PRÉVISIONS NFL SAISON 2025-26 : LES FALCONS D'ATLANTA COMPTE SUR LE TALENT DE MICHAEL PENIX JR ET UNE AMÉLIORATION DE LA DÉFENSIVE POUR ALLER PLUS LOIN.

Si, pour sa deuxième saison en NFL, le jeune quart arrière des Falcons d'Atlanta Michael Penix Jr atteint une bonne partie de son énorme potentiel, il est suffisamment bien entouré pour transformer l'attaque de son équipe en une force redoutable.

Sa sélection au 8e rang lors de la première ronde du repêchage de l'année dernière n'avait pas fait l'unanimité.  Les dirigeants des Falcons avaient prévu de transformer sa saison recrue en un stage d'apprentissage, en le faisant observer à l'œuvre le vétéran quart arrière Kirk Cousins.  Ils lui avaient fait signer un contrat mirobolant de 180 millions de dollars sur une durée de quatre ans.

Mais Cousins a été très décevant, poussant les coachs Raheem Morris et Zac Robinson (coordonnateur offensif) à lancer Penix dans la mêlée plus tôt que prévu.  En trois départs, le pivot issu du collège de Washington, a suffisamment bien joué pour que ses entraîneurs lui fassent confiance en tant que quart arrière numéro un la saison prochaine.

Les dirigeants des Falcons n'ont pas réussi à trouver preneur pour échanger Cousins et son contrat très onéreux, et ils ont décidé de le conserver comme solution de secours au cas où Penix ne répondrait pas aux attentes.  À la défense de Cousins, il a peut-être éprouvé des difficultés l'an dernier parce qu'il revenait d'une grave blessure à un tendon d'Achille, la saison précédente.

Sans être capable de reproduire les exploits du talentueux quart arrière Jayden Daniels, qui a marqué les esprits lors de sa saison recrue avec les Commanders de Washington en 2024-25, Penix devrait au moins atteindre un niveau moyen à son poste pour la prochaine saison. Il dispose d'un bon potentiel, d'un bras solide et a montré quelques éclairs prometteurs lors de ses trois départs la saison dernière.

Il est bien entouré pour avoir du succès. Le duo composé du demi offensif Bijan Robinson et du receveur éloigné Drake London est l'un des plus prolifiques et dangereux de la NFL.  Robinson a accumulé un impressionnant total de 1 887 verges et 15 touchés grâce à ses courses et réceptions, tandis que London a attrapé une centaine de passes pour 1 271 verges et 9 touchés. De plus, les deux coéquipiers sont encore très jeunes, âgés respectivement de 23 et 24 ans.

Penix, lors de son court passage comme quart arrière titulaire, a manifestement développé une chimie instantanée avec London (photo ci-dessus).  Il aura aussi à sa disposition d'autres receveurs de qualité en Darnell Mooney (992 verges de gains, cinq touchés) et Ray-Ray McCloud III (686 verges gagnées, un touché).

L'ailier rapproché Kyle Pitts peut aussi contribuer à l'attaque (602 verges l'an dernier, avec quatre touchés et une moyenne de 12,8 verges par attrapée), bien qu'il n'ait jamais pu reproduire ses succès de sa saison recrue en 2021 (68 réceptions pour 1 026 verges).

Avec une ligne offensive solide, Bijan Robinson (photo ci-dessous), et son coéquipier Tyler Allgeier (644 verges au sol, trois touchés, et une moyenne de 4,7 verges par course, similaire à celle de Robinson) constituent le deuxième meilleur duo de la Ligue Nationale selon Pro Football Focus.

Les problèmes chroniques de la défense empêchent depuis longtemps les Falcons de remporter des matchs avec constance.  Atlanta n'a pas participé aux séries éliminatoires depuis sept ans.  La saison dernière, de nombreux experts les voyaient remporter le titre de leur division (Sud de la NFC).  Ils ont seulement réussi à décrocher huit victoires en dix-sept matchs, soit deux de moins que les champions, les Buccaneers de Tampa Bay. Au cours de quatre des cinq saisons précédentes, ils n'avaient pas réussi à faire mieux que des bilans identiques de 7-10.

La saison dernière, leur principal problème défensif a été le manque de pression exercée sur les quarts arrières adverses.  Les joueurs de la première ligne défensive n'ont exercé de pression sur les pivots adverses que dans 24,6 % des cas en dehors des blitz, ce qui les a placés à l'avant-dernier rang de la NFL.

Pour tenter de remédier à cette situation, les Falcons ont payé un fort prix en procédant à des échanges avec les Rams de Los Angeles pour avancer de quelques rangs au repêchage et sélectionner deux chasseurs de quart : les secondeurs de ligne Jalon Walker (de Georgia, 1ère ronde, choix no 15) et James Pearce Jr (1ère ronde, choix no 26).

