "demi offensif" a été précieuse, avec des gains moyens de 6,2 verges par portée. Sinon, sans son apport, l'attaque terrestre des Bills est plutôt modeste.

À noter aussi le peu de profondeur du groupe de receveurs. Ça pourrait être un négatif en cas de blessures aux receveurs principaux. C'est surtout Allen et l'extraordinaire Stefon Diggs qui font que l'offensive des Bills fonctionne à merveille. Mais c'est davantage la force de la défensive de Buffalo qui les avantage par rapport aux autres formations de l'AFC.

Je pense toutefois qu'il leur manque, «un-je-sais-quoi» pour aller jusqu'au bout encore cette saison... Les Bills n'ont pas un alignement à toutes épreuves... Et ils ont des adversaires très coriaces autant dans leur section (Est de l'AFC) que dans leur Conférence. Ils doivent affronter le 2e plus difficile calendrier dans la NFL, en 2023-24. Ça ne sera pas une promenade dans le parc...

CALENDRIER 2023-24 DES BILLS DE BUFFALO