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lundi 4 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES STEELERS DE PITTSBURGH : KENNY PICKETT, LA CLÉ AFIN DE CONTINUER À GAGNER.

J'aime bien l'adage «ça va comme c'est mené». Que ce soit en affaires ou dans le monde sportif, avoir de bons dirigeants, ou de bons leaders, n'est pas si commun, peu importe le genre d'organisation. C'est presque toujours le secret du succès. C'est le cas des Steelers de Pittsburgh, la première équipe de la Ligue Nationale de Football à remporter six Super Bowls. C'est le cas également pour leur entraîneur en chef Mike Tomlin, qui en seize ans de carrière, n'a jamais dirigé son club à une saison perdante.

C'est donc dire, que durant cette longue période, les Steelers n'ont jamais faibli au point de devoir visiter les bas fonds du classement. Ce qui est un exploit en soi, lorsque l'on considère les limites budgétaires imposées par le plafond salarial, et les aléas du repêchage amateur, qui, comme on le sait, n'est pas une science exacte.

Le savoir-faire d'une bonne équipe de dirigeants est primordial afin de combler les pertes des joueurs autonomes de qualité qui profitent du marché des agents libres pour quitter le club. Les patrons football des Steelers ont excellé à les remplacer, en faisant des choix judicieux sur ce même marché, ou en sélectionnant des recrues capables d'aider l'équipe dans de brefs délais.

Ce fut encore des opérations couronnées de succès ce printemps. Les experts ont jugé que les Steelers ont réalisé le 2e meilleur repêchage de tous les clubs de la NFL avec les sélections du plaqueur offensif Broderick Jones en première ronde, du demi de coin Joey Porter Jr et du plaqueur défensif Keenu Benton, en seconde ronde. Puis, à la ronde suivante, ils ont ajouté le prometteur ailier rapproché Darnell Washington, un colosse de 6'7", 264 livres.

Côté agents libres, le club a comblé toutes ses plus importantes pertes par des remplaçants d'égale valeur. Le demi de coin Cameron Sutton (maintenant avec les Lions) a cédé sa place au renommé vétéran Patrick Peterson (ex-Vikings et ex-Cardinals). Les Steelers ont dû dire adieu aux secondeurs de ligne Devin Bush et Robert Spillane avant d'accueillir les nouveaux venus Cole Holcomb et Elandon Roberts. Le demi de sûreté Terrell Edmunds est aussi parti sous d'autres cieux, mais avec Keanu Neal qui se joint à eux, les protégés de Tomlin ne perdent pas au change.

Notons également l'arrivée du garde Isaac Seumalo (ex-Eagles) qui vient prêter main forte à la ligne à l'attaque de Pittsburgh.

Les Steelers ont pris une chance en embauchant le vétéran receveur Allen Robinson II, qui vient de connaître deux saisons difficiles, avec les Rams, l'an passé, et avec les Bears en 2021. La direction croit qu'il peut rebondir à Pittsburgh, en complémentant les receveurs éloignés Diontae Johnson et le jeune George Pickens (no 14, photo ci-dessous), qui, à sa saison recrue l'an passé, a démontré un potentiel plus qu'intéressant (15,4 verges par catch !).

Le poste d'ailier rapproché est entre bonnes mains avec Pat Freiermuth qui a capté 63 passes pour 732 verges (11,6 verges par attrapé) et deux touchés en 2022-23.

La production offensive des Steelers a cependant été modeste l'an dernier (26e dans la NFL avec 18,1 points par joute). Plutôt ordinaire, l'attaque terrestre a enregistré 121,9 verges de gains par match, tandis que l'attaque aérienne s'est classée au 24 rang avec des gains modestes de 200,6 verges par rencontre.

Au regard de ces stats, il faut spécifier que la saison des Steelers s'est divisée en deux parties très inégales. Le début a été horrible (deux victoires, six défaites), alors que le reste de la campagne a été incroyable (sept gains, deux revers). Cette poussée de fin de calendrier est venu à un poil de propulser le club en séries éliminatoires.

Après un si malheureux commencement de calendrier, le quart-arrière partant Mitchell Trubisky a été remplacé par la recrue Kenny Pickett (photo ci-dessus) durant le 4e match. Loin d'être fabuleux (2 404 verges de gains aériens, -et une faible moyenne de 6,2 verges par passe- combiné à sept passes de touché, et neuf interceptions en 12½ matchs, pour un rating de 76,7), il a quand même sauvé les meubles ! Tomlin et ses adjoints pensent qu'il fera beaucoup mieux cette saison. Mais ce n'est pas aisé de succéder au légendaire QB retraité Ben Roethlisberger, dans une franchise si prestigieuse.

Au champ arrière, le demi Najee Harris n'a pas fait un travail si médiocre avec ses 1 034 verges de gains au sol, mais sa moyenne par portée (3,8) n'a pas été satisfaisante. Lorsqu'on lui demande de saisir des passes, ce n'est pas mieux.

Dans un rôle secondaire, son substitut, le jeune Jaylen Warren, a été plus productif avec 379 verges gagnées à raison de 4,9 par course, et ce, à sa saison recrue. De plus, il a capté 28 des 33 passes lancées vers lui, pour des gains de 214 verges. Sa moyenne par attrapé (7,6 verges) a aussi été supérieure à celle de Harris (5,6 verges). Celui-ci n'a connu qu'un seul match de plus de 100 verges et plus.

C'est certain qu'avec le développement de Pickett et de Pickens, les Steelers ont un certain espace à l'amélioration en attaque. Mais c'est encore leur défensive de top 10 qui pourra les garder dans les matchs à pointages serrés et leur permettre d'en gagner plusieurs. Le point d'ancrage de cette solide défensive est certainement le secondeur étoile T.J. Watt (no 90, photo ci-dessus). Blessé lors de la première rencontre, il a raté sept parties.

Durant ce laps de temps, les Steelers ont perdu six de leurs huit premières parties. La brigade défensive a été pourrie, allouant 389,9 verges et 25,3 points par game. Avec lui dans l'alignement, l'équipe a gagné sept de ses neuf dernières joutes, et la défensive a accordé seulement 16,9 points par rencontre, et une moyenne de 288,8 verges. Toute une différence !!!

Leur très forte fin de saison de l'an passé ne signifie pas que les Steelers vont tout balayer en 2023-24. Pour gagner autant de parties en seconde moitié de campagne 2022-23, ils ont bénéficié d'un calendrier plus facile, et plusieurs de ces victoires ont été arrachées de justesse. Il ne faut pas oublier non plus, qu'ils ont eu la chance d'être le club de la NFL le moins affecté par les blessures, la saison passée.

PATRICK PETERSON

Dans une division Nord de l'AFC très compétitive (Bengals, Ravens, Browns), on peut dire qu'il «n'y en aura pas de facile», sur le chemin conduisant aux séries éliminatoires. Beaucoup de clubs de la puissante Conférence Américaine vont se disputer les dernières places en playoffs. Les Steelers, à cause de leur excellente défensive, seront dans la course aux séries, mais en raison de leur manque de munitions en attaque, ils vont probablement finir à court, comme la saison passée.

CALENDRIER 2023-24 DES STEELERS DE PITTSBURGH