La saison dernière, les Panthers de la Caroline ont profité de l'effondrement des Buccaneers de Tampa Bay pour se faufiler jusqu'au titre de la faible division Sud de la Conférence Nationale. Il leur a suffi d'un bilan médiocre de huit victoires, neuf défaites, pour être couronnés champions. Ils devenaient, par le fait même, seulement la 5e équipe, dans l'histoire de la NFL, à participer aux séries éliminatoires, avec une fiche inférieure à .500. Ils n'avait pas fait les playoffs depuis 2017.
C'était tout de même tout un accomplissement pour un club qui venait de connaître six saisons consécutives de dix défaites et plus. De leurs huit gains en 2025-26, six ont été obtenus par l'infime marge de trois points ou moins ! Ces succès modestes, ils les doivent surtout à leur défensive qui, même si elle s'est située au milieu du classement de la Ligue, en termes de statistiques, a su parfois tenir le coup en situations critiques.
Par contre, l'attaque n'a pas du tout ressemblé à celle d'une équipe championne : 27e de la NFL pour les points marqués (18,3 en moyenne par match); 27e pour les verges gagnées (295,6 par rencontre); 26e par la passe (179,3 par partie), et 19e au sol (116,3 par joute).
Les dirigeants de la formation domiciliée à Charlotte, conscients des améliorations à apporter, ont été actifs sur le marché des agents libres, et lors du repêchage amateur, afin de corriger certaines lacunes évidentes. Mais, curieusement, c'est surtout la défense qui a retenu le plus leur attention, et leur recrutement.
Au poste de quart arrière, ils voulaient rajeunir la position. C'est pourquoi ils ont laissé partir le quart substitut Andy Dalton (39 ans le mois prochain) chez les Eagles de Philadelphie, pour le remplacer par Kenny Pickett, 28 ans, qui n'a été dans l'alignements des Raiders, et des Eagles, qu'à onze reprises, au cours des deux dernières saisons.
Bryce Young demeure le quart partant, mais ce serait un grand mot de dire qu'il est l'homme de confiance des patrons des Panthers. Ceux-ci n'ont pas voulu renégocier son contrat, et attendront qu'ils fassent encore ses preuves en 2026-27. Young (photo ci-dessous) a mieux performé l'an passé, mais il a encore été inconstant et inégal, d'un match à l'autre, comme c'est le cas depuis le début de sa carrière. Rappelons qu’il a été le tout premier choix du repêchage 2023, mais qu’il n’a jamais vraiment agi comme tel.
En trois campagnes et 46 matchs joués, il affiche un faible taux de passes complétées de 61,4 avec 8 291 verges de gains aériens, 49 touchés, 30 interceptions, et un coefficient d'efficacité peu reluisant de 80,9. La saison dernière, il a presque "dormi" pendant les trois premiers quarts des rencontres, avant de se réveiller au 4e quart, pour parfois mener des séquences offensives qui ont résulté en victoires.
À ses seize départs l'an passé, Young n'a franchi le cap des 200 verges de gains aériens qu'en quatre occasions, avec entre autres, une performance "inoubliable" de 54 verges contre les Seahawks, le 28 décembre... Les dirigeants des Panthers veulent qu'il lance plus souvent le ballon cette saison. Une chose que Young a amélioré la saison dernière, c'est sa mobilité pour échapper à la pression des chasseurs de quarts opposés.
L'attaque a plutôt été centrée sur le jeu au sol en 2025-26, puisque le demi offensif Rico Dowdle a été productif, en gagnant 1 076 verges en 236 courses. Mais il n'est plus avec l'équipe, il joue maintenant pour les Steelers de Pittsburgh.
Il ne reste que Chuba Hubbard (photo ci-dessus) comme porteur de ballon valable, mais il alterne les bonnes saisons et les mauvaises, depuis le début de sa carrière, en 2021. Son adjoint Jonathon Brooks, un choix de 2e ronde au repêchage de 2024, n'a joué que trois matchs en carrière, et aucun l'an passé, parce qu'il a été constamment blessé, comme il l'est encore présentement au camp d'entraînement.
Trevor Etienne devait aussi épauler Hubbard, mais il a subi une blessure à la cheville lors du dernier match préparatoire contre Houston. Son nom a été inscrit sur la liste de réserve, ce qui signifie qu'il va manquer au moins les quatre premiers matchs de la saison régulière.
Chuba Hubbard est revenu à l'entraînement la semaine dernière, après avoir soigné une blessure aux ischio-jambiers. En fait, il ne reste que le vétéran AJ Dillon en pleine santé, dans le champ arrière des Panthers. Il n'a presque pas joué l'an passé avec les Eagles de Philadelphie.
