On annonce du froid et du vent, qui feront osciller la température près du point de congélation, et possiblement aussi de la pluie et de la neige, dans cet endroit du Mid Ouest des États-Unis, près du Lac Érié. Des conditions hostiles, pas commodes, pour un club de la Californie, habitué de jouer à la chaleur torride, et sous un soleil radieux.
En plus, les Niners n’ont jamais eu de chance dans cette ville. Ils n’y ont pas gagné depuis 1984, et ont perdu leurs quatre derniers matchs, face aux Browns, à leur domicile. Le coordonnateur défensif des Browns, Jim Schwartz semble également avoir le numéro des 49ers. Contre lui, l'entraîneur du club californien, Kyle Shanahan, présente un dossier désastreux d'une seule victoire en dix matchs. Les défensives de Schwartz ont limité San Francisco à une moyenne de 15,7 points par match, 290 verges de gains, et 4,6 verges par jeu. Et si la température est mauvaise dimanche, le quart arrière Brock Purdy affiche un coefficient d'efficacité pitoyable de 49,1 en carrière...
On imagine que Purdy sera pourchassé toute l'après-midi par le meilleur chasseur de quart de la Ligue, et j'ai nommé Myles Garrett, qui n'est qu'à cinq sacs d'établir un nouveau record de la NFL pour ce genre de plaqués derrière la ligne de mêlée. Purdy n'a qu'à bien se tenir. Ça sent le jeu au sol, et de courtes passes vives en latérales ou en swing, ainsi que des passes voilées, avec Christian McCaffrey, afin d'éviter le pire et une trop grande pression, à l'infortuné pivot de San Francisco.
Dans ces conditions, on s'attend à une guerre des tranchées intense, à des stratégies prudentes, afin d'éviter des revirements coûteux, et à un pointage peu élevé. Dans le vent et les précipitations sous forme de pluie ou de neige, les botteurs, les porteurs de ballon, et les ailiers rapprochés auront un surplus de travail, et ça sera compliqué. Ça ne sera pas facile d'éviter les erreurs et les revirements. Il faut aussi noter que le botteur de précision des Niners, Eddy Pineiro, est blessé aux ischio-jambiers, et qu'il représente un cas incertain pour dimanche. Tout ça favorise les Browns.
Le quart arrière partant des Browns sera à nouveau Shedeur Sanders, qui en sera à son deuxième départ dans la grande Ligue, après avoir remporté sa première victoire, la semaine dernière, à Las Vegas, contre les faibles Raiders. C'était la première victoire d'un quart recrue des Browns, à son premier départ, depuis 1995 (30 ans !).
Le coach des Browns, Kevin Stefanski avait averti le public que dès que Dillon Gabriel serait remis de sa commotion cérébrale, il reprendrait son poste de quart partant. La bonne performance de Sanders, et la pression des partisans de l'équipe en faveur de Sanders, lui ont fait changer d'idée. À cause de son père Deion, une ancienne grande vedette de la NFL, Shedeur est déjà très populaire auprès des amateurs de football américain. Ça compte aussi dans la balance...
Sans avoir été exceptionnel, Shedeur Sanders a été correct à son premier départ, contre les Raiders. Il a complété 11 passes en 20 tentatives, pour des gains de 209 verges, un touché sur une passe de 66 verges à Dylan Sampson, et il a lancé une interception. L’échantillon est petit, mais il a déjà montré qu’il a un meilleur bras que Dillon Gabriel, qu’il est plus mobile, plus calme sous pression et qu’il prolonge davantage les séries offensives de son équipe que son coéquipier au même poste.
Il a accompli tout ça avec très peu de répétitions à l’entraînement, et en seulement quelques jours. On peut imaginer que les entraîneurs auront ajouté quelques stratégies tirées du livre de jeux, pour compléter son utilisation, en prévision du match de dimanche prochain. Ça fait partie de son évolution et de sa progression. On lui donnera peut-être plus de liberté pour des jeux improvisés, des courses spécifiques, ou des passes en mouvement, hors de la pochette protectrice. Il aura peut-être assez d'audace pour trouver ses receveurs dans les zones intermédiaires mal protégées, si les 49ers massent trop de joueurs à la ligne de mêlée, pour arrêter le jeu au sol.
