SAISON 2026 DES TITANS DU TENNESSEE : LES NOUVEAUX COACHS ROBERT SALEH ET BRIAN DABOLL DOIVENT D'ABORD METTRE DE L'ORDRE POUR RENDRE L'ÉQUIPE COMPÉTITIVE...

En ce moment, le camp d'entraînement des Titans du Tennessee ressemble à un énorme chantier de construction où l’on essaie tant bien que mal de poser les bases d’un édifice colossal.  

Les contremaîtres s’affairent, donnent leurs consignes à voix haute, et essaient d’organiser les travaux d’un nouveau groupe d’ouvriers venus d’horizons variés, n’ayant pas tous appris à travailler de la même manière.  

Les plus jeunes, formés directement sur le terrain, doivent assimiler rapidement les directives qui leur sont données.  Tout ce beau monde doit participer à des stages de formation intense. 

Chez les Titans du Tennessee, après deux misérables saisons de trois victoires pour quatorze défaites, dans la NFL, tout est à recommencer cette année.  On a démoli la plupart des anciennes structures et on s'active maintenant à en bâtir de nouvelles.

Presque tout a changé : les entraîneurs, les joueurs, et les manières de jouer.  Aussi bien dire que c'est une nouvelle équipe !  

D'abord, de nouveaux instructeurs ont été engagés.  Robert Saleh tente une deuxième aventure comme entraîneur chef, après un court mais fructueux passage l’an dernier en tant que coordonnateur défensif des 49ers de San Francisco.  Là-bas, il a accompli de véritables miracles avec une défense décimée par une série de blessures qui ont éloigné ses meilleurs joueurs du terrain pour de longues périodes.  Auparavant, il avait dirigé les Jets de New York, de 2021 à 2024.

À Nashville, Saleh prendra en charge la défense, et sera responsable d’appeler les jeux de cette brigade pendant les matchs.  Son adjoint, Gus Bradley, l’assistera dans ses tâches au sein de ce département.  On se souvient de lui pour avoir façonné la célèbre "Legion of Boom" des Seahawks de Seattle, en 2010.

Pour l'offensive, Saleh a nommé Brian Daboll comme coordonnateur.  Ancien coach des Giants de New York (de 2022 à 2025), il est connu pour sa capacité à former d’excellents quarts arrières, et à concevoir des stratégies efficaces pour le jeu au sol.

Le directeur général Mike Borgonzi (photo ci-dessous) revient pour une deuxième saison, de même que le très compétent John Fassel, qui sera le coordonnateur des unités spéciales.  Depuis 2023, les Titans ont changé d'entraîneur chef quatre fois, et de gérant général à trois reprises.  Le bilan de l'équipe depuis 2022 est lamentable : 19 victoires, 49 défaites.

À Nashville, les partisans espèrent que des nouveaux entraîneurs plus expérimentés et compétents, seront capables d’apporter de l’ordre, de la discipline, et de l’intensité, au sein de l’alignement du club.  On sait qu’ils ne feront pas de miracles, mais on croit qu'ils vont améliorer l'équipe.  

Ils doivent d'abord apprendre à faire jouer ensemble, avec cohésion, un groupe de footballeurs dont la moitié sont des recrues ou font partie des 23 agents libres engagés cette année, qui ont coûté 300 millions de dollars.  Ils ne gagneront peut-être pas beaucoup de matchs, mais ils devraient rendre l’équipe plus compétitive.  En tout cas, c’est l’idée, et c’est un objectif réalisable.  

Côté offensive, Brian Daboll a pas mal de boulot, mais il dispose déjà de quelques atouts intéressants.  On sait qu’il a du talent pour former de bons quarts arrières, et il tient là un projet prometteur avec le jeune Cam Ward, qui a connu une saison recrue compliquée l’an passé, avant de montrer de beaux progrès en fin de campagne.  À sa décharge, Ward n’a pas bénéficié d’un bon soutien de son entourage, ce qui ne lui a pas facilité les choses.  Ça devrait être différent cette année.

Premier choix du repêchage de l’an dernier, Ward (photo ci-dessus) a tout pour plaire physiquement. Grand, costaud, avec un bras puissant, le talent est bien présent, et il est travaillant.  Il doit toutefois apprendre à mieux lire les défenses adverses pour lancer des passes plus précises, mieux protéger le ballon, et commettre moins d’erreurs.  

Déjà, au camp d'entraînement, Daboll constate que son élève apprend vite, et applique bien les conseils et les directives qu'il lui donne.

Avec les changements récents apportés à son groupe de receveurs, le jeune passeur de 24 ans aura de bons outils pour connaître du succès cette saison.  Carnell Tate, sélectionné en première ronde et quatrième au total lors du dernier repêchage, montre beaucoup de potentiel, même si certains critiques pensent qu’il n’était pas le meilleur ailier éloigné disponible à l’encan amateur.

Il est rapide, court de longs tracés, et échappe rarement des passes.  Il peut même bloquer efficacement lors des jeux au sol, ou sur les passes destinées à ses coéquipiers receveurs.  Il ajoutera aussi une autre dimension, et une complémentarité à l'attaque aérienne des Titans, grâce à son habileté à saisir les passes contestées.  

Il a seulement 21 ans, mais s'il développe rapidement une bonne complicité avec Ward, les experts pensent qu'il peut franchir le cap des 1 000 verges de gains dès cette saison.