On comprend alors que l'entraîneur chef Dave Canales (photo ci-dessus) veuille axer davantage l'attaque sur le jeu aérien, cette saison. L'autre raison est peut-être la situation de la ligne offensive, privée de trois de ses membres réguliers : les bloqueurs Ikem Ekwonu (genou) et Taylor Moton (caillots de sang au poumon), ainsi que le garde Brady Christensen (ischio-jambiers), tous blessés.
Par chance, les Panthers ont obtenu le bloqueur Rasheed Walker (ancien des Packers) sur le marché des joueurs autonomes, mais s'il a bien fait en protection sur les jeux de passe, il n'a pas été efficace pour bloquer sur les jeux au sol, la saison dernière.
Robert Hunt remplace Christensen mais il n'a participé qu'à 126 jeux offensifs en 2025-26.
Les Panthers doivent confier l'autre poste de bloqueur à la recrue Monroe Freeling (1ère ronde, Georgia).
Il y a un nouveau joueur de centre, Luke Fortner (ex Saints), puisque Cade Mays a profité de son statut d'agent libre pour signer un lucratif contrat avec les Lions de Détroit. Fortner est impeccable en protection de quart arrière. Mais le joueur d'avenir à cette position est la recrue Sam Hecht (5e ronde, Kansas State) qui n'a pas permis un seul sac durant toute sa carrière collégiale (sur 850 jeux). C'est aussi un bloqueur efficace sur les jeux au sol.
Finalement, seul Damien Lewis revient à son poste de garde à gauche, sur cette ligne offensive remodelée. Et, vous l'aurez deviné, il est un des meilleurs à sa position en protection de passe.
Ce front offensif n'impressionne guère les experts de Pro Football Focus, qui le classe en 26e position, parmi les unités semblables dans la NFL.
Si on demande à Bryce Young d'utiliser plus souvent la voie des airs cette année, c'est parce que ses meilleures ressources à l'attaque sont ses ailiers éloignés Tetairoa McMillan (photo ci-dessus), Jalen Coket, et Xavier Legette.
McMillan a tellement impressionné l'an passé qu'il a remporté le titre de recrue offensive de l'année dans la NFL. Joueur électrisant et super rapide, il a capté 70 passes pour 1 014 verges et sept touchés, ce qui a représenté 30,7 % de la production de l'attaque aérienne de son équipe. Aucun autre receveur des Panthers n'a gagné plus de 394 verges.
Mais le plus remarquable, ce sont les 17 jeux explosifs de 20 verges et plus, de McMillan. Dans une attaque aérienne plus utilisée en 2026-27, le grand ailier espacé de 6'5" pourra encore améliorer ses stats.
C'est pareil pour Coker (photo ci-dessus), qui s'est affirmé de plus en plus, à mesure que se déroulait la plus récente campagne. À sa 3e saison dans la Ligue Nationale, il pourrait encore progresser, surtout s'il évite les blessures qui lui ont fait rater une douzaine de parties, lors de ses deux premières années.
Ce receveur n’est peut-être pas le plus rapide, mais il fait preuve d’une grande ténacité et se bat sans relâche pour remporter les attrapés contestés. Il est aussi à l’aise sur les tracés courts que sur ceux de longue distance. Il a fait écarquiller les yeux des observateurs avec un match de neuf réceptions pour 134 verges et un touché, au premier tour éliminatoire contre les Rams de Los Angeles, en janvier dernier.
Négligés par la plus grande marge de points dans l'histoire de la NFL pour un match éliminatoire à domicile (10½ points), les Panthers sont passés à 39 secondes de causer une énorme surprise en battant la forte formation des Rams, largement favoris pour gagner. Les Panthers menaient 31 à 27, dans la dernière minute de jeu, avant de s'incliner finalement 34 à 31, après un touché de 19 verges de l'ailier rapproché Colby Parkinson, avec 38 secondes à écouler au match.
Xavier Legette (photo ci-dessus) s'est retrouvé derrière McMillan et Coker, dans la hiérarchie des ailiers éloignés, après avoir connu des difficultés l'an dernier. Ciblé 64 fois, il n'a saisi que 35 passes pour 363 verges et trois touchés. Ce choix de première ronde, en 2024, déçoit, surtout par son apparent manque de concentration et d'attention sur le terrain.
Il était même menacé de perdre son poste de receveur no 3 par la recrue Chris Brazzell II (3e ronde, Tennessee), mais ce dernier s'est blessé à un genou, et il ne pourra pas jouer cette année. À 6'4", 198 lbs, cette "gazelle" court le 40 verges en 4,37 secondes, et les Panthers comptaient s'en servir pour étirer le terrain et libérer de l'espace dans les zones intermédiaires, en faveur des autres receveurs de l'équipe.
