Mais leurs détracteurs, - dont je suis -, diront qu'ils ont obtenu leurs succès aux détriments de clubs faibles, en profitant ainsi d'un des calendriers les plus faciles dans l'histoire de la NFL.
On verra comment ils vont se débrouiller dimanche, contre les Buccaneers (6-2) à Tampa Bay. Ces derniers ont eu deux semaines pour se préparer à cet affrontement, puisqu'ils étaient en congé (bye), la semaine passée. Ils avaient certes besoin de cette pause, car leur liste de blessés débordait.
Si le quart arrière Baker Mayfield et son meilleur receveur, la recrue Emeka Egbuka (photo ci-dessus), ont bénéficié du repos, afin de retrouver la forme, après avoir joué malgré leurs blessures, il n'en va pas ainsi pour plusieurs autres de leurs coéquipiers, qui vont encore manquer le rendez-vous avec les Patriots, dimanche.
En effet, les ailiers espacés Mike Evans (clavicule brisée), Chris Godwin (fibula), et Jalen McMillan (cou), ne pourront pas jouer. Le bloqueur Luke Goedeke n'est toujours pas rétabli de sa blessure au pied, et Luke Haggard, son coéquipier sur la ligne offensive, est un cas incertain pour dimanche. Le porteur de ballon Bucky Irving est toujours au rancart, avec sa blessure à un pied.
En défense, les Bucs devront encore se passer de leur as secondeur Haason Reddick (cheville et genou), ainsi que de son coéquipier de la seconde ligne Markees Watts (genou).
Pour leur part, les Patriots déplorent l'absence des demis offensifs Rhamondre Stevenson (orteil), et Antonio Gibson (genou), de même que de l'ailier éloigné Kayshon Boutte (ischio-jambiers → photo ci-dessus). La participation au match de dimanche, du secondeur Christian Elliss (hanche), est également exclue.
La défense des deux adversaires est particulièrement efficace contre le jeu au sol. La défensve des Patriots est la seule de la NFL à n'avoir concédé à aucun demi offensif adverse au moins 50 verges de gains dans un match cette saison. C'est une première dans l'histoire de la franchise. Et il y a eu de très bons porteurs de ballon à l'affronter : Bijan Robinson des Falcons, James Cook des Bills, et De'Von Achane des Dolphins.
De ce côté-là, les Bucs n'ont pas grand chose à envier à leurs opposants. Cette saison, leur brigade défensive a limité les coureurs ennemis à 3,88 verges par portée (7e rang de la NFL).
Avec les blessures des deux équipes au poste de demi offensif, il est probable que chaque attaque privilégiera davantage les jeux aériens. De toutes façons, leurs offensives terrestres étaient parmi les pires du circuit Goodell (Pats 25e / Bucs 26e).
Mais l'attaque aérienne des Patriots est dans une meilleure situation que celle des Buccaneers. Décimé par les blessures, le groupe de receveurs de Tampa Bay n'a pas aidé le quart Baker Mayfield, au cours des dernières semaines. Lors des deux parties récentes de l'équipe, Mayfield a vu son pourcentage de passes complétées chuter à 56 %.
À vrai dire, il ne lui reste que la recrue Emeka Egbuka, comme menace dangereuse, pour les longs jeux. Cependant, le peu de pression exercée par la défense des Patriots (28e dans ce domaine, dans la NFL), pourrait avantager Mayfield, quand il voudra lancer le ballon.
Mais avec la perte de Kayshon Boutte, on peut en dire autant pour Drake Maye, le quart des Patriots, qui ne compte plus que sur Stefon Diggs (photo ci-dessus) pour les jeux explosifs de 20 verges ou plus.
Maye est devenu un pivot d'élite cette année, et une de ses forces, c'est de quitter la pochette protectrice afin d'improviser des courses qui lui ont rapportées des gains de 270 verges, et deux touchés, jusqu'ici. Les Buccaneers ont justement de la difficulté à contenir les quarts qui courent avec le cuir. Ils sont 24e dans la Ligue, en allouant 3,9 verges par course, aux QBs adverses.
Le revers de la médaille pour Drake Maye, c'est qu'il a déjà subi 34 sacs, cette saison. Il a encore été plaqué six fois derrière la ligne de mêlée, dimanche dernier, dans la victoire de 24 à 23 de son équipe contre les Falcons d'Atlanta.
C'est un problème car il risque d'être blessé s'il encaisse trop de coups. D'ailleurs, dans cet affrontement face aux Falcons, Maye (photo ci-dessous) a commis une interception, et deux échappés (dont un perdu).
En plus, la défensive des Bucs est excellente pour exercer de la pression sur les quarts arrières opposés. Ce qui explique sans doute pourquoi elle provoque autant de revirements (12), et de sacs (25). D'ailleurs, la performance de cette brigade défensive a été la clé de la victoire des Bucs au compte de 23 à 3 contre les Saints de la Nouvelle Orléans, dans leur plus récent match, il y a deux semaines.
Pour avoir le dessus sur le club du coach Mike Vrabel, dimanche, la défensive de Tampa Bay devra répéter ses exploits d'il y a deux semaines. Les Bucs sont toujours en première position de la division Sud de la Conférence Nationale, mais les Panthers de la Caroline (5-4) se sont approchés d'eux.
Après les Patriots, ils devront se mesurer aux Bills et aux Rams, ce qui ne sera pas une sinécure. Les cinq dernières parties de leur calendrier seront contre des clubs de leur section. C'est là que le championnat de leur division va se jouer.
Les experts croient que la chance va finir par manquer aux Patriots, et que leur série victorieuse va s'arrêter dimanche à Tampa Bay, contre un club reposé, après sa semaine de congé. Les Bucs sont favoris par 2½ points pour l'emporter, et il est vrai que les Pats sont dus pour en perdre une, surtout après leur performance douteuse de la semaine dernière, contre Atlanta.
Moi je pense que coach Vrabel va bien préparer son équipe, - comme il le fait toujours -, qu'il y a trop de blessés importants chez les Buccaneers, et que les parieurs vont perdre leur pari sur Tampa Bay.
Patriots 24, Buccaneers 20.
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