À ses côtés, comme ailier espacé titulaire, les Titans présenteront un autre nouveau venu, l'ancien des Giants de New York Wan'Dale Robinson (photo ci-dessous), qui a été une révélation l'an dernier avec cette équipe.  Il a profité de l'absence prolongée de Malik Nabers, blessé, pour obtenir plus de temps de jeu.  Il a impressionné avec 92 réceptions pour 1 014 verges de gains, et quatre touchés.  Il peut représenter un danger pour les adversaires, sur les longues passes.

Cam Ward aura d'autres options intéressantes pour propulser l'attaque aérienne.  S'il peut demeurer en santé, Calvin Ridley peut être un excellent ailier espacé no 3.  Derrière lui, Chimere Dike et Elic Ayomanor possèdent un bon potentiel, et peuvent constituer d’excellents compléments.

Ward pourra également se fier sur des ailiers rapprochés prometteurs.  Le jeune Gunnar Helm a montré son talent à sa saison recrue l'an dernier.  Assez pour que les Titans laissent partir Chig Okonkwo, qui s'alignera désormais avec les Commanders de Washington.  Il bloque bien, sait se démarquer, a de bonnes mains, et échappe rarement le ballon.  

Brian Daboll veut offrir davantage de jeux simples à Cam Ward pour lui rendre la tâche plus facile, renforcer sa confiance, et favoriser sa progression.  De petites passes rapides à ses ailiers rapprochés semblent donc idéales, et c’est ainsi que Helm pourrait avoir plus d’occasions de briller cette saison.

Pour l'assister, les Titans ont recruté l'agent libre Daniel Bellinger (photo ci-dessus), un autre ancien des Giants de New York.  Dans l’ensemble, le groupe de receveurs devrait probablement être l’atout majeur des Titans cette année.

Un thème qui revient souvent dans l'intersaison : Robert Saleh, - surtout en défense -, et Brian Daboll ont fait venir plusieurs joueurs avec qui ils avaient déjà travaillé ailleurs dans leur carrière d’entraîneur.  Certains experts pensent que ce n’est pas une bonne idée, et que d’autres options auraient été préférables.  On verra bien à l’usage...

Si Daboll est un bon spécialiste de l'attaque au sol, il pourra le démontrer avec les porteurs de ballon Tony Pollard (photo ci-dessous) et Tyjae Spears.  Le premier est un vétéran demi offensif durable et fiable.  Il a un peu perdu de la vitesse à 29 ans, mais C'est une valeur sûre faisant régulièrement partie du club des 1 000 verges de gains par saison.  Spears a par contre déçu au cours des deux dernières campagnes.  Il a souvent été blessé, et pourrait céder du temps de jeu à la recrue Nicholas Singleton (choix de 5e ronde, Penn State), qui allie vitesse et gabarit impressionnant.

Le principal souci de Daboll sera sa ligne offensive.  Elle a été remodelée avec l'arrivée du nouveau joueur de centre Austin Schlottmann (et oui, encore un ancien des Giants !) et la recrue Fernando Carmona (5e ronde, Arkansas) au poste de garde à droite.  Les analystes pensent toutefois qu'elle sera encore une des moins bonnes de la NFL pour une cinquième année consécutive.  

S'ils voient juste, cette unité déficiente pourrait compromettre les plans de Daboll et freiner les performances des attaquants de l’équipe.  

Pourtant, en principe, Schlottmann, ainsi que Peter Skoronski et JC Latham, - deux anciens choix de première ronde au repêchage -, sont capables d'offrir de bonnes performances.  Mais le plaqueur à gauche, Dan Moore (photo ci-dessous) a du mal à contrer les chasseurs de quart adverses (48 pressions permises, le 3e plus haut total dans la NFL parmi les joueurs de ligne offensive), et on ne sait pas à quoi s'attendre de la recrue Fernando Carmona. 

Peut-être que Daboll parviendra à faire bien travailler ensemble les membres de ce front offensif.  C’est indispensable s’il veut que ses plans pour l’attaque fonctionnent bien.  Il doit relever le gros défi d’améliorer l’attaque la plus faible de la NFL l’an dernier.  Tout dépendra surtout de son expertise pour faire progresser Cam Ward en tant que quart arrière.

Pour sa part, Robert Saleh doit mettre au point sa défensive avec plusieurs nouveaux titulaires qui feront partie de la formation partante.  Comme mentionné plus haut, il fera appel à plusieurs joueurs qu’il a déjà côtoyés comme instructeur par le passé.

Ce qui ne changera pas, c'est la pierre d'assise de cette brigade recomposée.  Il s'agit du plaqueur Jeffery Simmons (photo ci-dessous), peut-être le meilleur joueur de la NFL à sa position, en première ligne.  Même sans soutien, dans une des pires défensives de la Ligue, il a réussi 11 sacs et 17 plaquages pour des pertes de terrain, la saison dernière.

Pour la suite de la reconstruction de cette unité, le DG Mike Borgonzi a répondu aux souhaits de son entraîneur chef en recrutant plusieurs footballeurs qu'il a connu auparavant avec d'autres équipes.  Dans un échange qui a été beaucoup critiqué, il a envoyé l'excellent plaqueur T'Vondre Sweat aux Jets de New York pour obtenir en retour Jermaine Johnson, un plaqueur qui a connu de loin une moins bonne saison que Sweat l'an passé.

Cependant, les observateurs ont aimé l'acquisition de l'agent libre John Franklin-Myers, qui a passé les deux plus récentes campagnes avec les Broncos de Denver.  Il est versatile et aidera Simmons sur le "pass rush". 

Jordan Elliott, qui a joué sous les ordres de Saleh à San Francisco l'an passé, complètera la première ligne de la nouvelle formation 4-3 des Titans.

