Leur fiche de 7-4 peut être trompeuse, mais hé ! elle est diablement positive, puisqu'elle leur permet d'être à une seule victoire du premier rang de la division Sud de la Conférence Américaine, derrière les Colts d'Indianapolis.
Dimanche, ils auront l'opportunité d'améliorer leurs espoirs de participer aux séries éliminatoires en battant les Titans du Tennessee, qui n'ont gagné qu'un match cette année, en onze tentatives (1-10).
Les Jags sont à l'image de leur quart arrière Trevor Lawrence (ci-dessus). Ils jouent souvent mal, mais finissent souvent par arracher des victoires, même si elles ne sont pas très jolies. Mais elles comptent quand même ! Ils sont imprévisibles et changeants, un peu comme les performances de Trevor Lawrence, au fil même des matchs, semaine après semaine.
Ainsi, dans deux des dernières parties de l'équipe, remportées en prolongation, le quart arrière à la longue chevelure, des Félins, a commis des erreurs, comme des interceptions, mais il a su revenir en force, pour faire la différence, dans ces matchs serrés.
Souvent mal pris quand il doit passer le ballon, il a besoin du soutien de ses receveurs pour le dépanner. Ces derniers échappent trop souvent ses passes, ce qui, évidemment, ne l'aide pas. Mais cette semaine, il pourra au moins compter sur le retour au jeu de l'ailier éloigné Brian Thomas, après celui de son très utile ailier rapproché Brenton Strange, peut-être son receveur le plus fiable. Le grand numéro 85 lui a beaucoup manqué, après avoir raté cinq parties, à cause d'une blessure.
Strange (ci-dessus) peut non seulement capter des passes, mais il peut fournir des blocs clés, pour ainsi aider le jeu au sol, propulsé par l'excellent porteur de ballon Travis Etienne.
De l'autre côté du ballon, la défensive des Jaguars est intraitable contre le jeu au sol des adversaires. Elle est la meilleure de la NFL dans ce domaine, avec seulement 83,8 verges accordées en moyenne par joute. Elle n'aura pas de mal à neutraliser l'attaque terrestre des Titans, la pire de la Ligue avec une piètre production de 77,5 verges par match.
Il faudra donc que le quart arrière Cam Ward, du club basé à Nashville, emprunte la voie des airs, pour faire avancer son offensive, sur le terrain. Ce qu'il fait de mieux en mieux, à mesure qu'il développe une complicité avec ses receveurs, à sa saison recrue, chez les professionnels.
Les Titans viennent de perdre six rencontres d'affilée, mais dans les trois dernières, ils ont été compétitifs, en ne s'inclinant que pas un total combiné de 16 points. Dimanche passé, contre la forte défensive des Seahawks de Seattle, Ward (photo ci-dessus) a bien performé, en complétant 28 passes, pour 256 verges, et un touché, sans commettre de revirements. Il a d'ailleurs diminué ce genre de gaffes au cours des trois plus récentes semaines (un seul revirement durant cette période). Un signe d'amélioration encourageant.
Son homologue Trevor Lawrence pourrait avoir des problèmes avec le "pass rush" des Titans, dimanche, car sa protection pourrait être affectée par l'absence des deux gardes de sa ligne offensive : Chuma Edoga et Patrick Mekari, tous les deux blessés. Ce sont des joueurs recrues qui pourraient les remplacer, avec les risques que cela comporte.
Mais l'attaque des Jaguars a trouvé un bon rythme au cours des quatre dernières semaines, en marquant en moyenne 30 points par rencontre. L'équipe de l'entraîneur chef Liam Coen a gagné cinq de ses six dernières parties contre les Titans, et elle est largement favorite pour l'emporter encore dimanche à Nashville.
Mais ça ne veut pas dire que ce sera facile. Les Titans peuvent exploiter les failles dans le jeu de leurs adversaires, comme leur tendance à commettre beaucoup de revirements (14 cette année) dont la majorité par Lawrence (11 interceptions). Le pivot des Jags a tendance à paniquer quand il est sous pression.
Le "pass rush" des Titans peut donc jouer un rôle crucial s'il parvient à déranger Lawrence, et le pousser à faire des bourdes. C'est peut-être la seule façon pour les Titans d'espérer offrir une grosse opposition aux favoris de cet affrontement.
Mais le "pass rush" du front défensif de Jacksonville a bien plus de chances de causer des dommages que celui du Tennessee. La ligne offensive des Titans a accordé 45 sacs, cette saison, le nombre le plus élevé dans la NFL.
Les Titans ont perdu tous leurs matchs à domicile (0-6) cette année. Et ils ont un fort déficit de talent par rapport aux Jaguars. Même s’ils ont du mal à battre des équipes plus faibles qu’eux, les Jaguars ne devraient pas avoir à encaisser l’humiliation de perdre contre les malheureux Titans, la pire équipe de la NFL.
Jaguars 27, Titans 20.
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