C'est peut-être une aubaine pour les Chargers que ce match se joue hors des États-Unis, plutôt qu'à Kansas City. En effet, ils ont perdu leurs sept derniers affrontements contre l'équipe dirigée par l'entraîneur Andy Reid. Ils n'ont pas battu les Chiefs depuis 2021.
Les deux équipes arrivent au Brésil avec leurs lots de problèmes et de doutes. Les Chiefs ont connu un camp d'entraînement difficile, perdant leurs trois matchs pré-saison. Ils ont aussi appris que leur meilleur ailier éloigné, Rashee Rice, est suspendu par la NFL pour les six premiers matchs de la saison, à cause d'une inconduite personnelle (excès de vitesse ayant provoqué un accident de la route avec plusieurs blessés).
Une dizaine d'autres joueurs vont aussi manquer à l'appel en raison de blessures :
- l'ailier espacé recrue Jalen Royals (genou;
- les demis de sûreté Nazeeh Johnson (épaule) et Deon Bush (tendon d'Achille);
- les ailiers défensifs Janarius Robinson (pied), et BJ Thompson (crise d'épilepsie et arrêt cardiaque);
- le demi de coin Eric Scott Jr (non divulguée);
- le secondeur de ligne Brandon George (non divulguée)
- le plaqueur offensif Ethan Driskell (appendice).
Concernant l'absence de Rashee Rice, Juju Smith-Schuster (no 9, photo ci-dessus) prendra sa place, comme la saison dernière, où il avait manqué presque toute la campagne à cause d'une blessure au genou.
Le quart arrière Patrick Mahomes devra donc se débrouiller avec le personnel disponible. Ce qu'il a très bien fait l'an passé, en conduisant ses coéquipiers à quinze victoires contre seulement deux défaites, et une participation au Super Bowl.
Il est clair que Rice est une excellente cible pour les longues passes. Cependant, Mahomes s'est principalement concentré sur les passes courtes et les passes pièges ces dernières années. C'est exactement ce qu'il faudra qu'il fasse vendredi face aux Chargers, car leur défense tertiaire est particulièrement efficace contre les longues passes.
Cependant, cette unité défensive est pas mal décimée par les blessures présentement : les noms de Jaylen Jones, Eric Rogers, Deane Leonard et Jordan Oladokun sont tous inscrits sur la liste des blessés. Le secondeur de ligne Junior Colson, et le joueur de ligne John Fuga, ne sont pas disponibles non plus pour l'affrontement de vendredi, ce qui facilitera la tâche de Patrick Mahomes.
Cette stratégie est d'autant plus recommandée car les Chargers excellent à mettre beaucoup de pression sur les quarts arrières en situation de jeu aérien. De plus, c'est le plaqueur recrue Josh Simmons qui sera chargé de protéger Mahomes (no 15, photo ci-dessus) sur son côté aveugle, lorsqu'il tentera de lancer le ballon. Le quart arrière vedette des Chiefs ne disposera probablement pas de beaucoup de temps pour manœuvrer derrière la ligne de mêlée, et des passes courtes et rapides (notamment vers ses demis offensifs) pourraient s'avérer très efficaces dans ces conditions.
Les Chiefs sont favoris pour gagner par trois points, dans un match serré, ce qui est la spécialité de Mahomes. L'année dernière, il a joué un rôle crucial en permettant à son équipe de remporter douze victoires (12-0) avec une marge d'un touché ou moins.
Exceller sous pression, créer ou improviser des jeux explosifs lors des grands matchs, c'est ce qui le différencie de son homologue Justin Herbert, des Chargers. Ce dernier a tendance à flancher en fin de rencontre, au quatrième quart, et durant les séries éliminatoires. C'est ça qui pourrait faire la différence vendredi soir, à Sao Paulo. Dans son plan de match, il sera crucial pour la défense des Chargers de traquer et perturber Mahomes, afin de limiter les dégâts qu'il peut causer.
Il faut dire que l'entraîneur Andy Reid (montage photo ci-dessus avec Sean Payton à gauche et Jim Harbaugh à droite) l'aide beaucoup à dynamiser l'attaque des siens, avec des schémas variés, incluant des passes latérales, des feintes (jeux d'option, play action), et des lectures rapides lui permettant de déjouer les stratégies défensives adverses. De plus, Reid et son équipe possèdent une grande expérience des matchs importants joués à l'étranger, sur terrain neutre. C'est tout le contraire pour les Chargers.
Les chasseurs de quart des Chiefs pourraient compliquer la tâche de Justin Herbert, d'autant plus que la ligne offensive des Chargers risque d'être moins performante en protection sur les jeux de passes en raison de l'absence du plaqueur étoile Rashawn Slater (blessé au genou, et fini pour la saison). C'est l'inexpérimenté Joe Alt (choix de premier tour en 2024) qui prendra sa place sur le côté aveugle du quart Justin Herbert.
Le garde Mekhi Becton (photo ci-dessous) a raté une partie du camp d'entraînement, en raison d'une blessure dont la nature reste inconnue, mais il a repris les entraînements il y a deux jours, et pourrait être en poste vendredi, pour le début de la saison. Sera-t-il en pleine forme pour contrer le blitz occasionnel du front-7 des Chiefs ?
