C'est un affrontement entre deux clubs de la division Ouest de la Conférence Américaine. Le club du coach Pete Carroll s'est enfoncé dans la cave du classement de la section, tandis que la formation du pilote Sean Payton trône au sommet, avec une partie d'avance sur les Chargers de L.A., et deux sur les Chiefs de Kansas City. À 7-2, les Broncos présentent le meilleur bilan de la NFL, à la mi-saison (à égalité avec les Patriots et les Colts).
L'équipe du Colorado vise une 7e victoire d'affilée, tandis que les Raiders n'ont gagné qu'un match depuis la semaine 1. Ce sont deux opposants qui vont...dans des directions opposés ! En moyenne, Denver score 31,3 points, dans ses rencontres à domicile. C'est l'inverse pour Las Vegas, qui accorde en moyenne 31,3 points, dans ses joutes à l'étranger.
Dans ses trois dernières parties à titre de visiteur, le Silver & Black a perdu par un pointage combiné de 112 à 30 ! En quatre compétitions à l'extérieur de leur domicile, les Raiders ont marqué un total de cinq touchés, et une moyenne de 12½ points par match...
Pendant que la ligne à l'attaque de Las Vegas concédait 21 sacs, celle de Denver n'en allouait que 9, le plus bas total de la NFL. Quant à elle, la défensive des Broncos en a réussi 40, le total le plus élevé de la Ligue. Si elle continue d'en accumuler à ce rythme, elle en aura 76 à la fin de la saison, et elle battra le record de 72, établi par les Bears de Chicago, en 1984.
Le quart arrière des Raiders, Geno Smith, aurait intérêt à protéger le ballon, contre les terribles assauts du "pass rush" des Broncos. Il pourrait bien lui faire commettre des revirements. Smith (photo ci-dessous) a été victime de onze interceptions, cette saison, en tête de cette catégorie, dans la NFL.
Cette formidable unité défensive de "l'Orange Crush" domine aussi le circuit Goodell, pour la défense sur les troisièmes essais. Et elle est aussi numéro 1 dans la zone payante (défense en "red zone"). La semaine dernière dans la victoire de 18 à 15 des Broncos, contre les Texans de Houston, ces derniers n'ont converti que trois 3e essais sur dix-sept.
En attaque, le seul point brillant des Raiders, à part peut-être l'ailier espacé Tre Tucker, est l'ailier rapproché Brock Bowers, un joueur vraiment dominant. Lorsqu'il a dû s'absenter en raison d'une blessure, l'offensive de son équipe est tombée à plat. Lorsqu'il joue, l'attaque des Raiders produit, en moyenne, 124,1 verges de plus. Toute une différence !
Dans la défaite crève coeur de son club (30 à 29 contre les Jaguars de Jacksonville), dimanche dernier, en prolongation, sur un converti de deux points raté, Bowers (photo ci-dessous) a gagné 127 verges sur 12 passes captées. Et il a marqué trois touchés.
Le receveur Jakobi Meyers a participé au match, mais, cette semaine, il a été échangé aux Jaguars contre des choix de 4e et 6e ronde au prochain repêchage. Il réclamait une transaction depuis l'été dernier.
Le parcours victorieux des Broncos n'a pas été sans difficultés. Mais ils ont souvent trouvé les moyens de gagner en revenant de l'arrière au 4e quart (quatre victoires en autant d'occasions). Ils ont marqué 60 points cette saison, au dernier quart, soit 42,7 % de tous leurs points. Dans leur série de six gains de suite, quatre ont été acquis par un écart minime d'une possession.
Le quart arrière Bo Nix (ci-dessus) a un coefficient d'efficacité de 81,6 au cours des trois premiers quarts, et de 105,3 au dernier quart. L'entraîneur Sean Payton voudrait que ses protégés commencent les matchs moins lentement. Surtout que le calendrier va se corser après ce duel probablement facile contre les Raiders.
Mais ça ne veut pas dire que les Broncos vont écraser les Raiders par un pointage élevé. Les joueurs de Denver ont vécu une dure confrontation face aux Texans, il y a quelques jours à peine. Ils ont été taxés physiquement. Il faudra qu'ils récupèrent rapidement leurs forces et leur énergie. Ce qu'ils n'arriveront peut-être pas complètement à faire. Ça pourrait avoir des répercussions sur l'intensité de leurs efforts, jeudi.
Les parieurs misent sur une victoire des Broncos par 9½ points. Je préfère une marge de huit points.
Raiders 16, Broncos 24.
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