Les Panthers ont recruté John Metchie III (ex Jets) sur le marché des agents libres, pour ajouter de la profondeur dans le groupe des receveurs. Il a brillé par moment durant ses brefs passages chez les Texans et les Jets. Il pourrait remplacer Legette si celui-ci continue de décevoir.
La situation est moins reluisante aux postes d'ailiers rapprochés. Tommy Tremble (photo ci-dessus), Mitchell Evans, et Ja'Tavion Sanders, ne font peur à aucune défensive adverse. En peine de production à cette position, les Panthers ont même engagé Darren Waller, un gars de 34 ans, qui avait pris sa retraite après la saison 2023, avant de revenir au jeu brièvement avec les Dolphins de Miami, l'an passé. Ça s'appelle du désespoir...
On l'a mentionné plus haut, la défensive des Panthers a assez bien résisté en 2025-26. Mais son plus grave problème a été son manque de puissance sur le "pass rush", avec seulement 30 sacs à son crédit, le 3e plus petit total dans la NFL. C'est pourquoi les Panthers ont dépensé beaucoup d'argent sur le marché des agents libres pour essayer de régler ce problème.
Ils ont donc consenti de gros contrats aux secondeurs de ligne Jaelan Phillips (ancien des Eagles et des Dolphins), Bobby Okereke (ex Giants), et Devin Lloyd (ex Jaguars). Bien qu'aucun d'eux ne soit réputé comme de bons chasseurs de quarts, les entraîneurs des Panthers pensent qu'ils vont améliorer le "pass rush", la saison prochaine.
Là-dessus, ils comptaient aussi recevoir de l'aide du joueur de 2e année Nic Scourton mais une grave blessure à un genou a mis fin à sa saison avant même qu'elle commence. Princely Umanmielen est un autre espoir en matière de pression sur les passeurs ennemis. Tout comme Patrick Jones II (photo ci-dessus) qui reprend son poste de secondeur après avoir raté presque toute la dernière saison à cause d'une hernie discale. Il avait réussi sept sacs, il y a deux ans avec les Vikings du Minnesota.
En faisant l'acquisition de Devin Lloyd, les dirigeants du club de la Caroline du Nord pensent avoir maintenant dans leurs rangs un joueur capable de changer n'importe quel match en leur faveur. Un genre de joueur qu'ils recherchaient depuis longtemps.
Lloyd (photo ci-dessous) a connu une saison magique l'an passé avec Jacksonville, en réussissant cinq interceptions, et en étant élu au Pro Bowl de même que sur la deuxième équipe d'étoiles. Selon Pro Football Focus, il s'est classé dans le top-5 des secondeurs du circuit Goodell, autant en couverture de passe que contre le jeu au sol. En plus de ses cinq interceptions, il a défendu sept passes, réussi 16 pressions, 1½ sac, et six plaqués pour pertes de terrain.
Détail intriguant, cependant, avec les Jaguars il n'a joué que 54 % du temps lors des 3e ou 4e essais, la saison dernière. Est-ce parce que les entraîneurs ne lui faisaient pas confiance ? Pour un gars qui a signé un contrat de 45 millions de dollars pour les trois prochaines saisons, qu'est-ce que ça signifie ?
Jealan Phillips a été efficace sur le "pass rush" avec les Eagles l'an dernier : 73 pressions, dont 5 sacs, et 11 coups sur les quarts arrières. Il a fait hâter ces derniers à 57 reprises. Mais il a beaucoup moins bien performé sur les jeux au sol. Plusieurs analystes pensent qu'il est sur évalué, et trop bien payé, à 30 millions par saison, sur une durée de quatre ans (120 millions au total dont 80 millions garantis).
De son côté, Bobby Okereke a été un des secondeurs le plus occupé dans la NFL l'an dernier, en étant sur le terrain pour 1 104 jeux des Giants de New York. Efficace en couverture de passe, il a cependant été un des plus nuls pour stopper les coureurs adverses.
Devant ces secondeurs de ligne, le front 7 de cette défense 3-4 est solide avec Derrick Brown (no 95, photo ci-dessus), le bloqueur au centre Bobby Brown III, et la recrue Lee Hunter (2e ronde, Texas Tech). Hunter a démontré un talent exceptionnel pour contrer le jeu au sol l'an dernier avec Texas Tech, et il est aussi habile sur le "pass rush". Il aura quand même la lourde tâche de remplacer A'Shawn Robinson, parti chez les Buccaneers de Tampa Bay, via le marché des agents libres.
Sur la dernière ligne, les demis de coin Jaycee Horn et Mike Jackson ont uni leurs efforts pour réussir neuf des quinze interceptions de l'unité défensive. Ils sont grands et physiques, ce qui leur a permis de couper aussi 27 passes, la saison dernière.