Au camp d'entraînement de Kansas City, des observateurs ont signalé des faiblesses dans la défense contre le jeu au sol, particulièrement lors des matchs hors concours. Si cela se confirme vendredi soir contre les Chargers, ces derniers pourraient en tirer parti, car ils souhaitent justement privilégier l'attaque au sol cette saison.
C'était une faiblesse majeure en 2024-25, les porteurs de ballon J.K. Robbins et Gus Edwards ne gagnant même pas une moyenne de 4 verges par course. L'entraîneur en chef Jim Harbaugh, et son coordonnateur offensif Greg Roman, ont changé la situation en remplaçant ces demis offensifs inefficaces, par l'ancien des Steelers de Pittsburgh Najee Harris (quatre saisons de plus de 1 000 verges de gains au sol), et par la très prometteuse recrue Omarion Hampton (choix de première ronde, 22e au total).
De leur succès va dépendre beaucoup l'efficacité de l'attaque des Chargers, car cela enlèverait beaucoup de pression sur Justin Herbert si le jeu au sol fonctionnait mieux. Il faut dire que le quart vedette de L.A. n'a pas l'embarras du choix pour le jeu aérien. À part l'ailier éloigné Ladd McConkey, il n'y a guère de menace pour les adversaires sur les longs jeux.
Le receveur Keenan Allen (photo ci-dessus) est revenu avec l'équipe, après une saison passée avec les Bears de Chicago, mais, à 33 ans, il a beaucoup ralenti, et il est vulnérable aux blessures. Quant à lui, Quentin Johnston se remet d'une commotion cérébrale, mais cet ancien premier choix de repêchage, en 2023, n'a pas répondu aux attentes à ses deux premières campagnes dans la grande Ligue.
Si McConkey est pris en double couverture et ne parvient pas à se libérer, Herbert devra privilégier les passes courtes. Dans ce contexte, les Chargers pourraient être amenés à utiliser deux ailiers rapprochés. C'est pourquoi ils ont recruté Tyler Conklin, ancien joueur des Jets de New York, pour épauler Will Dissly à ce poste.
Avec une attaque équilibrée, mêlant des courses puissantes au centre, là où les Chiefs sont les plus fragiles, et des passes courtes et fiables, les Chargers pourraient dominer le temps de jeu et contraindre le redoutable Mahomes à rester sur le banc.
Il sera intéressant d'observer le jeu d'échec entre les deux vétérans entraîneurs. Ce sont deux maîtres dans l'art de diriger des clubs de football. On connaît le glorieux palmarès d'Andy Reid. Et Jim Harbaugh (photo ci-dessus) a transformé sa troupe en club gagnant (fiche de 11-6 et une participation aux séries éliminatoires) dès son arrivée, l'an passé.
La défensive des Chargers, en particulier, est devenue très étanche, en terminant au premier rang de la NFL pour le moins de points accordés par match (17,7). Le secondeur Khalil Mack et le demi de sûreté Derwin James sont les piliers et les leaders de cette brigade défensive qui devra cependant se passer de Joey Bosa, parti chez les Bills de Buffalo. La perte de Poona Ford au profit des Rams, pourrait aussi faire mal dans la défense contre le jeu au sol.
Harbaugh a également fait de Justin Herbert (photo ci-dessous) un quart arrière plus efficace (coefficient de 101,7 et seulement trois interceptions ⇾ meilleures stats en carrière). Et son système de jeu sera encore mieux compris et exécuté, à sa deuxième saison aux commandes de l'équipe.
Il ne faut pas oublier non plus qu'il a amené avec lui des assistants coachs très compétents lorsqu'il s'est joint à l'organisation californienne. Ils devront redoubler d'efforts pour garder l'équipe à flot, en jonglant avec les nombreuses blessures actuelles, et un calendrier encore plus exigeant. Et ça commence rudement dès vendredi avec des clients coriaces, Patrick Mahomes et sa bande.
Pour avoir des chances de renverser les Chiefs, champions de division depuis neuf ans,
- les Chargers devront tenir le coup en défensive en harcelant et en dérangeant Mahomes;
- La recrue Omarion Hampton et le vétéran Najee Harris devront établir solidement l'attaque au sol;
- la ligne à l'attaque chambardée par la blessure de Rashawn Slater, et le repositionnement de certains des titulaires des différents postes, devra trouver rapidement sa cohésion pour bien protéger Herbert, et ouvrir des brèches aux porteurs de ballon;
- Ladd McConkey devra trouver le moyen d'échapper à ses couvreurs pour saisir les longues passes de son quart arrière, surtout si les Chargers tirent de l'arrière au pointage, et ont besoin de franchir davantage de gros morceaux de terrain;
- enfin, les Chargers devront mieux performer sous la pression de ce match d'ouverture en pays étranger, face à un adversaire redoutable.
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N.B. - Pour une analyse plus approfondie des formations en présence, consultez mes articles précédents.
