Analystes, bookmakers et experts sont unanimes : pour la saison 2026-27 de la Ligue Nationale de Football, les Rams de Los Angeles ont la meilleure équipe, et devraient remporter le Super Bowl LXI. Ce n’est toutefois pas une certitude pour le club construit par le directeur général Les Snead, malgré des transactions spectaculaires réalisées durant l’intersaison.
Il faut savoir que les prévisionnistes se sont trompés très souvent au cours des 31 dernières pré saisons : quatre fois seulement ils ont vu juste. Les meilleurs clubs ne gagnent pas toujours le trophée Vince Lombardi.
Le printemps dernier, Snead a repris la stratégie qui avait mené son équipe au titre de champions de la Ligue en 2021-22 : échanger de nombreux choix de repêchage contre des joueurs d'impact capables de faire la différence.
Cette année, l’équipe a réussi à s’offrir les services du joueur défensif de l’an passé, Myles Garrett (no 95 photo ci-dessus, avec Sean McVay). Un gros coup, même si Les Snead a dû payer cher en envoyant en échange aux Browns de Cleveland : Jared Verse, ainsi que des choix de repêchage de 1re ronde (2027), de 2e tour (2028), et de 3e ronde (2029).
La grosse faiblesse de l’an dernier, qui a possiblement privé les Rams d’un Super Bowl, se trouvait aux postes de demi de coin, en défense. Snead n’a pas fait les choses à moitié pour régler le problème : il a cédé quatre choix élevés de repêchage aux Chiefs de Kansas City, pour obtenir le demi de coin tout étoile Trent McDuffie, probablement le meilleur joueur de la NFL à sa position.
Puis il est passé par le marché des agents libres pour recruter Jaylen Watson, le très talentueux et compétent coéquipier de McDuffie chez les Chiefs. Un coup double impressionnant ! Ces gars-là manquent rarement un plaquage, même pour stopper les courses extérieures des adversaires, un aspect qui avait aussi posé problème la saison dernière aux demis défensifs des Rams.
Une autre façon de renforcer encore cette défense se trouve actuellement au camp d’entraînement : le légendaire Aaron Donald (photo ci-dessus) envisage de sortir de sa retraite de deux ans pour rejoindre l’équipe qu’il a largement contribué à mener au titre du Super Bowl LVI. Imaginez un formidable duo Garrett/Donald prêt à terroriser les pauvres attaquants adverses !
Sans oublier qu’ils rendraient leurs coéquipiers de ligne, Byron Young et Kobie Turner, encore plus redoutables si les bloqueurs opposés décidaient de doubler la couverture sur l’un de ces deux joueurs défensifs par excellence de la dernière décennie. Garrett a subi cette tactique sur 59 % des jeux la saison dernière. Cela ne l'a pas empêché de briser le record pour le nombre de sacs avec 23.
Au centre de cette brigade défensive, il reste toutefois une incertitude. Les secondeurs de ligne Nate Landman et Omar Speights auraient avantage à hausser leur niveau de jeu d'un cran pour atteindre l'excellence. C'est pareil pour le demi de sûreté Kamren Kinchens. Sur certains jeux, les Rams pourraient le remplacer par le demi de coin Quentin Lake (photo ci-dessous) puisque celui-ci sera en surplus avec l'arrivée de McDuffie et Watson.
Si cette défense très améliorée devrait faire sa part pour pousser l'équipe vers le Super Bowl qu'ils ont manqué de peu l'an passé, l'attaque, elle, possède aussi les éléments pour arriver à ce but ultime.
Mais elle doit faire face à un grand danger : le manque de profondeur en cas de blessures aux principaux titulaires à tous les postes clés. Le danger des blessures et de régression est réel avec des joueurs âgés comme le quart arrière Matthew Stafford (38 ans), le receveur Davante Adams (34 ans en décembre), et l'ailier rapproché Tyler Higbee (33 ans et souvent blessé).
En Puka Nacua, les Rams possèdent probablement le meilleur receveur de la NFL, mais son style kamikaze le prédispose aussi aux blessures, et ses inconduites hors du terrain pourraient lui valoir une suspension au cours de la prochaine saison.
Une femme le poursuit au civil parce qu'elle affirme qu'il lui aurait mordu l'épaule la veille du Nouvel An (photo ci-dessus). Si Nacua est reconnu coupable, les autorités de la Ligue Nationale pourrait le suspendre. Mais les procédures risquent de prendre pas mal de temps.
Nacua forme tout un duo avec Adams. Ce dernier n'a pas son pareil pour déjouer les défenseurs opposés par ses feintes savantes, et pour marquer des touchés dans la zone payante ("red zone"). Lors de la plus récente campagne, il en a réussi 14 en 14 parties jouées, un sommet dans la NFL pour un ailier éloigné.
Encore là, il n'y a pas vraiment de bons ailiers espacés derrière eux dans l'alignement. S'ils se blessent, les Rams seront mal pris. À vrai dire, il n'y a même pas de numéro 3 à cette position. Konata Mumpfield (photo ci-dessous) n'a pas démontré grand chose de bon à sa saison recrue l'an dernier. Comme lui, Xavier Smith et Jordan Whittington ont été très peu utilisés, et ceux-ci servent surtout de retourneurs de bottés.
