Ça fait longtemps que les fans de l'équipe réclame sa présence dans la mêlée, sous peine même de boycotter le club si ses dirigeants n'acquiescent pas à leur demande. Les partisans seront maintenant servis, même si le coach des Browns, Kevin Stefanski, a averti le public que Dillon Gabriel reprendrait son poste de quart partant, quand il sera revenu de sa commotion.
En attendant, Shedeur Sanders, le fils de l'ancienne et extravagante vedette du football américain, deion Sanders, a de qui tenir pour être excité de réaliser son premier départ dans la NFL. Et Las Vegas est le théâtre parfait pour faire un coup d'éclat, sous les feux de la rampe. Il tentera d'être le premier quart arrière recrue des Browns à gagner un match, à son premier départ dans la grande Ligue, depuis Eric Zeier (?!) en 1995. Dix-sept malheureux candidats ont échoué avant lui...
Le jeune homme de 23 ans, produit de l'université du Colorado, sélectionné en 5e ronde lors du plus récent repêchage, a eu une semaine d'entraînement pour mieux se préparer à cet "excitant" défi contre les Raiders. Venu en relève à Dillon Gabriel, victime d'une commotion cérébrale, lors de la défaite de 23 à 16 contre les ravens de Baltimore, dimanche dernier, Sanders n'a pas bien paru. En seconde demie de cette rencontre, il n'a complété que quatre de ses seize passes, pour des gains de 47 verges, et une interception. Il a de plus subi deux sacs, et il a été puni pour s'être débarrassé illégalement du ballon.
Les entraîneurs des Browns ont élaboré un plan de match plus efficace, adapté à ses principaux atouts. Sans doute que ce plan misera surtout sur le jeu au sol, avec le porteur de ballon Quinshon Judkins, pour enlever de la pression sur les épaules de Shedeur Sanders. Judkins connaît une bonne saison recrue, avec 157 courses pour des gains de 620 verges, et cinq touchés. Et ce, malgré une ligne offensive dont les performances laissent à désirer...
Mais la tâche de Judkins ne sera pas facile. En face de lui, la défense des Raiders est excellente contre le jeu au sol. Jusqu'ici cette saison, elle n'a alloué que 3,79 verges par portée, aux coureurs adverses. C'est bon pour le deuxième rang, en efficacité, dans la NFL.
De l'autre côté du ballon, la défensive des Browns a connu plus de difficultés récemment. Elle est toujours une des meilleures du circuit Goodell, mais elle a glissé au 18e échelon pour les points accordés par match (23,4). Son pilier principal reste l'incroyable ailier défensif Myles Garrett (photo ci-dessus), qui mène la Ligue au chapitre des sacs avec 15, et qui est en tête de liste pour le titre de joueur défensif de l'année dans la NFL.
Même si cette défensive est supérieure à celle des Raiders, et que l'offensive de ces derniers ne vaut pas mieux que celle des Browns, les bookmakers de Las Vegas favorisent l'équipe locale pour gagner par 3½ points, dimanche après-midi.
Ils croient probablement que l'inexpérience de Shedeur Sanders lui fera commettre des erreurs, et que son homologue des Raiders, Geno Smith, profitera de sa grande expérience pour mieux jouer, lui qui connaît pourtant une saison cauchemardesque jusqu'ici. La preuve en est qu'il a lancé plus d'interceptions (13) que de passes de touché (12) cette année. Il a aussi perdu 214 verges en subissant 31 sacs, le 4e plus haut total dans le circuit Goodell. Il est vrai que sa poreuse ligne offensive ne lui laisse pas beaucoup de chance...
Smith (ci-dessus) ne peut compter sur aucun ailier éloigné de qualité pour animer l'attaque aérienne, et le porteur de ballon recrue Ashton Jeanty, un choix de première ronde (6e au total) au dernier repêchage, est loin d'avoir répondu aux grandes attentes des Raiders et des experts qui suivent l'équipe. Sa moyenne de verges par portée (3,7) est décevante, et il n'a réussi que deux courses de 20 verges et plus, lui dont on disait qu'il avait un potentiel pour les jeux explosifs à Boise State.
Si Geno Smith et son attaque ont sous performé cette saison, la défensive des Raiders n'a pas fait mieux, de son côté. Elle a joué de plus en plus mal au fil du déroulement du calendrier, et particulièrement, ces dernières semaines.
Malgré ce triste état de faits, les Raiders devraient jouer avec fierté, dimanche, pour sauver leur honneur, dans leur misérable campagne 2025-26. On s'attend à des stratégies conservatrices, et à du jeu au sol patient, entre ces deux faibles équipes, dimanche. Il est fort possible qu'au final, ce sont les unités spéciales qui détermineront le sort des deux adversaires.
Je ne pense pas que les farouches partisans des Raiders leur pardonneront s'ils perdent cet affrontement. Mais si Shedeur Sanders, - dont l'adrénaline sera au plafond, et s'il veut rendre son père très fier -, commet moins d'erreurs que son vis-à-vis Geno Smith, et si la défensive des Browns se montre à la hauteur de sa bonne réputation, Cleveland peut renverser les pronostiques en remportant ce match. Ça fait beaucoup de "si", mais avec des "si", on va à... Las Vegas !!!
Browns 16, Raiders 13.
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