Sur la seconde ligne, les principaux secondeurs seront Cedric Gray (photo ci-dessus), Cody Barton, et James Williams Sr.  Ils conservent leur poste de la saison dernière parce qu'on a jugé qu'ils pourront encore faire du bon travail cette année.  Gray et Barton changeront cependant de rôle en passant de l'ancienne formation 3-4, à la nouvelle formation 4-3.

Saleh a ajouté trois demis de coin à la tertiaire : Alontae Taylor, Cor'Dale Flott (ex Giants), et Joshua Williams (ex Chiefs).  Les deux premiers feront partie de la formation de départ. Taylor n'a pas connu une bonne saison l'an dernier avec les Saints.  Ce n'est pas un plaqueur fiable, surtout sur les jeux au sol. 

Amani Hooker et Kevin Winston Jr reviennent à la position de demi de sûreté.  Hooker est plutôt vulnérable en couverture sur les jeux de passe, et Winston a encore alourdi son dossier médical, de plus en chargé, en manquant la moitié de sa saison recrue l'an dernier, à cause d'une blessure aux ischio-jambiers.

Marcus Harris (photo ci-dessus) occupera la position de nickel back.  Il a bien joué la saison passée, dans un rôle à temps partiel.  Reste à savoir s'il pourra se débrouiller aussi bien dans un emploi à temps plein cette année.

D’après les prévisions, la tertiaire des Titans pourrait encore être le talon d’Achille de l’équipe en 2026-27, en grande partie à cause du rendement décevant des demis de coin, et de l’incertitude entourant les demis de sûreté.

Connaissant les méthodes de travail de Robert Saleh, on peut s'attendre à plusieurs rotation de personnel en défense.  Il voudra y intégrer notamment deux autres de ses anciens protégés, Jacob Martin et Tony Adams, ainsi que des recrues prometteuses, Keldric Faulk (un ailier versatile) et Anthony Hill (secondeur, photo ci-dessous).

Comme pour Daboll, Saleh fait face à tout un défi : redresser une brigade qui a croulé vers la cave du classement des défenses de la Ligue Nationale en 2025-26.  Mais il a fait ses preuves par le passé : cinq de ses six défenses précédentes ont fini dans le top-5 de la Ligue, dans la catégorie des verges accordées.  

Avec son savoir-faire et celui de Brian Daboll en attaque, les Titans devraient être loin de répéter le pire différentiel de points (-194) de la NFL, - hormis celui des Jets de New York (-204) -, de la saison dernière.

Sur les unités spéciales, le coach John Fassel a redressé une situation pitoyable, l'an passé.  Il a employé le receveur Chimere Dike sur les retours de botté.  Il l'a récompensé en devenant un All-Pro.

  

Son nouveau botteur de placements, Joey Slye (photo ci-dessus), - un ancien des Patriots et des Commanders -, a impressionné, pas tant par sa précision, que par la puissance de sa jambe.  Il a réussi neuf placements de 50 verges et plus, dont un de 58 verges. 

Insatisfait des performances du vétéran Johnny Hekker la saison dernière, Fassel fera appel aux services d'un nouveau botteur de dégagement, Tommy Townsend, qui a fait ses preuves au cours des deux plus récentes campagnes, avec les Texans de Houston.

D’après les bookmakers, les Titans du Tennessee ne seront favoris que dans deux matchs la saison prochaine, et les experts ne leur prédisent pas plus de cinq victoires.  Leurs chances de succès reposeront largement sur les progrès de leur jeune quart Cam Ward, ainsi que sur ceux de la nouvelle défense de Robert Saleh.

Ward en sera à sa deuxième année dans la NFL.  Est-il capable d'imiter Caleb Williams, un ancien premier choix de repêchage comme lui, qui a connu une campagne extraordinaire l'an passé, avec les Bears de Chicago, à sa deuxième saison dans le circuit Goodell ?  Il a conduit son équipe au titre de la division Nord de la Conférence Nationale.  

Ça ne risque pas d'arriver pour Ward et les Titans.  Mais les fans du club de Nashville peuvent toujours rêver...

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NFL 2025-26, DEMI-FINALES DE CONFÉRENCE : SAN FRANCISCO À SEATTLE ⇨ SAM DARNOLD LE GROS POINT D'INTERROGATION DANS CE MATCH CONTRE LES 49ers...

La première demi-finale de la Conférence Nationale opposera deux clubs qui se connaissent bien, samedi soir à Seattle.  En effet, ce sont deux grands rivaux de la division Ouest de la NFC qui croiseront le fer dans cet affrontement éliminatoire : les 49ers de San Francisco (13-5) et les Seahawks (14-3).  Ces derniers ont eu droit à un congé (bye) la semaine passée, en vertu de leur meilleure fiche dans l'Association, durant la campagne 2025-26.

De leur côté, les Niners ont créé la surprise dimanche dernier à Philadelphie en battant les champions en titre du Super Bowl, les Eagles, sur le score de 23 à 19.  Ils ont gagné cette rencontre mais ils ont perdu les services de leur as ailier rapproché George Kittle, blessé à un tendon d'Achille.

La moitié de leur défense est à l’infirmerie, mais le coordonnateur défensif Robert Saleh continue de faire des miracles pour maintenir sa brigade à flot.  Dimanche dernier contre les Eagles, Saleh a encore rapiécé son unité avec deux nouveaux joueurs surprenants : Eric Kendricks (no 43, photo ci-dessous) et Garret Wallow, qui ont contribué de belle façon à la victoire de leur équipe.