Les Falcons ont également appelé à la rescousse les agents libres Leonard Floyd (ex 49ers et ex Rams) et Morgan Fox (ex Chargers).  Les défenseurs d'Atlanta n'ont réussi que 31 sacs la saison dernière, se classant avant-derniers dans la NFL.

Pour améliorer une situation difficile, il faut apporter plusieurs changements, et c'est exactement ce que les Falcons ont entrepris pendant la saison morte.  Il y a eu plusieurs départs chez la brigade défensive du nouveau coordonnateur de l'unité, Jeff Ulbrich.  Ne sont plus avec l'équipe : le plaqueur Grady Jarrett (Bears), le secondeur de ligne Matthew Judon et le demi de sûreté Justin Simmons (tous les deux toujours agents libres sans contrat).

Les Falcons espèrent le retour au jeu du secondeur Bralen Trice, qui a manqué sa saison recrue l'année dernière à cause d'une sérieuse blessure au genou.  Avec l'ajout de la prometteuse recrue Jalon Walker, et avec les vétérans Kaden Elliss, et Divine Deablo (agent libre signé, ex Raiders), la seconde ligne de défense devrait être respectable, contrairement à la première ligne, qui elle, devrait végéter dans les bas fonds de la NFL parmi ses piètres semblables.

Du côté de la tertiaire, le demi de sûreté Jessie Bates (photo ci-dessus) et le demi de coin A.J. Terrell sont des valeurs sûres, mais le reste de l'unité avait besoin de renforts.  Les Falcons ont fait signer un contrat à l'agent libre Jordan Fuller (ex Panthers et ex Rams) et ils ont sélectionné Xavier Watts en 3e ronde du repêchage de cette année.

Le demi de coin Mike Hughes est adéquat, mais ce n'est pas le cas pour son coéquipier Dee Alford.  DeMarcco Hellams et Clark Phillips III pourraient lutter pour des postes de partants dans cette unité qui devrait se classer dans la moyenne de la Ligue.

Une autre bataille pourrait se dérouler au camp d'entraînement pour déterminer qui sera le botteur de précision de l'équipe.  La saison dernière, Younghoe Koo (photo ci-dessus), le titulaire du poste, a connu une nette baisse de performance, réussissant seulement 73,5 % de ses tentatives de placement.  Les Falcons ont invité le botteur allemand Lenny Krieg pour le mettre en concurrence lors du camp.

Tous ces changements ne garantissent pas le succès pour la prochaine saison. Les Falcons comptent sur plusieurs jeunes joueurs, mais il est incertain s'ils pourront contribuer immédiatement à l'évolution de l'équipe. Cela reste à découvrir. En attendant, les pronostiqueurs estiment que la formation de Géorgie continuera probablement à stagner en 2025-26...

CALENDRIER  2025-26  DES  FALCONS  D'ATLANTA

PRÉVISIONS PRÉCÉDENTES DANS LA DIVISION SUD DE LA NFC

Saints de la Nouvelle Orléans : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-26-un-espoir.html.

Panthers de la Caroline : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-26-la.html.

MATTHEW STAFFORD : LA PIÈCE QUI MANQUAIT AUX RAMS POUR RETOURNER AU SUPER BOWL ?

En remportant le Super Bowl LV le 7 février dernier, les Buccaneers de Tampa Bay sont devenus la première équipe de la NFL à triompher chez eux, devant leurs partisans, au stade Raymond James, lors du match de championnat du football professionnel américain.

Le prochain Super Bowl aura lieu le 13 février 2022 au SoFi Stadium de Los Angeles, où évoluent les Rams de LA.  Pour espérer imiter les Bucs en gagnant le trophée Vince Lombardi à domicile, les Rams tentent le tout pour le tout cette saison en ayant acquis à fort prix le vétéran quart-arrière Matthew Stafford dans une transaction au cours de la saison morte avec les Lions de Détroit.  En retour, ces derniers ont reçu l'ex-quart no 1 des Rams Jared Goff, deux choix de première ronde, et un de troisième ronde au repêchage.

Stafford imitera-t-il Tom Brady des Buccaneers en conduisant son club aux plus grands honneurs ?  Certains experts le croient, mais il y a beaucoup de chemin à parcourir pour réussir cet exploit dans le camp des Rams...

Certes, Stafford est un meilleur quart-arrière que Goff, qui après avoir conduit la puissante attaque des Rams (moyenne de 33 points par match et 421 verges de gains par partie) jusqu'au Super Bowl de février 2019 perdu 13-3 contre la Nouvelle-Angleterre, n'a pas cessé de régresser les deux saisons suivantes.  Des premières positions, l'offensive des Rams a chuté au 11e rang en 2020 avant de se ramasser 22e l'an passé.