Parmi les demis de sûreté, Tre'von Moehrig s'est particulièrement distingué par son habileté à stopper le jeu au sol.
À 31 ans, Nick Scott a beaucoup d'expérience et de savoir-faire, mais il est parfois vulnérable sur les longues passes. C'est pourquoi il pourrait être défié par le jeune Lathan Ransom s'il commet trop d'erreurs. L’an dernier, il s’est démarqué par son agressivité face aux coureurs adverses, et par son jeu intimidant en couverture de passe contre les ailiers rapprochés. Il pourrait voir son temps de jeu augmenter cette saison.
Le point faible de cette unité est probablement le nickel Chau Smith-Wade (photo ci-dessus), qui n'a pas obtenu de bonnes notes de la part des experts de PFF, l'an dernier.
Unités spéciales : c'est la stabilité dans les unités spéciales avec les botteurs Ryan Fitzgerald (placements) et Sam Martin (dégagements), qui sont tous les deux fiables. Trevor Etienne devait être le retourneur de bottés, mais il est blessé présentement. C'est le joueur de 2e année Jimmy Horn Jr qui se chargera de cette tâche, avec peut-être le soutien occasionnel de John Metchie III.
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Les experts ne s'entendent pas au sujet de leurs prévisions pour la saison 2026-27 des Panthers de la Caroline. Certains pensent que dans une division faible comme celle de la section Sud de la NFC, les joueurs de Dave Canales ont de bonnes chances de défendre leur titre de champions de l'an passé. Ils sont optimistes au sujet de la nouvelle orientation de l'attaque en faveur du jeu aérien, avec Bryce Young en progression, et des receveurs dangereux comme Tetairoa McMillan et Jalen Coker.
Les additions en défense, notamment chez les secondeurs, leur plaisent également, avec Jaelan Phillips (photo ci-dessus) habile pour neutraliser l'attaque terrestre adverse, et mettre de la pression sur les attaquants opposés (76 pressions, la saison dernière). Tandis que Devin Lloyd est un atout pour provoquer des revirements, exécuter le blitz, freiner le jeu au sol, et réaliser des actions capables de changer le cours d’un match.
À l'inverse, certains autres analystes prédisent le dernier rang aux Panthers dans leur division. Ils mentionnent l'inconstance et l'imprécision de Bryce Young comme passeur, de même que la ligne offensive diminuée par l'absence de blessés importants. De plus, ils sont remplacés par des joueurs inexpérimentés, qui n'ont eux-mêmes aucun substitut de qualité, advenant une autre blessure, ou un manque de compétence. La relève se fait également rare dans le groupe de receveurs, après McMillan et Coker.
C'est le même problème en défensive où le manque de profondeur peut devenir un sérieux handicap, dans la guerre des tranchées. Ils soulignent aussi que le nouveau venu Jaelan Phillips est fragile, et se retrouve souvent à l'infirmerie.
Pour eux, la perte de Rico Dowdle va venir hanter le jeu au sol des Panthers voué à un déclin, avec Chuba Hubbard qui n'aura plus personne assez efficace pour le seconder.
Par surcroît, les Panthers auront le 3e plus difficile calendrier cette saison dans la NFL. Les preneurs aux livres les défavorisent dans pas moins de onze matchs, parce qu'il y a trop de questions et d'incertitudes en attaque comme en défense.
Pour gagner dans la NFL, ça prend plus qu'une défensive de calibre moyen, et un quart arrière médiocre, qui a réussi à dépasser, de peine et de misère, le modeste cap des 3 000 verges aériennes, pour la première fois de sa carrière, l'an passé. Et si Dave Canales n'est pas capable d'établir le jeu au sol pour bien préparer les stratégies aériennes, ça augure mal pour sa troupe en 2026-27.
Il ne faut pas oublier que son équipe a eu de la chance en affichant un dossier de 6-2 la saison dernière, dans les matchs décidés par trois points ou moins. Au mieux une formation comme la sienne, jouant à peine pour .500, aurait normalement dû partager ce genre de rencontres serrées, ce qui lui aurait donné un bilan final de 6-11. C’est d’ailleurs ce que les experts prévoient pour les Panthers, la saison prochaine.
À mon avis c'est un peu sévère comme prédiction. Bryce Young a connu sporadiquement de meilleures performances la saison dernière. S'il peut répéter plus souvent et plus régulièrement ce genre de rendement, il pourra conduire son équipe à un bilan au moins aussi intéressant que celui de 2025-26...
Cette analyse conclut mon tour d’horizon des 32 clubs de la NFL en vue de la prochaine saison. Je reviendrai partager mes impressions sur les matchs de la première semaine du calendrier, qui débutera le 9 septembre. À bientôt !