C'est la troisième partie entre ces deux belligérants cette saison.  Ils se sont partagés les honneurs des deux premiers matchs dans des affrontements défensifs.  Malgré ses malheurs en ce qui concerne les blessures, la défense de Saleh a tenu chaque fois la forte attaque des Hawks à seulement 13 points (victoire de 17 à 13 à Seattle lors de l'ouverture de la saison, défaite de 13 à 3 à San Francisco, le 3 janvier dernier).

Les deux équipes défendent bien contre le jeu au sol, mais c’est surtout la qualité et l’exécution des passes qui devraient décider de l’issue de ce face-à-face crucial.  Dans ce contexte, les deux participants à cette demi-finale de conférence font face à des enjeux qu’ils doivent considérer et résoudre.

Malgré une saison couronnée de succès, le quart-arrière des Seahawks, Sam Darnold, a commis de nombreux revirements, avec quatorze passes interceptées et six échappés perdus en 2025-2026.  Il est vulnérable lorsqu'il est sous pression.  Cependant, le "pass rush" des 49ers a été le pire de la NFL cette saison, en ne réussissant que vingt sacs du quart.  Il doit trouver le moyen d'ennuyer Darnold et de le pousser à faire des erreurs.

De l'autre côté, le quart arrière des Niners, Brock Purdy (photo ci-dessus) a connu des difficultés quand George Kittle a été absent de l'alignement durant la dernière campagne.  Dans ces circonstances, il n'a lancé que huit passes de touché et il a commis huit interceptions.  À ses deux départs contre Seattle, il n'a gagné que 206 verges par la voie des airs, accompagnées d'un touché, et de deux interceptions.

Encore là, quand Kittle a dû quitter la partie à Philadelphie, dimanche dernier, l'entraîneur chef Kyle Shanahan a su trouver une solution en le remplaçant par le centre arrière Kyle Juszczyk, qui s'est transformé en ailier rapproché pour saisir quatre passes pour des gains de 49 verges.

Le rapide ailier éloigné Ricky Pearsall, un habitué de l'infirmerie, était encore absent pour la rencontre face aux Eagles.  Mais Demarcus Robinson a surpris en prenant brillamment la relève, dans son rôle de "lièvre", en complétant six longues passes pour des gains de 111 verges et un touché.

Le demi offensif Christian McCaffrey (ci-dessus) a été égal à lui-même en marquant deux touchés, et en ajoutant des gains combinés, passes et courses, de 114 verges.

Les bookmakers ont établi les Seahawks favoris par sept points pour vaincre les 49ers, samedi soir, et passer en finale de Conférence, la semaine prochaine.  On vient d'apprendre que Sam Darnold a subi des traitements médicaux ces jours-ci, parce qu'il a senti une douleur aux muscles obliques.  Ça ne devrait pas l'empêcher de jouer samedi, mais ce sera à suivre...

C'est certain que les Seahawks sont plus reposés et en meilleure santé que leurs opposants, pour cet important affrontement de demi-finale.  Ils jouent à domicile, avec le support de leur célèbre "12e joueur".  Darnold (photo ci-dessous) demeure leur talon d'Achille en représentant une incertitude quant à sa capacité de bien performer dans les situations stressantes des séries éliminatoires.

La défensive de Seattle a été celle qui a accordé le moins de points cette saison (moyenne de 17,2 points par match).  Elle a littéralement étouffé l'offensive des 49ers, le 3 janvier dernier, à San Francisco.  C'était la pire performance offensive de l'équipe californienne depuis que Kyle Shanahan la dirige (2017).  Cette redoutable brigade défensive peut-elle répéter cet exploit samedi soir ?  

Ce serait étonnant, mais elle peut certes être encore la clé de la victoire pour Seattle, à condition que Sam Darnold ne vienne pas tout gâcher avec une contre performance dont il est bien capable, comme il l'a démontré l'an dernier, en match éliminatoire contre les Rams de Los Angeles.  Il portait alors les couleurs des Vikings du Minnesota, et il avait lancé une interception, perdu un échappé, et subi neuf sacs, dans une défaite de 27 à 9 de son club.

  

Samedi soir, on lui demandera de protéger le ballon, de garder son sang froid et, surtout, de ne pas perdre le match à lui seul, en ayant trop de crampes au cerveau !  S'il vacille encore sous la pression, les joueurs de San Francisco vont sauter sur l'occasion pour remporter la victoire, et faire encore mentir les oiseaux de malheur qui leur prédisent, en vain, la fin de leur saison, depuis plusieurs semaines...

Les Niners sont comme un animal blessé qui se défend avec toute la force du désespoir pour sauver sa peau face à des prédateurs insatiables...  Ils ont la chance d'être protégés par deux sauveurs incroyables : leurs savants pilotes Kyle Shanahan et Robert Saleh (photo ci-dessus)...

49ers   17,    Seahawks   20.            

NFL 2025, SEMAINE 13 : SAN FRANCISCO À CLEVELAND ⇨ BROCK PURDY ET LES 49ers PERDUS DANS LE FROID ET LA NEIGE DE CLEVELAND ?

Les 49ers de San Francisco (8-4) s’attaquent à un gros défi, ce dimanche, alors qu’ils se déplacent à Cleveland pour affronter les Browns (3-8).  Non seulement leur attaque, menée par le quart arrière Brock Purdy, devra se battre contre la plus rude défensive de la NFL, mais elle devra également combattre les conditions météorologiques rigoureuses de Cleveland.  

