FOOTBALL MANIA AVEC HACKSAW

SAISON 2023-24 DES JAGUARS DE JACKSONVILLE : EN ASCENSION AVEC TREVOR LAWRENCE

Les fondations pour avoir un bon club de football, c'est d'abord un entraîneur en chef très compétent, et un excellent quart-arrière de franchise. Les Jaguars de Jacksonville semblent maintenant les compter parmi eux, avec le coach Doug Pederson, qui a déjà gagné le Super Bowl en dirigeant les Eagles de Philadelphie en 2018, et le pivot Trevor Lawrence, dont l'éclosion à titre de QB dominant, est survenue à mi-chemin de sa deuxième saison chez les pros, l'an passé.

L'entre-saison a été très tranquille à Jacksonville. La quasi-totalité de l'alignement 2022-23 est de retour cette année. À l'exception du plaqueur offensif Jawaan Taylor, maintenant avec les Chiefs, de l'ailier défensif Arden Key, parti chez les rivaux de division, les Titans du Tennessee, du vétéran receveur éloigné Marvin Jones, rendu à Détroit, et du demi de coin Shaquill Griffin, qui jouera pour les Texans de Houston.

Les nouveaux arrivés notables sont le botteur de précision Brandon McManus (ex-Broncos), ainsi que les recrues Anton Harrison (plaqueur offensif), et Tank Bigsby (demi offensif).

Le receveur Calvin Ridley (photo ci-dessus) avait été acquis des Falcons d'Atlanta en novembre dernier, mais, sous le coup d'une suspension d'un an (gambling), il n'avait pas joué. D'ailleurs, il n'a disputé que cinq parties depuis 2020. Cette année-là, il avait brillé en captant 90 passes pour 1 374 verges, et neuf touchés, en quinze matchs joués.

S'il devait retrouver ce niveau de jeu avec les Jags, l'offensive pourrait être vraiment dévastatrice. Car il se joint à un très bon trio de receveurs, incluant Christian Kirk (84 réceptions pour 1 108 verges et huit touchés, l'an passé), Zay Jones (82 catchs, 823 verges de gains, cinq touchés), et l'ailier rapproché Evan Engram (73 attrapés, bons pour 766 verges et quatre touchés).

Derrière Lawrence, le porteur de ballon Travis Etienne, un choix de 1ère ronde en 2021, mais qui avait raté toute sa saison recrue en raison d'une blessure, s'est repris de belle façon l'an dernier en amassant 1 125 verges de gains au sol (moyenne de 5,1 verges par course), plus 316 dans les airs, tout en marquant cinq touchés. Il peut être explosif, comme il l'a prouvé encore dimanche passé, en marquant un touché sur une course de 26 verges, dans la victoire des siens au compte de 31 à 21, en ouverture de saison, à Indianapolis, contre les Colts.

Etienne (photo ci-dessus), et Lawrence, doivent cependant se débrouiller sans l'aide de leur ligne à l'attaque, une des moins bonnes de la NFL. Ça n'a pas empêché Lawrence, le tout premier choix au repêchage de 2021, de débloquer, après une première saison et demie difficile. Alors que les Jaguars affichaient encore un dossier négatif de trois victoires en dix matchs, et qu'ils semblaient se diriger vers une 11e saison de 10 défaites et +, en 12 ans, Lawrence s'est mis en marche. Et quelle marche !

Dans les neuf dernières parties de son club, il a fortement contribué à sept victoires, avec des gains aériens de 2 273 verges, un taux de passes complétées de 69,7 %, 15 touchés, seulement deux passes interceptées, et un coefficient d'efficacité impressionnant (104,6). Au dernier match de la saison régulière, le 7 janvier, Lawrence a aidé ses coéquipiers à l'emporter 20-16 contre les Titans, ce qui donnait le championnat de division aux Jaguars, en vertu de leur fiche de 9-8.

Plusieurs fois, au cours de cette heureuse séquence de neuf rencontres, les Jaguars sont revenus de l'arrière pour gagner. Ce fut encore le cas, et de manière éclatante, dans le premier match éliminatoire de l'équipe, le 14 janvier, contre les Chargers de Los Angeles. Après 14½ minutes de jeu, les Chargers menaient 27 à 0, et Lawrence (photo ci-dessous) avait lancé quatre interceptions ! Un début désastreux !

Pourtant, en deuxième demie, les Jaguars ont effectué un retour historique, en marquant 24 points, en route vers un incroyable gain de 31 à 30. La semaine suivante, les Jaguars ont vendu chèrement leur peau en s'inclinant 27 à 20 contre les éventuels gagnants du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City.

Cette saison, Jacksonville est encore favori pour remporter le championnat de la division Sud de l'AFC. Si jamais, Ridley revient en forme, l'attaque des Jags sera difficile à stopper. Ce qui pourrait empêcher l'équipe d'aller plus loin en playoffs, c'est leur jeune défensive, qui manque de ressources valables.

Autour de quelques valeurs sûres, comme le demi de coin Tyson Campbell, des secondeurs de ligne Josh Allen et Foyesade Oluokun, en plus du demi de sûreté Andre Cisco, les jeunes membres de la brigade défensive devront progresser pour rendre cette unité plus respectable. Elle est tout au plus de calibre moyen.

Évoluant dans la section (Sud) la plus faible de la Conférence Américaine, les Jaguars ne devraient pas avoir trop de mal à remporter le titre de division.

Ensuite, en séries de fin de saison, ça sera plus compliqué face à une panoplie de puissantes formations présentes dans l'Américaine. Mais, si jamais l'offensive est vraiment «boostée» par un Ridley "ressuscité"; et que la défensive s'est suffisamment raffermie, les hommes de coach Pederson (photo ci-dessus) pourraient encore causer de mauvaises surprises à quelques adversaires pas assez méfiants.

CALENDRIER 2023-24 DES JAGUARS DE JACKSONVILLE