Il faut aussi envisager des stratégies défensives trompeuses, comme le blitz, les feintes de blitz, ou des couvertures de passe déroutantes, afin de tirer parti de son inexpérience, de la part de l’excellent coordonnateur défensif des 49ers, Robert Saleh (photo ci-dessus). Mais sa brigade défensive est décimée par les blessures, et elle a été vulnérable récemment, contre les jeux de passes. Elle se classe parmi les pires défenses de la Ligue pour les touchés et les verges accordés par la passe, ainsi que le coefficient d'efficacité des QBs opposés. Ces difficultés des membres de la tertiaire tirent aussi leur origine du manque de "pass rush" des 49ers, depuis les blessures qui ont mis fin à la saison de Nick Bosa et de Fred Warner. Les défenseurs des Niners n'ont réussi que 13 sacs cette saison, le plus petit total dans la NFL.
En attaque, dans les mauvaises conditions climatiques prévues dimanche, susceptibles de rendre le terrain glissant, le jeu au sol devient primordial mais courir vers l’extérieur serait un choix moins judicieux. Cela désavantagerait Christian McCaffrey, dont c'est un atout majeur. Mais remarquez que le demi offensif de San Francisco a eu bien plus de succès comme receveur de passes que comme porteur de ballon, cette saison.
Pour l’attaque au sol, le meilleur choix sera sans doute les courses en puissance, en plein centre, avec un bon blocage, y compris celui assuré par les ailiers rapprochés. Les demis offensifs au gabarie plus imposant auront aussi l'avantage de la robustesse, pour se frayer un chemin dans les lignes ennemies. Les Browns en ont deux assez physiques : Quinshon Judkins et Dylan Sampson. Et du côté de San Francisco, Brian Robinson fera bien l'affaire dans ce rôle de bulldozer, bien qu'il risque de se buter au super stoppeur Myles Garrett, qui a réussi 14 sacs à ses cinq derniers matchs, et qui est le meneur de la NFL pour les plaqués pour perte de terrain, avec 26.
Brock Purdy (ci-dessus) revient d'une rencontre face aux Panthers de la Caroline, lundi soir dernier, au cours de laquelle il a lancé trois interceptions. La défense des Browns en a réussi neuf cette année. Ce point sera aussi à surveiller, car les revirements auront une incidence cruciale sur le résultat de l'affrontement de dimanche. Si la ligne offensive des Niners ne tient pas le coup contre la pression exercée par Garrett, Mason Graham, Maliek Collins, et compagnie, Purdy pourrait devoir précipiter ses passes, et les lancer dans les mains...des défenseurs adverses... Si le ballon est glissant parce que mouillé ou gelé, le risque d'échappé est aussi une possibilité.
Bien sûr, la défensive des Browns jouera un rôle déterminant en rendant Brock Purdy et son offensive inefficaces, la plupart du temps. Mais est-ce que l'attaque des Browns possède les effectifs suffisants pour contre balancer cette éventuelle faiblesse offensive de leurs adversaires ? On peut en douter, et c'est surtout Shedeur Sanders qui pourra répondre à cette question.
La rencontre de dimanche sera avant tout une bataille pour le meilleur positionnement sur le terrain, si les conditions météo sont difficiles. La robustesse sera de mise, et la résistance physique sera un facteur clé, dans une guerre d'usure sans merci. Au point de vue talent, les Niners ont la meilleure équipe, et ils sont dans une bataille royale avec les Rams et les Seahawks pour le titre de la division Ouest de la Conférence Nationale. Ils ne doivent pas perdre de terrain dans cette course serrée. Le sentiment d'urgence doit les habiter.
Mais l'avantage du terrain et de la foule va aux Browns. Ce qui peut aider Shedeur Sanders, à son premier départ devant ses farouches partisans. Et sur cette surface de jeu, leur défense a neutralisé Jordan Love des Packers, en début de saison, en plus de donner du fil à retordre à de bons quarts arrières comme Joe Burrow, des Bengals, et Tua Tagovailoa, des Dolphins.
San Francisco est favori par 4½ points pour gagner cette confrontation à Cleveland, dimanche. Mais le mauvais temps pourrait rendre caduque cette prédiction. J'opte pour une victoire surprise des Browns dans un Dawg Pound glacial !
49ers 16, Browns 17.
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