Ce qui inquiète le plus, c’est l’état de la ligne offensive. Le plaqueur Rob Havenstein a pris sa retraite en février dernier. À 34 ans, ses performances avaient nettement baissé, mais son remplaçant fera-t-il mieux ? On peut répondre oui si Warren McClendon joue aussi bien que l'an passé. Dans le cas de David Quessenberry c'est moins certain. En plus, le plaqueur Alaric Jackson pourrait être suspendu par la NFL en raison d’une affaire de violence domestique.
Si un membre de ce front offensif devait s’absenter pour une longue période à cause d’une blessure, il n’y aurait pas vraiment de bonne relève pour le remplacer. Les dirigeants des Rams en sont conscients, c’est pourquoi ils ont repêché Keagen Trost en troisième ronde cette année. Un excellent choix, mais il vient de se blesser à l’ischio-jambier lors du premier match préparatoire de son équipe. On ne sait pas encore à quel point la blessure est grave ni combien de temps il devra être absent.
Matthew Stafford, le plus âgé joueur de l’histoire de la NFL à avoir été nommé MVP pour la première fois l’an dernier, est l’élément central de cette attaque qui pourrait bien rester la meilleure de la Ligue la saison prochaine. Protéger cette pièce maîtresse est essentiel pour assurer le succès de l’équipe menée d’une main de maître par l’entraîneur chef Sean McVay.
Même ainsi, s’il est mal protégé et se blesse, ou s’il subit un déclin soudain à son âge avancé, il n’y a pas de remplaçant fiable. La recrue Ty Simpson (photo ci-dessus) n’est pas prête, et Stetson Bennett manque totalement d’expérience. Jimmy Garoppolo n'est plus avec l'équipe.
Les analystes ont d'ailleurs critiqué le choix de Simpson au dernier encan amateur. Ils auraient préféré que les Rams jettent plutôt leur dévolu sur l'extraordinaire ailier éloigné Makai Lemon. Celui-ci aurait répondu à un plus grand besoin, comme ailier espacé numéro 3 de l'équipe. Lemon a plutôt été choisi par les Eagles de Philadelphie.
Certains observateurs pointent également du doigt la position d'ailiers rapprochés comme étant une faiblesse. Je ne suis pas d'accord. C'est vrai qu'il n'y a pas de joueur étoile à ce poste. Mais ce qui fait la force du groupe composé de Higbee, Colby Parkinson, Terrance Ferguson (photo ci-dessous), et Davis Allen, c'est leur utilisation par Sean McVay.
Le génial coach des Rams a innové au cours de la saison dernière avec une formation offensive à trois ailiers rapprochés. Les défensives ennemies n'ont pas réussi à comprendre et à contrer cette tactique.
Quand les adversaires pensaient que ces trois attaquants étaient là pour bloquer sur des jeux au sol, ils en profitaient pour se démarquer et attraper une passe. Et inversement, si les défenseurs s’organisaient pour contrer des jeux de passe prévisibles, les ailiers rapprochés des Rams se mettaient à bloquer pour créer des ouvertures aux porteurs de ballon de leur équipe.
Cette stratégie est si efficace qu’il ne serait pas surprenant de voir de plus en plus de clubs de la NFL l’adopter.
Les faux pas des unités spéciales ont également causé quelques défaites coûteuses l'an dernier. Après avoir congédié l'incompétent botteur de précision Joshua Karty, Sean McVay a eu la main heureuse en trouvant son remplaçant Harrison Mevis, dit le "thicker kicker" (photo ci-dessus). Le bedonnant botteur a réussi 12 de ses 13 tentatives de placement et tous ses convertis.
Pas besoin de changement de botteur de dégagement car Ethan Evans excelle tant en distance qu'en précision.
Les Rams ont engagé un nouveau coach des unités spéciales afin d’améliorer le blocage, aussi bien sur les retours de botté que sur les bottés d’envoi.
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En conclusion, le DG Les Snead voit une belle occasion de décrocher un grand championnat lors du prochain Super Bowl, qui se jouera d’ailleurs dans le magnifique stade de son équipe (SoFi Stadium, comme lors du dernier triomphe des Rams en 2022). Il veut en profiter dès maintenant, car cette saison pourrait bien être la dernière de la carrière de son illustre quart arrière Matthew Stafford. Une telle chance ne se représentera peut-être pas de sitôt.
C’est pourquoi Snead a décidé d’adopter une approche « all in » cette année. Il a donc réalisé d’importantes transactions pour renforcer l’équipe. Sur le papier, l’équipe semble taillée pour atteindre l’objectif ultime. Mais des obstacles comme des blessures à des joueurs clés, ou un manque de profondeur en attaque, pourraient bien compromettre les plans.
Les Rams devront d’abord surmonter la forte concurrence dans leur division. Les champions en titre, les Seahawks de Seattle, ne leur faciliteront pas la tâche. Pas plus que les 49ers de San Francisco, toujours redoutables sous la houlette de leur brillant entraîneur chef Kyle Shanahan.
Les Rams doivent également faire face à l’un des calendriers les plus coriaces cette saison. Très peu de favoris en présaison parviennent réellement à décrocher le trophée Vince Lombardi. Les Rams sont prévenus !
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