On annonce du froid et du vent, qui feront osciller la température près du point de congélation, et possiblement aussi de la pluie et de la neige, dans cet endroit du Mid Ouest des États-Unis, près du Lac Érié.  Des conditions hostiles, pas commodes, pour un club de la Californie, habitué de jouer à la chaleur torride, et sous un soleil radieux.

En plus, les Niners n’ont jamais eu de chance dans cette ville. Ils n’y ont pas gagné depuis 1984, et ont perdu leurs quatre derniers matchs, face aux Browns, à leur domicile.  Le coordonnateur défensif des Browns, Jim Schwartz semble également avoir le numéro des 49ers.  Contre lui, l'entraîneur du club californien, Kyle Shanahan, présente un dossier désastreux d'une seule victoire en dix matchs.  Les défensives de Schwartz ont limité San Francisco à une moyenne de 15,7 points par match, 290 verges de gains, et 4,6 verges par jeu.  Et si la température est mauvaise dimanche, le quart arrière Brock Purdy affiche un coefficient d'efficacité pitoyable de 49,1 en carrière...

On imagine que Purdy sera pourchassé toute l'après-midi par le meilleur chasseur de quart de la Ligue, et j'ai nommé Myles Garrett, qui n'est qu'à cinq sacs d'établir un nouveau record de la NFL pour ce genre de plaqués derrière la ligne de mêlée.  Purdy n'a qu'à bien se tenir.  Ça sent le jeu au sol, et de courtes passes vives en latérales ou en swing, ainsi que des passes voilées, avec Christian McCaffrey, afin d'éviter le pire et une trop grande pression, à l'infortuné pivot de San Francisco.

Dans ces conditions, on s'attend à une guerre des tranchées intense, à des stratégies prudentes, afin d'éviter des revirements coûteux, et à un pointage peu élevé.  Dans le vent et les précipitations sous forme de pluie ou de neige, les botteurs, les porteurs de ballon, et les ailiers rapprochés auront un surplus de travail, et ça sera compliqué.  Ça ne sera pas facile d'éviter les erreurs et les revirements.  Il faut aussi noter que le botteur de précision des Niners, Eddy Pineiro, est blessé aux ischio-jambiers, et qu'il représente un cas incertain pour dimanche.  Tout ça favorise les Browns.

Le quart arrière partant des Browns sera à nouveau Shedeur Sanders, qui en sera à son deuxième départ dans la grande Ligue, après avoir remporté sa première victoire, la semaine dernière, à Las Vegas, contre les faibles Raiders.  C'était la première victoire d'un quart recrue des Browns, à son premier départ, depuis 1995 (30 ans !).

Le coach des Browns, Kevin Stefanski avait averti le public que dès que Dillon Gabriel serait remis de sa commotion cérébrale, il reprendrait son poste de quart partant.  La bonne performance de Sanders, et la pression des partisans de l'équipe en faveur de Sanders, lui ont fait changer d'idée.  À cause de son père Deion, une ancienne grande vedette de la NFL, Shedeur est déjà très populaire auprès des amateurs de football américain.  Ça compte aussi dans la balance...

Sans avoir été exceptionnel, Shedeur Sanders a été correct à son premier départ, contre les Raiders.  Il a complété 11 passes en 20 tentatives, pour des gains de 209 verges, un touché sur une passe de 66 verges à Dylan Sampson, et il a lancé une interception.  L’échantillon est petit, mais il a déjà montré qu’il a un meilleur bras que Dillon Gabriel, qu’il est plus mobile, plus calme sous pression et qu’il prolonge davantage les séries offensives de son équipe que son coéquipier au même poste.

Il a accompli tout ça avec très peu de répétitions à l’entraînement, et en seulement quelques jours.  On peut imaginer que les entraîneurs auront ajouté quelques stratégies tirées du livre de jeux, pour compléter son utilisation, en prévision du match de dimanche prochain.  Ça fait partie de son évolution et de sa progression.  On lui donnera peut-être plus de liberté pour des jeux improvisés, des courses spécifiques, ou des passes en mouvement, hors de la pochette protectrice.  Il aura peut-être assez d'audace pour trouver ses receveurs dans les zones intermédiaires mal protégées, si les 49ers massent trop de joueurs à la ligne de mêlée, pour arrêter le jeu au sol.

Il faut aussi envisager des stratégies défensives trompeuses, comme le blitz, les feintes de blitz, ou des couvertures de passe déroutantes, afin de tirer parti de son inexpérience, de la part de l’excellent coordonnateur défensif des 49ers, Robert Saleh (photo ci-dessus).  Mais sa brigade défensive est décimée par les blessures, et elle a été vulnérable récemment, contre les jeux de passes.  Elle se classe parmi les pires défenses de la Ligue pour les touchés et les verges accordés par la passe, ainsi que le coefficient d'efficacité des QBs opposés.  Ces difficultés des membres de la tertiaire tirent aussi leur origine du manque de "pass rush" des 49ers, depuis les blessures qui ont mis fin à la saison de Nick Bosa et de Fred Warner.  Les défenseurs des Niners n'ont réussi que 13 sacs cette saison, le plus petit total dans la NFL.

En attaque, dans les mauvaises conditions climatiques prévues dimanche, susceptibles de rendre le terrain glissant, le jeu au sol devient primordial mais courir vers l’extérieur serait un choix moins judicieux.  Cela désavantagerait Christian McCaffrey, dont c'est un atout majeur.  Mais remarquez que le demi offensif de San Francisco a eu bien plus de succès comme receveur de passes que comme porteur de ballon, cette saison.