L'ambitieux entraîneur-chef Sean McVay (ci-dessus) en avait assez de Goff, de son pauvre jugement, de son inhabilité à improviser de bons jeux quand le jeu prévu ne fonctionnait pas, et, surtout, le coach ne pouvait plus endurer les gaffes coûteuses de Goff (une machine à revirements).  Il a perdu patience et il a demandé à ses patrons de porter un grand coup en allant chercher un pivot plus fiable, et capable, en la personne de Stafford.  Les rivaux des Rams dans la NFC Ouest, les 49ers de San Francisco, cherchaient eux aussi à mettre la main sur l'ex-star des Lions.

Avec son ancienne formation, Stafford, 33 ans, détient la plupart des records d'équipe au chapitre du jeu par la passe.  En douze saisons avec eux, il n'a joué que dans trois matchs éliminatoires, tous des défaites.  Le changement d'air, d'un club d'éternels perdants à une formation nettement supérieure, lui procure un regain d'énergie et de motivation.

Certes, il ne rajeunit pas et, malgré son endurance, il a subi sa part de blessures qui pourraient finir par diminuer ses capacités physiques.  Il possède toujours l'un des bras les plus forts chez les quarts-arrières de la Ligue.  Il excelle sous pression; il jouit d'une vision du jeu et d'un grand bagage d'expérience qui lui permettent d'anticiper toutes les situations; il peut lancer le ballon loin et avec précision.  Le nouveau général en attaque des Rams devrait faire beaucoup de dégâts dans les défensives ennemis avec le très bon groupe de receveurs qui est à sa disposition.  DeSean Jackson s'est ajouté à ce talentueux groupe par la voie du marché des agents libres.

Mais sur ce même marché, les Rams ont perdu plusieurs joueurs qui pourraient mettre à l'épreuve leur profondeur à quelques positions, spécialement en défense.  Sur la première ligne, Aaron Donald (ci-dessus) est toujours là, probablement le meilleur de la NFL à sa position.  Mais à ses côtés, Michael Brockers n'est plus là, échangé aux Lions, et Morgan Fox, devenu agent libre, est également parti.

Du côté des demis de coin, le joueur tout-étoile Jalen Ramsey et son coéquipier Darious Williams couvrent la moitié du terrain avec beaucoup d'efficacité, mais ils ne pourront plus compter sur Troy Hill pour les aider dans la tertiaire des Rams.  Une certaine relève pourra peut-être compenser cette perte, mais les Rams vont s'ennuyer de la versatilité qui faisait de Hill un atout précieux en défense.

Pour ce qui est des demis de sûreté, la perte de John Johnson (agent libre rendu à Cleveland) sera difficile à combler.  Cela se fera par comité, en rotation, par plusieurs joueurs, mais un point d'interrogation plane au-dessus de cette position...

Malgré ces départs, la défensive des Rams devrait demeurer parmi les meilleures du circuit Goodell dans le nouveau calendrier de 17 matchs réguliers (au lieu de 16) qui s'amorce le 9 septembre prochain.

Parlant de point d'interrogation, le plus gros est sans doute au poste de porteur de ballon.  Durant l'entraînement pré-camp, le titulaire du poste no 1, Cam Akers (no 23, ci-dessus), a subi une grave blessure au talon d'achille.  Il sera absent toute la saison.  Akers avait éclos durant les deux derniers mois de la saison dernière et il s'était établi comme un des bons demis offensifs de la Ligue.  Darrell Henderson Jr prendra sa place.  Il n'est pas mauvais mais il a été ennuyé par des blessures au cours des deux dernières campagnes.

S'il devait se retrouver encore au rencart, les Rams n'ont que des recrues sans expérience pour le remplacer.  McVay n'a pas écarté la possibilité de transiger pour ajouter un porteur de ballon expérimenté pour seconder Henderson.  L'ex-Rams Todd Gurley est agent libre, mais, pour le moment, le coach des Rams a déclaré que son club n'est pas intéressé à le rapatrier.

C'est certain que, depuis plusieurs années, les changements aux règlements de la NFL ont favorisé le jeu aérien, et que les Rams sont bien nantis en armes offensives avec leur nouveau quart-arrière et leur excellent groupe de receveurs, mais ça prend un minimum d'attaque au sol pour garder les défensives adverses «honnêtes».

Les Rams au prochain Super Bowl avec Matthew Stafford en tête ?  Pas impossible, mais le nouveau quart-arrière du club californien, qui devrait produire à profusion, après s'être adapté au système offensif de Sean McVay, devra vraiment faire toute la différence pour que cela se produise...