Il ne faut pas s'attendre à un festival offensif lors de cette rencontre. Les deux équipes ne sont pas des puissances en attaque. Les Saints marquent en moyenne 15,3 points par match, et les Panthers 18,9.
Le club de la Caroline mise sur le jeu au sol, avec leur vedette Rico Dowdle, pour gruger de bonnes portions de terrain, et contrôler le temps de possession du ballon. Ensuite, le quart arrière Bryce Young s'assure de gérer prudemment l'offensive, sans commettre d'erreurs coûteuses.
Dowdle (ci-dessus) a connu trois parties de 100 verges et plus, depuis qu'il a remplacé Chuba Hubbard comme porteur de ballon principal des panthers. Dans l'importante victoire surprise de 16 à 13 à Green Bay, la semaine dernière, il a marqué deux touchés, et couru 25 fois pour 130 verges, en plus de saisir deux passes pour onze verges. Son cas est cependant incertain pour dimanche, car il souffre d'une blessure aux quadriceps.
Autre facteur encourageant, à l'origine des succès récents des hommes de l'entraîneur Dave Canales (quatre victoires à leurs cinq derniers matchs), la défensive s'est améliorée sensiblement. Au cours des trois dernières rencontres, elle n'a accordé qu'une moyenne de 189,7 verges par la passe.
Chez les Saints, on a lancé la serviette après une 8e défaite la semaine passée (34 à 10 contre les Rams). Avant la date limite des transactions, mardi, ils ont échangé le receveur Rashid Shaheed aux Seahawks de Seattle, et le joueur de ligne offensive Trevor Penning aux chargers de Los Angeles, contre des choix de repêchage en 2026 et 2027.
Ils ont également confié le poste de quart arrière principal à la recrue Tyler Shough (photo ci-dessus), dimanche dernier, contre les Rams (15 passes complétées pour 176 verges, un touché, et une interception). Le reste de la saison servira surtout à évaluer leurs jeunes joueurs, pour trouver leur place dans la reconstruction qui se poursuivra l'an prochain.
Les Saints ont des matchs à venir contre les Jets de New York (1-7) et les Titans du Tennessee (1-8). Le résultat de ces rencontres déterminera probablement quelle équipe finira au dernier rang du classement général, et obtiendra ainsi le premier choix au prochain repêchage. C'est l'enjeu principal pour ces trois faibles formations.
Avec le départ de Rashid Shaheed, l'ailier espacé Chris Olave (photo ci-dessus) va avoir encore plus de travail, de même que l'ailier rapproché Juwan Johnson. L'homme à tout faire, Taysom Hill pourrait aussi voir plus d'action, et les Saints voudront également évaluer le demi offensif recrue Devin Neal, en lui confiant plus de responsabilités. D'autant plus, d'ailleurs, puisque le porteur de ballon principal, Alvin Kamara, est ennuyé par une blessure à la cheville.
Les Panthers jouent bien à domicile, et c'est une des raisons pourquoi ils sont favoris par 5½ points pour disposer des Saints, dimanche après-midi. Ça ne devrait pas être un match trop excitant, mais les Saints n'ont rien à gagner, et, au contraire, les Panthers ne peuvent pas se permettre de perdre contre des rivaux aussi démunis.
Saints 13, Panthers 20.
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