Pour l’attaque au sol, le meilleur choix sera sans doute les courses en puissance, en plein centre, avec un bon blocage, y compris celui assuré par les ailiers rapprochés.  Les demis offensifs au gabarie plus imposant auront aussi l'avantage de la robustesse, pour se frayer un chemin dans les lignes ennemies.  Les Browns en ont deux assez physiques : Quinshon Judkins et Dylan Sampson.  Et du côté de San Francisco, Brian Robinson fera bien l'affaire dans ce rôle de bulldozer, bien qu'il risque de se buter au super stoppeur Myles Garrett, qui a réussi 14 sacs à ses cinq derniers matchs, et qui est le meneur de la NFL pour les plaqués pour perte de terrain, avec 26.

Brock Purdy (ci-dessus) revient d'une rencontre face aux Panthers de la Caroline, lundi soir dernier, au cours de laquelle il a lancé trois interceptions.  La défense des Browns en a réussi neuf cette année.  Ce point sera aussi à surveiller, car les revirements auront une incidence cruciale sur le résultat de l'affrontement de dimanche.  Si la ligne offensive des Niners ne tient pas le coup contre la pression exercée par Garrett, Mason Graham, Maliek Collins, et compagnie, Purdy pourrait devoir précipiter ses passes, et les lancer dans les mains...des défenseurs adverses...  Si le ballon est glissant parce que mouillé ou gelé, le risque d'échappé est aussi une possibilité. 

Bien sûr, la défensive des Browns jouera un rôle déterminant en rendant Brock Purdy et son offensive inefficaces, la plupart du temps.  Mais est-ce que l'attaque des Browns possède les effectifs suffisants pour contre balancer cette éventuelle faiblesse offensive de leurs adversaires ?  On peut en douter, et c'est surtout Shedeur Sanders qui pourra répondre à cette question.

La rencontre de dimanche sera avant tout une bataille pour le meilleur positionnement sur le terrain, si les conditions météo sont difficiles.  La robustesse sera de mise, et la résistance physique sera un facteur clé, dans une guerre d'usure sans merci.  Au point de vue talent, les Niners ont la meilleure équipe, et ils sont dans une bataille royale avec les Rams et les Seahawks pour le titre de la division Ouest de la Conférence Nationale.  Ils ne doivent pas perdre de terrain dans cette course serrée.  Le sentiment d'urgence doit les habiter.  

Mais l'avantage du terrain et de la foule va aux Browns.  Ce qui peut aider Shedeur Sanders, à son premier départ devant ses farouches partisans.  Et sur cette surface de jeu, leur défense a neutralisé Jordan Love des Packers, en début de saison, en plus de donner du fil à retordre à de bons quarts arrières comme Joe Burrow, des Bengals, et Tua Tagovailoa, des Dolphins.

San Francisco est favori par 4½ points pour gagner cette confrontation à Cleveland, dimanche.  Mais le mauvais temps pourrait rendre caduque cette prédiction.  J'opte pour une victoire surprise des Browns dans un Dawg Pound glacial !

49ers     16,         Browns    17.          

NFL2025, SEMAINE 11 : SAN FRANCISCO EN ARIZONA ⇨ MAC JONES PEUT ENCORE FAIRE LA DIFFÉRENCE AVEC SES EXCELLENTS ATTAQUANTS.

C’est maintenant confirmé : les 49ers de San Francisco (6-4) comptent plusieurs blessés majeurs en défense.  Leur absence se fait sentir, car en début de saison, cette brigade défensive, reconnue depuis longtemps pour son excellence, a porté toute l’équipe alors que l’attaque peinait à performer. Elle a été un élément clé des premiers succès des Niners.

À mesure que des joueurs clés sont disparus de l'alignement, la défense de San Francisco est devenue vulnérable, et c'est l'attaque qui doit compenser sa faiblesse en devenant plus productive.  C'est le scénario qui se présentera dimanche quand les 49ers se rendront en Arizona pour affronter les Cardinals (3-6).

Les deux adversaires ont subi des défaites cuisantes la semaine dernière, contre les deux autres formations de leur division (Ouest de la Conférence Nationale).  Disons que les défensives des deux clubs en ont pris pour leur rhume.  Les Cards ont concédé 44 points aux Seahawks de Seattle, pendant que les Niners étaient punis par 42 points de la part des Rams de Los Angeles.

Si la défense des 49ers, dirigée par le coordonnateur défensif Robert Saleh (ci-dessus), est mise à l’épreuve par les blessures de joueurs clés, c’est plutôt l’attaque des Cardinals qui est frappée par les mêmes soucis de santé, touchant plusieurs titulaires à des postes importants.  La ligne offensive est décimée par les blessures, et la lourde défaite face à Seattle a fait mal, envoyant plusieurs joueurs à l’infirmerie.

Ainsi, le garde Hayden Conner (genou) et le bloqueur Jonah Williams (épaule) vont manquer à l'appel, dimanche.  Et leurs coéquipiers, le garde Will Hernandez (genou), ainsi que le bloqueur Kelvin Beachum (aine) sont des cas incertains (questionnables).

La défensive n'a pas été épargnée non plus.  Sont hors d'état de jouer : les secondeurs de ligne BJ Ojulari (genou), Baron Browning (commotion), Mack Wilson (côtes); le demi de coin Will Johnson (dos) et le demi de sûreté Dadrion Taylor-Demerson (cheville).  Sont des cas incertains : les ailiers défensifs Darius Robinson (aine) et Walter Nolen III (genou, photo ci-dessous).

En attaque, rappelons que les Cards sont toujours privés du quart arrière Kyler Murray (blessé à un pied), de leurs deux porteurs de ballon réguliers James Conner (pied), et Trey Benson (genou), et de deux ailiers éloignés importants, Marvin Harrison Jr (appendicite) et Zay Jones (tendon d'Achille).

