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jeudi 7 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES DOLPHINS DE MIAMI : LA SANTÉ DE TUA TAGOVAILOA EN QUESTION...

La saison dernière, les gens de l'organisation des Dolphins de Miami, ainsi que leurs nombreux partisans, ont assisté à l'éclosion tant attendue du quart-arrière Tua Tagovailoa. Choix élevé de première ronde (5e au total) au repêchage de 2020, on s'attendait à ce qu'il soit une super star dès ses débuts dans la Ligue Nationale de Football, comme deux de ses homologues sélectionnés la même année : Joe Burrow (Bengals) et Justin Herbert (Chargers).

Deux années ont passé, et le jeune QB des Dolphins tardait à se distinguer malgré une nette progression lors de sa seconde saison. Ce qui inquiétait aussi les dirigeants de l'équipe, c'est qu'il poursuivait sa tendance à subir fréquemment des blessures sérieuses, comme durant ses années de collège.

Sorti enfin de sa «coquille», lors de la dernière campagne, en réalisant des performances sublimes, reflétées d'ailleurs dans son taux d'efficacité de 105,5 (le meilleur de tous les QBs réguliers de la NFL), Tagovailoa a toutefois raté encore quatre matchs (ajoutés aux onze manqués en 2020 et 2021), en plus d'une partie de deux autres rencontres, à cause de deux commotions cérébrales, tellement sévères et effrayantes, qu'elles lui ont fait remettre en question la poursuite de sa carrière.

Une troisième commotion, non diagnostiquée celle-là, l'a probablement empêché de jouer une autre joute à pleine capacité. Malgré tous ces embêtements, Tua a conduit les siens à huit victoires dans les onze parties qu'il a complétées (au total, 3 548 verges de gains aériens, 25 passes de touché contre 8 interceptions). On peut se demander jusqu'où il aurait pu mener les Dolphins (fiche globale de 9-8 en 2022-23) s'il n'avait pas été blessé.

À Miami, on espère qu'il puisse rester en santé et jouer enfin une saison complète en 2023-24. Et on souhaite qu'il continue aussi son magnifique travail commencé la saison passée, lui qui dispose du meilleur duo de receveurs éloignés (Tyreek Hill et Jaylen Waddle) de la NFL pour répandre la terreur dans les rangs défensifs ennemis.

Au cas où Tagovailoa devrait encore s'absenter de l'alignement pour des raisons de santé, les Dolphins ont embauché le quart-arrière Mike White (ex-Jets). Le QB substitut de l'an passé, Teddy Bridgewater, n'est plus avec l'équipe (maintenant avec les Lions de Détroit).

Cette année, Tyreek Hill a déclaré qu'il vise les 2 000 verges de gains, lui qui en a récoltées 1 710 (un record d'équipe) en 2022-23. Waddle (no 17, photo ci-dessus) n'a pas été en reste avec son butin de 1 356 verges engrangées pour une moyenne phénoménale de 18,1 verges par catch ! Les deux coéquipiers se spécialisent dans la réception de longues «bombes» !

Derrière eux, cependant, il n'y a guère de receveurs menaçants au cas où les deux «gazelles» seraient blessés. L'ailier rapproché Mike Gesicki ayant quitté pour la Nouvelle-Angleterre, ça laisse également un trou dans le groupe de receveurs.

Dans le champ arrière, le demi Raheem Mostert devra tenir le fort durant l'absence d'une durée minimale d'un mois de son compère Jeff Wilson, blessé aux côtes et à un doigt. Salvon Ahmed et la recrue De'Von Achane sont en ligne pour le remplacer, mais ils sont eux aussi blessés présentement.

Les stratégies de l'entraîneur en chef Mike McDaniel, (photo ci-dessus) un gourou de l'offensive, ne mettent pas l'accent sur le jeu au sol. La saison dernière les Dolphins ont fini au 25e rang de la NFL pour la moyenne de gains par la voie terrestre avec 99,2 verges par match. Mais à Miami, on était satisfait du rendement de Mostert (4,9 verges par course, mais c'est un joueur assez fragile), et de Wilson (4,7 verges par portée mais qui lui aussi est souvent blessé) pour renouveler leur contrat cet été.

De l'autre côté de la ligne de mêlée, les Dophins ont frappé un grand coup en obtenant le demi de coin tout étoile Jalen Ramsey, dans un échange avec les Rams de Los Angeles. Mais Ramsey a dû être opéré pour réparer le ménisque de son genou gauche, et il ne reviendra pas au jeu avant le mois de décembre. Miami a grand besoin de raffermir sa tertiaire car l'an passé celle-ci a été malmenée. Les Dolphins ont terminé la saison en 27e position de la NFL pour les verges accordées par la passe avec une moyenne de 234,8 par game.

Les Dolphins ont été tranquilles sur le marché des agents libres, se contentant de signer le secondeur de ligne David Long (ex-Titans).

Il se joint à une défensive qui sera caochée par un nouveau coordonnateur, l'excellent Vic Fangio (photo ci-dessus). Lors de sa première conférence de presse, Fangio, un expert pour modifier ses schémas défensifs afin de jeter de la confusion dans le camp adverse, a surtout vanté les as de sa brigade : les chasseurs de QBs Jaelan Phillips (no 15, photo ci-dessous) et Bradley Chubb, le plaqueur Christian Wilkins et le demi de sûreté Jevon Holland.

Quand Ramsey reviendra, cette défensive sera améliorée en bénéficiant également de l'expertise de Fangio. Si Tagovailoa reste en santé et joue toute la saison à son niveau supérieur de l'an passé, l'attaque des Dolphins pourrait se classer dans le top 5 de la NFL, tout comme la défensive, à condition que cette dernière améliore grandement sa capacité de provoquer des revirements. Elle a réussi le tour seulement 14 fois en 2022-23, au 30e rang de la Ligue dans ce département.

Ce qui pourrait à la fois freiner l'attaque, et être dangereux pour la santé de Tagovailoa, c'est la faiblesse de la ligne offensive, une des pires du circuit Goodell. Un redressement est requis de la part de cette unité incompétente. Les Dolphins n'ont cependant pas fait grand chose dans l'entre-saison pour remédier à la déplorable situation de ce groupe de joueurs.

Le retour en santé du plaqueur à gauche Terron Armstead devrait aider, mais à peine remis d'une opération à un genou le printemps dernier, il a encore été blessé à une jambe durant le camp d'entraînement. Le vétéran, qui en est à sa 11e saison dans la NFL, a déclaré qu'il devrait être à son poste dimanche, à L.A. contre les Chargers, pour le début de la saison.

Dans une division (Est de l'AFC) corsée, où ils auront à négocier avec les Bills de Buffalo et les Jets de New York; et dans une conférence où la compétition sera féroce pour trouver une place en séries éliminatoires; les Dolphins ne pourront pas se passer de Tua Tagovailoa s'il devait se retrouver encore au rancart pour une longue période. Leur sort et leur salut en dépend.