Flacco a taillé en pièces la défense du coach Mike Tomlin, lors de la semaine 7, alors que quelques jours après avoir été échangé aux Bengals par les Browns de Cleveland, il a complété 31 passes pour 342 verges et trois touchés, dans une victoire impressionnante de 33 à 31, à Cincinnati. Le receveur Ja'Marr Chase avait saisi 16 de ces passes pour des gains énormes de 161 verges, et un touché.
Ce fut la seule victoire des Bengals au cours de leurs sept derniers matchs. Ils n'ont pas pu perdre la semaine passée, puisqu'ils étaient en congé (bye). Ils devraient donc être reposés pour affronter les Steelers, dans une rencontre cruciale pour les deux équipes.
Pas de doute, les Bengals ont une attaque explosive qui tourne à plein régime depuis que Flacco en a pris les commandes. Mais, en dépit de son brio, la défensive de Cincinnati joue tellement mal qu'elle ruine toutes ses belles performances.
Les dirigeants des Bengals étaient au courant des problèmes de cette unité, probablement la pire de l'histoire de la NFL. Elle est au dernier rang de la Ligue pour les points et les verges accordés (33,3 points, et 426,6 verges, en moyenne, par match). Mais les patrons des Tigres n'ont rien fait pour l'améliorer, que ce soit par le repêchage du printemps dernier, ou par des échanges, avant la date limite des transactions, le 4 novembre.
Les Bengals ont trouvé le moyen de perdre six parties même en marquant 30 points et plus dans chacune de ces revers. Le quart arrière Joe Burrow (photo ci-dessous) devrait revenir au jeu dans les prochaines semaines, mais même lui ne pourra pas compenser pour les désastreuses performances de la défense. Le meilleur défenseur de l'équipe, l'ailier Trey Hendrickson, est encore un cas douteux pour la rencontre à Pittsburgh. Il est blessé à une hanche.
Les Bengals sont dans une situation précaire, après avoir perdu tant de matchs récemment. Mais une victoire contre les Steelers leur permettrait de reprendre espoir, car ils ne seraient qu'à un match et demie de la première place de leur division (Nord de l'AFC).
Pour leur part, en cas d'échec, les Steelers seraient encore en tête de cette section, mais ils pourraient avoir été rejoints par les Ravens de Baltimore, qui devraient normalement disposer des Browns de Cleveland, dimanche prochain.
Pittsburgh a perdu trois de ses quatre dernières rencontres, dont la dernière au compte de 25 à 10 à Inglewood, contre les Chargers de Los Angeles, la semaine passée. Le quart arrière Aaron Rodgers a été critiqué par l’entraîneur Mike Tomlin pour sa mauvaise performance lors du match.
Le vétéran pivot ne s'est pas défilé après ce revers décevant, au cours duquel il a paru lent, vieux, et indécis, en subissant deux interceptions, et un sac dans sa zone des buts (touché de sûreté). Il a admis qu'il avait raté des passes qu'il réussit habituellement. Mais il a quand même souligné que ses receveurs avaient été bien couverts par les défenseurs des Bolts.
Rodgers devra assurément se reprendre contre les Bengals, ce qu'il a promis de faire, d'ailleurs. Il est vrai qu'il est toutefois limité par le manque de bons receveurs dans sa formation. Seul DK Metcalf offre de bonnes possibilités pour les longues passes, mais les défenses ennemies se concentrent sur lui, afin de limiter les dégâts qu'il peut causer.
La plupart du temps, Rodgers doit se contenter de courtes passes à ses ailiers rapprochés, ou à ses demis offensifs. Un moyen peu efficace contre la médiocre défense des Bengals, la pire de la NFL pour accorder des jeux explosifs (20 verges et plus).
La défensive des Steelers n'est pas aussi mauvaise que celle des Bengals, mais elle déçoit énormément depuis le début de la saison. Elle se classe au dernier rang de la NFL contre les jeux de passes. Elle accorde une monstrueuse moyenne de 269,4 verges par match. C'est pourquoi Joe Flacco a eu tant de succès contre elle, le 16 octobre dernier.
Pour contrer Flacco, le front défensif des Steelers devra le presser davantage. Il a les joueurs nécessaires pour y arriver, avec les chasseurs de quart TJ Watt (6 sacs), Alex Highsmith (5½), Nick Herbig (5½) et Keeanu Benton (4½). Cela aiderait grandement leur tertiaire, qui est décimée par les blessures, et qui pourrait devoir se passer de Darius Slay, victime d'une commotion cérébrale, dans le dernier match contre les Chargers.
Il faudrait aussi que cette défensive produise des revirements, une des rares bonnes choses qu'elle a réussie cette année. Elle a huit interceptions et autant d'échappés recouvrés à son crédit, jusqu'ici.
Étant donné leur situation périlleuse, et l'urgence de gagner pour redresser leur bateau, les Steelers sont favoris par 4½ points pour l'emporter dimanche, contre leurs rivaux de division. Mais pour y parvenir, leur défensive devra solutionner l'énigme que représente Joe Flacco pour leur défense contre la passe.
Bengals 27, Steelers 30.
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