Bref, les Cardinals sont encore plus amochés que les 49ers !  Ces derniers ont cependant assez de ressources pour vaincre des clubs qui ont une fiche perdante, comme les Cards.  C'est l'inverse quand ils doivent se mesurer à des formations avec un bilan positif.  C'est pourquoi ils alternent les victoires et les défaites depuis quelques temps.

Par chance pour eux, leurs quatre prochains adversaires sont des clubs faibles : Arizona, Caroline, Cleveland et Tennessee.  Si bien que dans un mois, ils pourraient avoir un dossier plus que respectable de 10-4.  Ils seraient en bonne position pour se tailler une place en séries éliminatoires.  Robert Saleh, un génie de la défense, devra trouver des moyens de maintenir sa défensive "à flot", en optant pour des stratégies agressives, même si son "pass rush" est devenu inopérable à cause des joueurs blessés (seulement 12 sacs réussis cette saison).

Heureusement, l'attaque aérienne des 49ers est puissante.  Et l'entraîneur chef Kyle Shanahan vient d'annoncer que le quart arrière Brock Purdy (photo ci-dessus) commencera le match de dimanche, contre l'Arizona.  Ce sera un retour au jeu après deux mois d'absence en raison de blessures.  

Il pourra compter sur deux alliés fiables parmi les meilleurs joueurs de la NFL : le demi offensif étoile Christian McCaffrey, et l'ailier rapproché George Kittle.  Les ailiers espacés Ricky Pearsall et Jauan Jennings seront également disponibles, eux qui ont été ennuyés par des blessures au cours des dernières semaines.  Bref, ce groupe d'attaquants devraient suffire pour mettre à mal la défensive très ordinaire des Cardinals.

McCaffrey est employé énormément comme receveur cette saison.  Il a déjà 69 réceptions, soit le 2e nombre le plus élevé dans la NFL après celui de Ja'Marr Chase (76), des Bengals de Cincinnati.  En ajoutant ses courses en tant que porteur de ballon, il mène presque l’offensive à lui tout seul !

Du côté des Cards, le quart arrière Jacoby Brissett (ci-dessus) devra se débrouiller avec ce qui reste des joueurs qui complète son attaque.  Il le fait plutôt bien depuis qu'il a remplacé Kyler Murray, bien que son équipe a perdu six de ses sept dernières parties.  Comme quart partant il n'a jamais produit moins de 258 verges de gains aériens dans un match.  

Mais avec la perte de son meilleur receveur, Marvin Harrison, il aura désormais du mal à atteindre ce plateau.  Harrison avait beaucoup amélioré ses performances avec l'aide de Brissett, depuis le début du mois d'octobre (18 réceptions pour 317 verges et deux touchés, en cinq rencontres).

Brissett comptera surtout sur son ailier rapproché Trey McBride (ci-dessus) pour tirer parti de la faiblesse de la deuxième ligne défensive des 49ers, occupée par des joueurs remplaçants.  Comme ailiers éloignés, il devra faire davantage appel à Michael Wilson, et Greg Dortch devrait aussi voir plus d'action.  Mais ça, c'est si Brissett aura le temps et la possibilité de les rejoindre avec ses passes.  Avec sa ligne offensive en morceaux, il a subi 16 sacs au cours des trois dernières rencontres.  Ça ne devrait pas s'améliorer de ce côté-là...

Les Niners ont gagné le premier duel contre les Cards, le 21 septembre dernier.  Mais ce fut un affrontement très serré, qui s'est terminé par le score de 16 à 15.  Cette fois, San Francisco est favori par 3½ points pour l'emporter.  Ce qui est assez juste comme prédiction, selon mon humble avis.  Il devrait se marquer plus de points cependant, car les défensives des deux équipes ont perdu des plumes depuis la première confrontation.

49ers  27,    Cardinals  23.    

NFL 2025, SEMAINE 8 : SAN FRANCISCO À HOUSTON ⇨ LES TEXANS N'ONT PAS ASSEZ DE RESSOURCES EN ATTAQUE POUR BATTRE LES 49ers...

On dit souvent que ce sont les défensives qui remportent les championnats. Je veux bien y croire, mais il faut aussi un minimum d'offensive pour viser les plus grands honneurs dans la Ligue Nationale de Football. J’ajouterais qu’il faut un équilibre complémentaire entre les unités offensive, défensive et spéciales.

Malgré de nombreuses blessures touchant leurs joueurs à tous les postes, les 49ers de San Francisco, grâce à l’expertise de leurs excellents entraîneurs, ont réussi à maintenir un équilibre précieux entre leurs différentes unités, affichant ainsi un bilan de cinq victoires pour deux défaites, en tête de la division Ouest de la Conférence Nationale.

Le différentiel de points marqués et de points accordés, à plus 7, pour les Niners, reflète bien cet équilibre, ce qui est assez remarquable pour un club avec un bilan de 5-2.  Avec un différentiel positif aussi modeste, leur fiche devrait être plus proche de la moyenne de .500.  Cela souligne le mérite qui revient aux entraîneurs, en particulier au chef, Kyle Shanahan (ci-dessous).

Le club de San Francisco traverse le continent pour affronter les Texans, à Houston, dimanche après-midi.  Et le cas des Texans, c'est tout le contraire ce celui des 49ers.  Il y a un déséquilibre entre l'attaque et la défense.  Cette dernière est la meilleure de la NFL pour le moins de points accordés par match (14,7), la 4e meilleure contre les jeux de passes (179 verges par rencontre), et la 5e meilleure contre le jeu au sol (3,83 verges par course).

Par contre, l'offensive texane ne se situe qu'en 23e position du circuit Goodell, avec une production de 21,2 points et de 304,3 verges par joute.  Et cet apport offensif limité pourrait encore diminuer cette semaine, puisqu'on a appris que les receveurs Christian Kirk (blessé aux ischio-jambiers), et Nico Collins (commotion cérébrale), ne pourront pas affronter les 49ers.  Rappelons également que Houston est privé du porteur de ballon Joe Mixon (pied + cheville).

Ça ne laisse que l'ailier rapproché Dalton Schultz (photo ci-dessous) comme option fiable au quart arrière C.J. Stroud.  Les ailiers espacés Jaylin Noel, Xavier Hutchinson, et Jayden Higgins, sont tous des receveurs inexpérimentés.  On pourrait aussi appeler à l'aide Braxton Berrios, mais il n'a presque pas joué depuis deux ans.

Par surcroît, la ligne offensive des Texans est l'une des pires de la NFL, et elle ne laisse pas le temps à Stroud d'opérer à l'aise derrière la ligne de mêlée.

C'est clair, la défense devra faire la différence pour remporter ce match, où Houston est donné favori avec une avance de 1½ point.

Je doute de cette prédiction.  Je pense qu'avec Christian McCaffrey et George Kittle, l'offensive des 49ers est assez forte pour avoir raison de la défense des Texans, malgré l'absence de bons éléments comme les receveurs Ricky Pearsall et Brandon Aiyuk, de même que les joueurs de ligne offensive Jake Brendel et Spencer Burford, tous blessés.

Ajoutons qu'un autre talentueux joueur défensif s'est retrouvé à l'infirmerie des 49ers : l'ailier Bryce Huff (photo ci-dessus), victime d'une blessure aux ischio-jambiers qui l'éloignera des terrains pour quelques semaines. Il rejoint ainsi les stars Nick Bosa et Fred Warner sur la liste de réserve des blessés de longue durée.

De plus, le secondeur Luke Gifford (ischio-jambiers) et le demi de coin Deommodore Lenoir (quadriceps) ne sont pas certains de pouvoir jouer contre les Texans.

C'est probablement ce qui incite les parieurs à miser sur les Texans pour l'emporter dimanche après-midi, 13 heures.  Mais les jeunes joueurs, qui prennent la relève de tous ces blessés, ont prouvé qu'il pouvait faire du bon travail, sous l'habile direction du coordonnateur défensif Robert Saleh, un expert reconnu dans son domaine.

Plusieurs joueurs des Niners soulignaient d'ailleurs cette semaine, que Saleh devrait normalement être un entraîneur chef dans la NFL.  C'est une chance extraordinaire de pouvoir compter sur lui à titre de coordonnateur défensif.

Dimanche dernier, cette brigade défensive rapiécée a neutralisé l'attaque, pourtant redoutable, des Falcons d'Atlanta, en limitant le dangereux demi offensif Bijan Robinson à 92 verges de gains (passes et courses) dans une victoire de 20 à 10.

Remporter une victoire par plus d'une possession, c'était inédit pour les 49ers, une véritable première, cette saison. Les joueurs de Kyle Shanahan sont habitués à triompher dans des rencontres au score serré et peu élevé. Ce scénario devrait se répéter à Houston cette semaine.

Comment réussissent-ils cet exploit avec tous ces blessés ?  En jouant avec agressivité et intensité, pour des entraîneurs chevronnés.  La jeune défense des 49ers revendique la première place de la Ligue Nationale, avec six échappés recouvrés.

Le président de l'équipe, John Lynch (ci-dessus) l'avait prédit, avant le début de la présente campagne.  Son club a beaucoup de profondeur et, malgré les pertes subies sur le marché des agents libres, durant la saison morte, il restait suffisamment de joueurs talentueux dans l'alignement, pour permettre à sa formation de bien s'en tirer cette année.

Je ne pense pas qu'il avait prévu que tant de ces joueurs de talent tomberaient au combat, cet automne.  Mais sa promesse d'un standard de jeu élevé semble tenir, pour l'instant.

McCaffrey tient l'offensive des Niners à bout de bras, en contribuant largement à l'attaque aérienne, qui est toujours première dans la NFL avec des gains de 271,3 verges, en moyenne, par match.  Il a marqué deux touchés et gagné un total de 201 verges (!!!) à lui seul contre les Falcons, la semaine dernière.

Des receveurs marginaux comme Kendrick Bourne (ci-dessus), et Jake Tonges, ont remplacé, avec un brio insoupçonné, les nombreux ailiers blessés, absents depuis plusieurs rencontres.

Autre fait d'armes remarquable, les receveurs des 49ers sont les 2e meilleurs de la NFL, -derrière ceux de Tampa Bay-, pour les verges gagnées après l'attrapé, avec 923.

En remplaçant Brock Purdy, Mac Jones (ci-dessus) n'a pas été remarquable, à l'exception de son courage.  Dans ses deux dernières sorties, il n'a aucune passe de touché, et il a lancé trois interceptions.  Mais il joue malgré des blessures, et a été un manager efficace pour faire évoluer l'attaque aérienne à un niveau supérieur.

Ça ne sera peut-être pas un match très spectaculaire dimanche à Houston, mais je pense que le club de San Francisco va déjouer les pronostics des experts, et remporter cette rencontre centrée sur la défense. 

49ers   16,    Texans   13.